眼看著監護儀上那代表生命體征的曲線終于恢復了平穩規律的跳動，檢查室里緊繃得快要斷掉的那根弦，總算是松了下來。所有人都像是剛跑完一場馬拉松，長長地、重重地吁出了一口氣，後背的衣服不知不覺都汗濕了一片。
沈清婉的癥狀是緩解了，可她自己卻感覺臉上燙得能煎雞蛋！那股子燥熱勁兒，簡直要從皮膚底下咕嘟咕嘟冒出來。這已經是第二次了！第二次當著這麼多醫生護士的面，被宿羽塵用那種……那種方式“治療”！雖說確實是救命要緊，別無選擇，可這現場直播的羞恥感，還是讓她恨不得當場挖個地縫鑽進去。她低著頭，眼神像受驚的小鹿一樣到處亂瞟，就是不敢跟任何人對視，手指頭無意識地絞著被單，都快把布料摳出洞來了。
李忠院長看著沈清婉那副恨不得把自己縮成一團的樣子，心里也挺不是滋味，既有後怕，又帶著濃濃的歉意。他往前挪了兩步，聲音放得又輕又緩，生怕再驚著她︰“小沈啊，感覺怎麼樣？剛才那一下子……真是嚇死我們了，沒傷著哪兒吧？還疼得厲害不？”
沈清婉抬起頭，看到李忠臉上那毫不掩飾的自責和擔憂，趕緊用力搖了搖頭，聲音雖然還有點虛弱，但語氣卻異常堅定︰“沒事的，李院長！您千萬別這麼說！剛才是我自己點頭同意試的，不管結果怎麼樣，都跟您和各位專家沒關系！真的！這個怪病，誰都沒見過，誰都不知道該怎麼下手，你們願意研究它，想辦法救我，我已經感激不盡了！現在不就是在摸著石頭過河嘛，哪能保證每一步都踩得穩穩當當？”
她說著說著，那雙因為痛苦和疲憊顯得有些黯淡的眼楮，忽然像被點亮的星星一樣，倏地亮了起來！一個大膽的念頭猛地躥進腦海，讓她自己都激動得聲音微微發顫︰“對了！李院長！各位老師！你們……你們有沒有想過……研究一下羽塵？”
這話一出，所有人都愣住了，目光齊刷刷地聚焦在她臉上。
沈清婉深吸一口氣，努力讓自己的想法表達得更清楚︰“我是說！既然羽塵他……他通過那個方法，能壓制住我體內的蛇晶病，那……那他身體里，是不是藏著什麼能克制這東西的關鍵？”她臉更紅了，但還是鼓起勇氣繼續分析，“這到底是……是他練的那個特殊的武功心法起了作用？還是說……他身體里……嗯……就是……那些‘東西’里面，本身就含有能抑制我這種怪病的物質？”她越說越快，眼神也越來越亮，“你們要不要……試試分析一下？說不定……說不定突破口就在這兒呢！比研究那些嚇人的蛇鱗片更直接有效！”
轟！
沈清婉這番話，簡直像在幾個老專家的腦子里同時點燃了一顆智慧的火種！王石第一個反應過來，激動得一巴掌拍在自己大腿上，發出響亮的一聲“啪”！
“哎呀！我的老天爺！”王石眼楮瞪得溜圓，聲音都拔高了八度，“對啊！咱們幾個老家伙，真是燈下黑啊！光顧著琢磨那些死鱗片了，怎麼把這最關鍵的‘活體解藥’給忘了！”他猛地轉向宿羽塵，那眼神跟看稀世珍寶似的，充滿了科學狂人的熱切，“羽塵同志！你看！為了徹底解決清婉同志的隱患，幫我們早日揭開這怪病的謎底……你……你願不願意配合我們，也提供一些……嗯，一些生物樣本，供我們研究研究？你放心！絕對正規！絕對安全！”
宿羽塵被他看得渾身不自在，再一听“生物樣本”這詞兒，臉騰地一下就紅了，尷尬得直撓後腦勺，把頭發都撓成了鳥窩︰“啊？研究我？我……我有什麼好研究的？我就是一個普通人啊……” 他嘴上這麼說，可目光一接觸到沈清婉那雙充滿希冀的眼楮，心立刻就軟成了一灘水。他無奈地嘆了口氣，帶著點認命的豁達，點了點頭，“行吧行吧……只要能幫到清婉，早點擺脫這鬼東西，讓我干啥都行！說吧，要怎麼個研究法？”
一看宿羽塵松了口，李忠簡直比中了彩票還高興，生怕他反悔似的，趕緊朝門口待命的護士招手︰“快！快！準備采樣！全套的！”
幾個護士訓練有素地端著托盤魚貫而入。那托盤上，家伙什兒可齊全了︰消毒棉簽、抽血的真空管、收集唾液的小杯子……甚至還有一個看起來就讓人有點臉熱心跳的無菌小容器，用途不言而喻。
宿羽塵看著那堆東西，特別是那個小容器，耳朵尖都紅透了，感覺臉上像有火在燒。他偷偷瞄了一眼沈清婉，發現她也正紅著臉看自己，眼神里帶著點心疼又有點促狹的笑意。宿羽塵心里哀嚎一聲，為了媳婦兒，拼了！他硬著頭皮，像個即將英勇就義的戰士，在護士的引導下，開始了這場讓他無比窘迫的“配合研究之旅”。
先是張開嘴，讓護士用棉簽在口腔里刮來刮去取唾液樣本，那感覺別提多別扭了。接著是抽血，冰涼的酒精棉擦在胳膊上，針頭刺進去的時候他忍不住齜了齜牙。最要命的還是提供那份“特殊樣本”……他被護士帶到旁邊一個臨時隔出來的小隔間里，門一關，臉燒得能烙餅，感覺每一秒都像一年那麼漫長。好不容易完成了這項“艱巨任務”，把那個裝著寶貴“研究材料”的小容器交給護士時，他感覺自己的靈魂都快從頭頂飄出去了。
這一整套流程折騰下來，宿羽塵感覺自己比跟八岐大蛇打一架還累，額頭、鼻尖全是汗，幾縷碎發濕漉漉地貼在皮膚上，整個人像是剛從水里撈出來。他長長地舒了口氣，帶著點劫後余生的疲憊，看向病床上雖然虛弱但氣色明顯好轉的沈清婉，扭頭問李忠︰“李院長，清婉現在……算是穩定了吧？我們能帶她回家了嗎？還是說……還得在醫院觀察幾天？”
李忠沒有立刻回答，他摸著下巴，眉頭微蹙，顯然在認真權衡。他看向宿羽塵，問了個關鍵問題︰“小宿啊，之前听你們的意思，是不是只要保證在……嗯，48小時之內，你能給清婉同志進行……那個‘治療’，她基本上就能穩住病情，不會突然發作？”
宿羽塵立刻點頭，語氣非常肯定︰“對！之前十幾天，我們一直維持著這個頻率，清婉確實一次都沒發作過，狀態也挺好的。前幾天是意外，喝了那個雄黃酒才……” 他有點懊惱地補充道。
沈清婉也在一旁虛弱但清晰地補充︰“嗯，只要我管住嘴，別再踫那些亂七八糟的‘發物’，然後……然後讓羽塵他……‘勤快’一點，按時‘治療’，我覺得……暫時控制住病情，應該沒問題。” 說到“勤快”和“治療”時，她的聲音不自覺地又低了下去，帶著點羞赧。
這時，一直拿著筆記本在瘋狂記錄的王石推了推眼鏡，湊近沈清婉床邊，神情專注得像在審閱一份絕密文件︰“清婉同志，有個問題非常關鍵，希望能盡量詳細地告訴我們。你最初……究竟是怎麼染上這個‘蛇晶病’的？這個源頭信息，對我們理解病理機制至關重要！”
沈清婉的眼神飄向窗外，仿佛又回到了那個驚心動魄的時刻。她輕輕吸了口氣，緩緩道來︰“就在不久之前，櫻花國那邊……八岐大蛇的封印被解除了。我們和當地的防衛力量一起行動，費了九牛二虎之力，才把它徹底消滅。當時情況太混亂了……我給了它最後一擊，沒想到……沒想到它體內爆開的那顆核心，那顆暗紅色的、像有生命一樣的‘蛇晶’，一下子……就鑽進了我的身體里……” 她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，顯然那段回憶並不美好。
“後來，多虧了羽塵和真由美他們及時出手，用特殊的方法暫時幫我壓制住了那股狂暴的力量。但是……從那以後，每隔兩天，這病就會準時發作一次。一旦發作，體溫就會像掉進冰窟窿一樣直線下降，渾身長出這些冰冷堅硬的鱗片，骨頭縫里都像有無數根針在扎，疼得讓人想死……” 她下意識地抱緊了自己的胳膊，仿佛還能感受到那刺骨的寒意和劇痛。
王石刷刷刷地記錄著，頭也不抬地追問︰“發作之前呢？有沒有什麼特別的‘信號’？比如身體某個地方突然發麻？或者心里莫名其妙地煩躁、心慌？或者對溫度特別敏感？”
沈清婉仔細回想了一下，搖了搖頭︰“好像……沒什麼特別明顯的預兆。就是感覺……好像房間里突然刮過一陣陰風，冷得我一個激靈，然後……然後就控制不住地開始發抖，體溫狂掉，鱗片也跟著往外冒了。心情……好像沒啥影響，就算我心情特別好，放松得很，該來的時候它還是準時來報到。”
王石點點頭，筆尖不停，又拋出一個專業問題︰“那……在接受宿羽塵同志的‘治療’之後，除了表面的癥狀緩解，身體內部……有沒有什麼特別的感覺？比如說，有沒有感覺到一股熱流順著經脈在身體里流動？或者某個地方暖烘烘的特別舒服？”
這個問題讓沈清婉的臉頰又飛起兩朵紅雲，她微微垂下眼簾，聲音更輕了，但帶著一種奇異的暖意︰“嗯……有的。每次……之後……身體里面，就好像……好像凍僵的河流突然解凍了一樣，有一股……很溫暖、很舒服的熱流，從……從接觸的地方開始，慢慢地流遍全身。之前那股能把人凍僵的寒意，還有那種鑽心的疼，就像被陽光曬到的雪一樣，很快就融化了……整個人都覺得……松快了好多，暖洋洋的，特別舒服，特別安心。”
王石飛快地記下這寶貴的“患者體感描述”，然後合上筆記本，跟李忠、馬援、錢鈞幾個人湊到角落，壓低了聲音嘀嘀咕咕商量了好一陣子。幾分鐘後，王石轉過身，走到沈清婉床邊，臉上帶著一種“暫時只能這樣”的無奈和關切。
“沈清婉同志，”王石的聲音很溫和，“根據目前的情況來看，既然這個‘蛇晶病’有暫時可控的手段，而住院環境……可能也未必比家里更利于你的休養和……嗯，‘治療’的私密性，我個人的建議是，你們可以先回家靜養一段時間。老李，你覺得呢？”他看向李忠。
李忠立刻點頭表示贊同︰“我跟老王意見一致。清婉同志啊，你這個病，實在是……太過離奇詭異了，很多現象都超出了我們現有的醫學認知。我們需要時間，需要大量的實驗和分析，才能找到根本的解決辦法。”他停頓了一下，臉色變得極其嚴肅，壓低了聲音，把昨晚實驗室里那場驚心動魄的“豬肉養鱗”實驗，以及次氯酸鈉造成的可怕後果，一五一十地告訴了沈清婉。
“……所以你看，”李忠心有余悸地說，“你身上刮下來的這些鱗片，一旦接觸到活體血肉，那活性……簡直恐怖！跟電影里的異形似的！我們接下來要做的很多實驗，風險非常大！必須得走嚴格的程序！我得向上級，向你們國安部門打報告，申請安全許可，還得請你們派專業的安保人員全程在場監督！否則，萬一一個不小心，真讓這東西失控了，在實驗室里弄出個怪物來……那我們幾個老家伙，可就成了千古罪人！這責任，誰也擔不起啊！”
沈清婉听著李忠的描述，想象著那蛇鱗在豬肉上瘋狂生長的畫面，臉色也變得凝重起來。她用力點了點頭，語氣真誠又帶著擔憂︰“李院長，我明白了！你們做研究，千萬千萬要以安全為重！不能為了救我，把你們自己都搭進去！那……那我們就先回家了？”
李忠見沈清婉理解，臉上露出了欣慰的笑容，鄭重地保證道︰“放心！安全第一，這是鐵律！清婉同志，你就安心回家休養，保持通訊暢通。我們這邊一有進展，哪怕是一丁點突破性的發現，都第一時間通知你！相信我們，也相信科學！這個病，一定能找到辦法！”
沈清婉臉上終于露出了如釋重負的笑容，那笑容雖然帶著病後的蒼白，卻格外動人。她在宿羽塵的攙扶下，慢慢從床上坐起來，整理了一下有些凌亂的病號服，然後伸出手，跟李忠、王石、馬援、錢鈞幾位專家一一用力地握了握手。
“辛苦各位老師了！真的非常感謝！”她的聲音里充滿了真摯的感激。
幾位老專家目送著他們，臉上非但沒有被這詭異病癥嚇退的恐懼，反而個個都像打了雞血一樣，眼楮里燃燒著熊熊的研究之火和探索未知的興奮光芒！對他們來說，這前所未有的“蛇晶病”及其攜帶的詭異物質，簡直就是擺在眼前的一座科學金礦！跟沈清婉他們道別的話音還沒落，幾個人就已經迫不及待地轉身，腳步匆匆地直奔三樓的實驗室而去——雖然現在暫時不能做危險的活性實驗了，但基礎分析可以做啊！測測分子結構，分析下元素組成，掃描下微觀形態……這些數據，可都是無比珍貴的起點！
宿羽塵小心翼翼地扶著沈清婉，笠原真由美打著哈欠跟在後面，三人慢慢走出了彌漫著消毒水味道的醫院大樓。清晨微涼的空氣撲面而來，帶著一絲草木的清新，讓熬了一夜的幾人都精神微微一振。
<9，宿羽塵剛發動車子，坐在副駕的沈清婉就輕輕地把頭靠在了他的肩膀上。車子平穩地駛出醫院停車場，匯入清晨稀疏的車流。車廂里一時間很安靜，只有引擎低沉的嗡鳴和真由美在後座迅速陷入沉睡後發出的、細微而均勻的呼吸聲——笠原真由美顯然是累壞了，上車前就嘟囔了一句“做好早飯再叫我……”，然後腦袋一歪就秒睡了過去。
沈清婉靠著宿羽塵，沉默了很久。窗外的街景在晨曦中飛快地向後退去，路燈還沒完全熄滅，與初升的朝陽交織出柔和的光影。她看著窗外，眼神有些放空，過了好一會兒，才用很輕很輕的聲音，像是自言自語，又像是在問宿羽塵︰
“羽塵……你說……要是……要是這個怪病……真的一輩子都好不了……那……我們該怎麼辦呢？”
她的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的迷茫和脆弱。
宿羽塵正專注地看著前方的路況，聞言，側過頭飛快地看了她一眼。清晨的陽光透過車窗，正好灑在他線條分明的側臉上，勾勒出一層溫暖的金邊。他沒有絲毫猶豫，嘴角向上揚起一個溫柔又帶著點痞氣的弧度，聲音低沉而堅定，像暖流一樣淌進沈清婉的心里︰
“那還能怎麼辦？我就辛苦點兒唄∼心甘情願，做你一輩子的‘特效藥’！就當是老天爺派給我的特殊任務，專門負責給你‘降糖’，給你‘注射胰島素’好了！” 他騰出一只手，輕輕握住了沈清婉有些冰涼的手，手指在她手背上安撫性地摩挲了兩下，“清婉，這世界上的事兒，有時候就是這麼不講道理。你得到一份力量，往往就得背負一份常人難以想象的代價。這跟你夠不夠堅強，有沒有決心，關系不大。說到底，就是命運齒輪轉到了那個點上，我們剛好在那兒罷了。”
他頓了頓，聲音更加溫柔，帶著一種令人安心的力量︰“別怕。有我在呢。一天也好，一年也好，一輩子也好……只要這辦法管用，我就一直‘治’下去。直到……直到我們找到徹底解決它的方法為止。這條路，我陪你走到底。”
沈清婉靜靜地听著，沒有立刻說話。她只是把被他握住的手翻轉過來，與他十指緊緊相扣。然後把頭更深地、更依賴地埋進了他寬厚溫暖的肩窩里，感受著他身上傳來的、令人安心的溫度和氣息。剛才心頭那點迷茫和不安，仿佛被這溫暖的話語和堅實的依靠，一點點熨帖撫平了。
所有的情意，所有的承諾，都在這無聲的依偎和緊握的雙手中，不言而喻。
宿羽塵感受到她的動作和情緒，嘴角的笑意更深了。他穩穩地握著方向盤，車子平穩地向著他們稱之為“家”的方向駛去。車窗外，城市的輪廓在越來越亮的晨光中逐漸清晰，新的一天，開始了。盡管前路仍有陰霾，但此刻車廂內的溫暖和堅定，足以照亮彼此的心。