印地之戰大捷，適逢陛下六十大壽，老臣義子，昊京城四大才子之首楚雄升特辦文祭詩會為陛下賀壽，邀眾才子共頌我大荊楚之盛世國體。
……
我荊楚上朝至今已繁華四百余載，兵威強盛，民事安和，人人皆讀聖賢之書，盼來日報效國恩。故齊大人所言北蠻之患，不過是杞人憂天，須知其士卒雖身形高大，卻只懂牧羊放馬，茹毛飲血，與野人無異。我天龍上國蒸蒸日上，自有萬國來朝，切不可妄動刀兵，恃強凌弱。至于那與印地結盟之鄂斯蘭帝國，更是不足為慮，其典章制度，詩書禮儀皆不如我大荊楚遠甚，那小小臼炮操演，雖為奇技淫巧，不過褻玩祭禮之物，聖人之所戒懼。陛下封疆裕民，建極綏猷，乃一代聖君，若听信讒言，大動兵戈，且以格物、法學為本而舍孔教聖訓，終究是取禍之道…要想國祚萬年，還得是俯首農桑，傳延聖教…臣請奏賜夷狄使者奇珍財帛若干，並開互市，使其知廉恥而曉臣道，如此方能育化生民，開萬世太平。
——于懷安私下呈上的奏書
魏公公睜開眼楮，舒服得打了個哈欠。打入宮以後，他就難有機會睡得如此香甜。
拜師的少年少女與各懷心思的江湖客們已然上了山，屋外的動靜仿佛響在很遠的地方。窗戶虛掩著，有微風穿進來，還有一道斜斜的陽光。
“李公子，何不進來說話？”他從床上起身，沒下床，看著那道光，不自覺地嘆息，吐出從未有過的一股悵然。“咱家備了壇好酒，望公子替咱家品鑒一番。”
風突然一大，推開了窗，本該灑入陽光的地方被一個瘦削的身影佔據。
“那李某便多謝公公好意。”李桓拱拱手，翻窗而入，毫不客氣地坐在了正對床榻的太師椅上。
他是真渴了，因為他蹲守了大半天。之所以蹲守，是想避開佛家打探點宮里的事。身為劍仙的大弟子，他有太多理由操心別人的事。
魏公公能得龍帝寵信，所倚仗的便是識面知心的功夫。他見李桓光明正大的露面，再看他有恃無恐的樣子，便猜到了三分。
“都退下吧。跟底下的兄弟們說一聲，今兒個都去迎春閣好好消遣消遣。咱家乏了，不想被人打攪。”
“是，義父。”腰挎雁翎刀的壯碩衛士推門而入，恭恭敬敬將一只錦盒擺在桌上，出門時黝黑臉上神色一凜，揮手屏退了院中十幾個磨刀霍霍的暗衛。
李桓毫不在意，在魏公公的示意下打開錦盒。里面是一個晶瑩剔透的嬌小瓷瓶。
“定風波？”
“正是。”
李桓拔開瓶塞，房內頓時酒香四溢。
“好酒！”李桓眼楮一亮。“公公可嘗過此酒？”
“未曾。不過聞著酒意綿長，濃而不烈，且價格不菲，應是好酒。還請李公子替咱家嘗嘗，這酒當不當得十金。”
李桓拿起酒瓶，送到嘴邊，卻又放下。
“這酒稀罕，公公不會是特意從昊京城里帶來的吧？”
魏公公眼楮一眯，“李公子覺得呢？”
“你這定風波固是佳品，但跟昊京那家酒莊里的比，聞起來確是味道不同。”
“听李公子昨夜提到此酒。可惜咱家實在來得匆忙，只好差人到附近的富戶家中去尋。公子若不喜這陳酒，咱家還有些御賜的毛尖。”
“說這麼多，意思就是我的所有動作都在你眼皮底下？”
魏公公笑而不語，只是將手中的玉核桃盤得飛快。
沉默往往是默認的意思。
李桓冷笑︰“魏公公，奉勸你一句話——看著精明的人，往往都不長命。”
“這話是你師尊說的？”
李桓搖搖頭，只是慢慢咂著酒，警惕地觀察著四周。
“可惜呀，我老了。”似乎隔了許久，魏公公發出一聲感嘆，“是了，我年輕時就懂事，當年什麼都不爭，什麼也不說，誰也不得罪。如此過了幾十年，也確實在貴人那得了幾分薄面。如今我老了，沒幾年好活了，只怕越發糊涂，指不定哪天就說些什麼得罪人的話來。李公子，你雖不討巧，卻也一片赤誠，費了不少心思打听。罷了，此事便告訴你，也算咱家還了李府的人情。”
李桓一愣，晃了晃手中的酒瓶，卻沒有放松的意思。
“仙師已經下山，那倆和尚也演完了戲，咱家還不知道這些事，只等著收徒大會結束了再上山宣旨。那些姓于的人也被安排到了迎春閣，現在講幾句胡話，不算壞了規矩。”
等了片刻，魏公公也只是怔怔地盤著核桃，似乎在思索該從何說起。李桓已經等不及了，他將手指搭在劍柄上，一陣從前年冬天起就未曾消盡的肅殺之氣噴薄而出。然而下一瞬同樣凜冽的寒風從門外呼嘯而來，是方才送酒的衛士。他筋肉虯結的身形屹立于風中巋然不動，手中的刀也不動，可微微出鞘的刀刃上閃過一抹金光。那是一種深藏不露的興奮，不只在刀上，也在他眼底。他看著握劍的青年站起身來，衣裳單薄，腰系一根草繩，草繩上串著一只干癟的錢袋，腳上的草鞋滿是污泥，腳底板幾乎和臉一樣黑。這雙腳帶著這雙鞋躲過了無數捕快的追擊，把梁上的瓦片和潭中的蘆葦踏碎。多少年了，沒有這樣的年輕人敢直面他，並把手穩穩地放在劍柄上，這讓他感到興奮不已。李桓也察覺到了此人的不凡。面對成名已久的劍仙大弟子，那人沒有畏懼，反而嘴角上揚，宛如一道張狂的疤。
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“這麼多年了，難得。”護衛跨過門檻，天地為之變色。
李桓分明感受到一把出鞘的刀，卻又看不見刀在哪里，明明感受到了揮刀的力量，卻又無法察覺對方的動作。生平第二次，他額頭冒出的汗不是因為身體活動，而是因為內心的震顫。
此人的實力，興許與師尊在伯仲之間。但李桓不肯服輸，他咬牙迎了上去，以身為劍，劍鋒為牢。
“別慌啊後生。”說完護衛飛速揮出了一刀，沒有風，也沒有勢，或者說，像是勢與意已經無關緊要了。在交手的瞬間李桓就知道自己必敗無疑，和許多年前他拜師時一樣。那時他全力咆哮，卻是困獸之斗，勝負與生死皆不在他的爪牙之中。而這回，他壓低了喉嚨里的嘶鳴，劈出一劍，又刺出一劍，每一劍都全神貫注，每一劍都竭盡全力，下一劍所需的力量與威勢會在上一劍的揮動中積蓄起來，那是本能的指引，無需思索，無需準備，無需收斂。而護衛的臉色在刀光劍影中沒有絲毫變化，“不錯，真的不錯。”聲音過後，魏公公不悅地哼了一聲，護衛趕忙收勢，刀背拍在李桓胸口。重擊之下，李桓的力量瞬間耗盡了，向後倒，但潰敗沒有在他心中注定下來。劍仙最先教他的不是什麼劍術，而是輕功，“打不過就跑，活著才有資格喊莫欺少年窮。”師尊的教誨他不曾忘記。他篤信自己要逃，那人絕對攔不住。
魏公公看著青年坐在地上的倔強模樣，盤核桃的動作第一次停了下來。是啊，這才是年輕的劍該有的模樣，風聲浪勢，一往無前，不屈不撓。
“羅辛，我沒叫你進來。”
羅辛，是早年江湖上一個叫人聞風喪膽的名字，有人說他是心狠手辣的法外狂徒，有人說他是樣貌丑陋的采花大盜，甚至有人說他其實是個被負心漢拋棄的女子。但無論如何，有一點是確定的，那就是和他交手的人都死了。
“羅辛…你是師尊提過的天下第一刀？”
如果真的是他，那敗了也不算丟人。
羅辛搖搖頭，隨即一笑，“都是過去的事了，還提做甚，”他收刀入鞘，退出門檻，卻不走開。“我只是三皇子的一名門客罷了。”
“好好的人不做，跑去給人當狗。”李桓試圖站起來，但脫力的身體沒能支撐住。
“你誤會了，李公子。”魏公公揮手斥退刀客，“不要將我們的遵從誤解為愚忠，因黨爭所流之血遠比江湖恩怨多得多。三皇子不願手足相殘，但他的志向和太子一樣遠大。咱家其實是更崇敬太子爺的，盡管那些大人覺得咱家這種人不該，也不能這樣。”
“就你個閹人也配議論我師弟？”
“咱家自然不配。”魏公公回答道，“如果是太子還在蒼龍山的時候，便是陛下想教訓太子幾句，也要兜著劍仙的面子。但現在，一個將死的太子，一把塵封的銹劍，一句輕描淡寫的口諭…呵呵，這東宮里的娘娘們，還有朝中文武百官，可個個都是人精，眼見塵埃落定，都趕著去巴結二皇子了，誰還會在意太子的…”
“你說什麼？師弟他到底怎麼了？”
“李公子還記得昨夜買酒，用了幾兩銀子嗎？”
“別廢話，告訴我！”
“鎮燕關失守了，”魏公公盤核桃的動作慢了下來，特意頓了頓，留給對方足夠的時間思考，“這只是其一。陛下之所以龍顏大怒，是因長公主得知鎮燕關被圍，太子獨木難支，軍中諸將皆有所忌憚，不願發兵馳援。情急之下，長公主私自帶兵前去解圍，未曾想在隴雲鎮遭到伏擊，三千烏翎軍全軍覆沒。”
一道驚雷宛若晴空霹靂，炸得李桓全身一顫。長公主，還是與太子親近的那位…他記得她，第一次相遇是在某次酒宴後，那時他才束發之年，攙著爛醉如泥的太子，跌跌撞撞地出了李府，左顧右盼卻不見門前有小廝招呼，正張嘴欲罵，便有一只玉手從車廂內撩開珠簾。他醉得不輕，只記得昏黃燈影下，美人盈盈一笑落在眼前，一襲白衣似雪里梨花。
也算見過些世面的李桓當時就邁不開腿了，自幼在之乎者也里打轉的他突然就啞巴了，只是怔怔地看著，目不轉楮。直到太子迷迷糊糊地喚了聲“姑姑”，那女子輕輕應了一聲，他才如夢初醒，低頭將太子丟進馬車，逃也似地回了屋。
一個富商之子，妄想娶到比他大了十幾歲的公主，這不是癩蛤蟆想吃天鵝肉，而是純粹瞎了心。
只是後來他也沒想到，那美人不愛紅妝，反而經常以切磋武藝的名義請他入宮。當然了，這切磋武藝是假，替那時還很木訥的太子籠絡這位大師兄是真，只是日子長了，一來二去，有些事便由不得年少輕狂的自己了。夜涼如水，干柴烈火，借著酒勁他的手指在美人的臉頰上輕輕劃過，眼楮與她四目相對，臉上露出痴痴的笑。“姑姑若不嫌棄的話，請，請…”他心跳得厲害，喉嚨也干得厲害。女子吻了吻他的額頭，幽香真切。
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“你這小色鬼，劍術挺厲害，偏偏嘴皮子不利索。”那柔聲雖不是喝斥，卻也沒什麼嗔怪的意味。這也是了，在她眼里他就是個毛沒長齊的屁孩，正是懵懵懂懂的年紀，又喝醉了酒，一時沖動，見色起意，也是情理之中。
李桓很是沮喪，他想告訴她，自己不是一時興起，但話到嘴邊，又被不遠處傳來的譏笑所打斷。
“母親說得對，扒了那層道貌岸然的皮，天下男人一般下賤，活該被我耍弄。但這事哪有母親說得那般復雜，還需什麼欲拒還迎，見機行事，只消一記眼神、一聲嬌喘，那群臭男人不就乖乖撲上來啃了…什麼葉公子蕭公子林大人顧先生的…非要排隊送…金脂玉粉，玲瓏寶器，堆積成山，罵都罵不走。”
李桓腦袋一疼，是柳如煙。不出意外的話，她也喝醉了，正在御花園的角落里耍酒瘋。他一向是對這個剛入門的師妹沒什麼好感的，出身貴冑，卻不願勤學苦練，被嬌生慣養，不思積極進取，反倒是一手極品茶藝渾然天成，無師自通。不過…我在姑姑眼中，也是這樣的人嗎？膚淺、下賤…
“小姐，您喝醉了。”另一道聲音噤若寒蟬，似乎是婢女。听那邊的嘰嘰喳喳突然變成了干嘔聲，美人幽幽一笑，氣定神閑，對呆若木雞的李桓道︰“小色鬼，念你並非王侯，不知宮中禮數，這回就饒過你，下去休息吧。”
李桓悔極，反倒冷靜下來。他也清楚自己的身份，若不是劍仙的大弟子，一個小小李家，就是把全族的襯褲都當掉也換不來一張入宮赴宴的請柬，更別說與一眾王公子嗣稱兄道弟了。入宮以後，一路雕欄庭院盡是古色古香、布置極為精妙，就連宮中的奴僕婢女也都畢恭畢敬、極有管教，遠非李府中的下人可比。打那時起，他便下定決心，要出人頭地，要拼出一個爵位，總有一日要意氣風發地站在長公主面前，再好好把今夜沒說出口的話說完。後來他及冠時，已是江湖上小有名氣的俊俏劍客，而眼前佳人舞，耳內繞梁音，喉中神仙醉，都沒再能讓他沉迷半分。那額頭上的一吻，照亮了他的許多迷茫時刻，那些他有意無意忘卻的過往經歷。
“可惜了，長公主雖英勇善戰，卻寡不敵眾，據說被俘後仍罵不絕口，才落得個梟首示眾的下場。”魏公公一邊一字一頓地說著，一邊細細觀察著李桓的反應，“而鎮燕關，本就缺衣少糧，將士們被圍了四個月，餓了四個月，看到大汗衛隊挑著長公主的首級和烏翎軍的兜鍪叫陣，當場嘩變了。興寧侯鎮壓不力，眼見城門洞開，便帶親信逃了。”
魏公公再說了什麼，李桓一個字也沒听進去。他呆呆地盯著虛空，半晌才問了句︰“李某願為公公排憂解難，只求…三皇子需要我做什麼？”
“李公子不必如此。咱家說了，就當是還李府的人情。”
“我在綠林中有些名望，”李桓死死盯著北方的牆壁，猙獰的面孔沐浴在黃昏的柔光下。“不說一呼百應，也算有十幾個莫逆的摯友。告訴我，我們能做什麼？刺殺？還是潛入？只需告訴我要做什麼，哪怕要花上幾十年，要我搭上性命，我也…”
魏公公突然起身，鷹隼似的目光聚焦于劍客身上。“李公子，這場戰爭已經結束了。無論輸贏，最後的結果都是生靈涂炭，滿目瘡痍，這就是我們的詛咒。聖人訓誡和禮教思想的影響將是我們永遠的痼疾，直到這片土地上的最後一個人死去。把持朝政的世家大族是一顆顆毒瘤，若有明主下定決心尚且能剜去，但，李公子，對仙途的執著，對長生的渴望和對皇權的病態痴迷，又怎是刀劍可斬斷的？李公子，你當真不明白嗎？這區區幾場敗仗而已，帝國不會崩塌，它可以繼續苟活百年，甚至再享萬年國祚，但它的傾頹只是時間問題。你與那些個山河義烈一樣，縱然有以一當百的本事，終究還是躲得過明槍防不住暗箭，要落得個兔死狗烹。這四方上下，舉目皆敵，能預見的，也只有黑暗罷了。”
“于懷安，楚白，柳育承…”李桓咬牙切齒地起身，“還有誰？告訴我，還有誰？”
魏公公微微嘆息。“李公子，沒用的。莫要再問了。”
李桓向前一步，眼里閃著駭人的精光。
“收復燕關，驅逐夷狄，你能嗎？”
李桓攥緊拳頭，沒有吭聲。
“雲洲民變，平定亂賊，你能嗎？”
李桓還是倔強地拒絕承認，“李某不才，但有一顆赤子之心，可持此劍入府衙，于護院家僕中直取蟲豸首級，如探囊取物。哪怕金龍衛在場，也只是…”
“你有能力殺他們，咱家不懷疑這點。”魏公公打斷了他，思緒為門外之人的動作所發散。“但總會有人接替他們的位置。一個奸賊死去，又會冒出新的佞臣，吸取前人的經驗和教訓，然後卷土重來。我可以告訴你，李家，王家，劉家，季家，白家，歐陽明…你能把他們都殺掉？那東宮里——林貴妃、劉貴妃，季貴妃，還有那些個嬪妃才人侍女丫鬟，你也能一個個殺過去？”
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李桓沉默著。許久之後他問了一個不是問題的問題，一個沒有答案的問題。
“那如果，我不是李府的公子，也不是師尊的弟子，更不是太子的黨羽，會怎麼樣？”
魏公公沒有說話，只是看了看門外之人。
“帶上我的刀，還有這份名單，世人便知你擊敗了我，又脅迫義父交出秘旨。”刀客低沉的嗓音如滾滾悶雷般刺耳，“你做什麼跟我們毫無關系，但是記住一點，後生，鳥盡弓藏，兔死狗烹，做得太過火會丟命。”
護衛將佩刀連同滿滿一袋金子拋向李桓，然後讓出了路。後者隔空接過，背影在瞬間已沒入屋檐之上，幾息之內便無影無蹤。魏公公搖了搖頭，以一種略帶憐憫的眼神目送失去理智的年輕劍客離去。
“給咱家弄只燒鵝，鹵水要多。再來兩個油饃，一碟燻豆腐。”
“義父，這怕是不體面吧？”
“以後也不用伺候皇上了，味道大點便大點吧。咱家饞這口很久了。”
“是。”刀客垂頭行禮，問道︰“護衛中有個後生，還沒娶妻生子，心腸也不壞，要不…”
“你自己看著辦吧，總之別讓他知道不該知道的就行。”魏公公緩緩踱到桌前，嗅了嗅空空如也的酒瓶，片刻後又問道︰“你的刀，不會變鈍了吧？”
……
寅時，一名肝膽俱裂的更夫叩響了府衙的大門。半個時辰後，睡眼惺忪的縣丞被街角的慘景駭得屎尿盡出。足足有十六人橫死于此，他們的喉嚨都被利刃割開，死得干淨利落，每具尸體的臉上都定格著同一種茫然，死灰的眼，張大的嘴。他們的血早已滲進泥土里，凝固風干，殷紅變得墨黑。
完了。縣丞頹然坐倒。若是十幾個江湖客，他能花幾百兩銀子壓下此事；若是十幾個衙役，他也能通過岳父聯絡聯絡刑部的大人擺平此事。但…這十幾個身著凌雲鎧，腰掛玉麒麟令牌的閻王爺，怕是丞相親臨，也得皺緊眉頭。他知道自己的芝麻官是當到頭了，或許在上任此地之時他早該料到有這一天——在鮮衣怒馬，美酒佳人的江湖之上，始終籠罩著一層黑暗，只要血淌不盡，黑暗便無邊無際。恰逢收徒大會，各路豪俠齊聚。最凶惡的瘋子，最冷血的殺戮和最無情的陰謀，總會找上門來。
“安安穩穩的活，難道不好？”縣丞只感覺天旋地轉，渾身冷汗直冒。反正無力起身，索性憤憤地將烏紗帽擲在地上發了好一會呆。
與其說他是生氣，不如說是郁悶。衙役們四目相對，不停地咽著口水，終于有個年輕人咬牙請示︰“大人，我們沿著足跡一路追尋，尋到了林家大宅，里面…”
很明顯，行凶的狂徒不在那里，縣丞也看得出來他們很為難。但這幫平日里吆五喝六的小廝，都好像拿他當瞎子。他開口追問，他們又變成了聾子，只是垂頭不語。
于是這個憋了滿肚子氣的瞎子領著一大幫聾子，前往林家大宅興師問罪。然而林家大宅的院門敞得很大，里面黑燈瞎火，只見一把閃爍著寒芒的染血長劍插在院中，劍身沒在青石板里，切口仿佛插進一塊豆腐。
這是一柄不似江湖客所用的劍，這樣的劍多半會掛在一個瘦削的脊背上，不會動不動就出鞘，淋上濃烈的酒和血，然後匆匆洗去痕跡再歸鞘。它太新了，太鋒利了，以至于每個人都會下意識覺得，它就該被裝進劍鞘里。因為不出鞘則已，一出鞘，它便必須殺人。
但此刻，它插在院中，沒有劍鞘，在火把的照耀下向內堂投去一個安靜的影子。
順著影子看去，一個身穿內宦長褂，油頭粉面，喉嚨處皮肉翻卷的公公正襟危坐在太師椅上，旁邊的小桌上擺著吃剩的半只燒鵝，還有幾塊風干的燻豆腐。
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