在人類尚未誕生以前，惡魔們就在墮落深淵里繁衍生息了。開啟神話時代的諸神之戰幾乎摧毀了上古時代的一切，海洋被煮沸，大陸被焚毀，許多種族都在天啟之戰中滅絕，但惡魔一族存活至今。惡魔的祖先曾主宰著這片土地，並建立了一個龐大的帝國。
那個早已消亡的帝國流傳著一個傳說，幫助人類崛起的諸神終將長眠，只要殺掉 們的神選者，那偉大帝國便會從塵埃中歸來，再次統治世界。關于異族傳說的起源和神話時代之前的歷史研究一直都是項難點，許多學者窮盡畢生精力也沒能窺見哪怕一點真相的殘片。
我只知道，神權統治是在諸神沉寂後興起的，崇拜全能之主的維尼西亞人和艾尼西亞人建立了教會，其初衷是靠共同信仰將各部落聯合起來，徹底終結內亂。但隨著教會全權掌控了沃河以南的土地，《聖言錄》和《教典》遭到了篡改，許多後人捏造的言論演化為絕對真理，逐漸在大眾的意識中根深蒂固。更令人不安的是，為了避免神權統治下的宗教教義與歷史發生沖突，他們假借獵巫之名焚毀古文獻，屠殺異見者，並徹底封閉了聖格里高利大教堂下的遺跡。
他們以為這樣就萬事大吉，殊不知此舉將催生更大的災禍。
萬物的終結，真相的終結。一切都再無道理可講，一切誓約也將失去意義。
末日將臨。
——摘自禁書《混沌啟示錄》第三章，第一頁。
勞恩來到新兵隊伍的末尾。他看到大多數人都能保持立正姿態，將矛擱在肩頭，雙目平視前方。只有少數上年紀的人已經被一整天的訓練給掏空了所有體力，只能有氣無力地拄著矛不至于摔倒。一穿上軍服，他們就發生了翻天覆地的變化。連馬修也忍不住在蒼茫的暮色下點了點頭。
“了不起。”一個第二團的軍官在旁邊嘀咕了一句，“這麼精神的炮灰可不多見。”
一般在這種時候，其他團的軍官總會對同僚說點好話，但眼饞第三團待遇的他實在說不出什麼像樣的恭維話。再說了，部分新兵的站姿不穩，列隊行軍時馬馬虎虎，這也是事實。勞恩難得听了一回馬修的意見，沒有數落那幾十個丟人現眼的家伙。他們確實盡力了，他能從他們誠摯的目光中感受到，也能從他們的改變中察覺一二。新兵們開始為這套制服而驕傲，並慢慢認同自己的身份。一些訓練積極的年輕人已經可以勝任街道的巡邏工作了，起碼他們能制止斗毆，震懾下小賊和騙子。巡街的新兵每個月能多領兩枚銀幣，還能在閑時開一會小差，喝杯啤酒或找個姑娘搭訕…總之，這是新兵們入伍前做夢都不敢想的好差事，為了能盡快達到出勤的標準，他們拼了命的訓練，根本不用別人督促。
“怎麼有狗叫？”馬修輕蔑地瞪了那個陰陽怪氣的軍官一眼。他以這群新兵為豪。假以時日，他們一定能成為出色的士兵。
“咳，解散吧，回去吃飯。”勞恩假裝沒看到那位軍官咬牙切齒的模樣。听到解散命令的新兵們長舒一口氣，三三兩兩結伴走向營房。在吃了幾天飽飯後，他們已經不擔心慢點走會吃不上飯了。金妮從午飯後就開始烤面包，她 了一大鍋炖菜，各種食材散發的香味老遠就把勞恩饞得肚子咕咕叫。第三團的特殊待遇也體現在伙食上，領主以新兵們身體虛，需要補的理由把第三團的肉類配給給提高了三成。這就意味著每一碗炖菜里起碼有兩塊肉，運氣好的能吃到三塊。
多吃一塊肉不算什麼大事，但其他團的人就是眼饞。可能領主對第三團格外開恩也有別的原因吧——第二團的軍官雖然踏實肯干，卻小肚雞腸，缺乏領袖氣質。其實這種特質也不是平民與生俱來的，只是那人不善發號施令，行動低效，怕犯錯而放不開罷了。
然而這不全是他的錯，第二團的士兵大多是後來招募的，他們不比第三團的資歷老多少。而二團隊長以上級別的軍官幾乎都是從第一團調來的，那些老兵覺得自己像是遭到了流放，整天苦著臉，做啥都沒精神。顯然領主也注意到了這個問題，他向他們大談要積極，要心齊。但勞恩從他們眼中捕捉到了真相——領主能拿他們怎麼辦？反正被踢出第一團人生就沒啥盼頭了，所以努力又有何用？
勞恩搖搖頭，他不明白，這些人明擺著不想好好當兵，又為何不走人，而是甘願賴在茶花領混吃等死？
因為他們不想再改變，他想，有時候改變自己的確是件難事。
他明白那種感受。勞恩還記得小時候自己曾因擋了貴族的道而挨了一鞭子，那時他只能坐在地上瞪著貴族的背影發呆，心情極度郁悶，不想起身，甚至連動彈都做不到。
那些日子簡直不堪回首，好在他現在已經算出人頭地了。勞恩一邊想著，一邊往營房走。第三團的新兵在吃飯時表現的非常積極，以至于勞恩才在外面待了幾分鐘，打飯的隊伍就已經排到了營門外。眼瞅著營房里人聲鼎沸，勞恩嘆了口氣，突然想到自己好像有更好的選擇。
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那個後勤隊的士兵不是說單周能開小灶嗎？勞恩望了望第三團的營房，糾結片刻，果斷轉身向倉庫走去。他承認自己快要累趴下了，只想趕緊填飽肚子，回去休息。普通士兵就不提了，軍官不能老是這麼虧待自己，偶爾吃頓好的，應該也不算什麼腐敗行為。
……
“長官，您可真不容易。”一個後勤隊士兵切了把香菜，“讓您這種人物去看新兵，真是太屈才了。”
“嗯。”勞恩心不在焉的點了點頭，他現在只關心鍋里炖的東西還要多久才能吃。
“長官，要來一杯嗎？”另一個後勤兵給勞恩倒了杯葡萄酒。
“行，多謝。”勞恩接過酒杯抿了一口。雖然他不懂品酒，但那股令人陶醉的甜美氣息是騙不了人的，顯然這酒不是什麼便宜貨。
“啊，別擔心，長官，這不是茶花領的東西，嚴格來講算是我自己的。”看勞恩陰沉著臉，倒酒的士兵趕忙解釋道︰“這是從自由之城的某個陳年酒窖里翻出來的，因為酒瓶破損的緣故，我花兩個銀幣就把它買了。”
“意思是說，正規渠道？”
“千真萬確，您就放心喝吧。”
勞恩點了點頭，學著貴族品酒的模樣搖晃著酒杯。雖然他面無表情，但內心卻翻江倒海。後勤隊這麼富裕嗎？兩個銀幣的酒就跟不要錢似的讓他隨便喝。再看看另一個士兵見怪不怪的樣子，顯然身為軍尉的他才是在場幾人中待遇最差的。
“差不多了。”切菜的士兵又翻出一包香料灑進了鍋里。勞恩瞪大了眼楮，目不轉楮地看著滿鍋的牛肉。雖然勞恩吃過牛肉炖土豆，但他還是無法想象肉比土豆多是怎樣的美景。
“這麼多肉？”他驚呼。
“哦，這不是打算給您補補嘛，就多放了一點肉。”後勤兵拿湯勺攪了攪調料，滿不在乎地說，“這不算啥，以前我在雷蒙德侯爵麾下時，貴族吃什麼我們就吃什麼，雖然是殘羹剩飯，但那滋味也…嘖嘖，別提多美了。”
“貴族的食物？”勞恩難以置信地看著他。
“我可沒在吹牛，長官。”那人自然地從手邊捏了一撮煙絲，熟練地卷了根煙，“雷蒙德侯爵經常會宴請賓客，他很願意給客人留下樂善好施的印象，更別說一頓宴席的殘羹剩飯就足以喂飽幾百人了。即使我們不吃，那些好酒好肉也會被扔掉，所以我有什麼理由拒絕呢？”
“貴族…他們吃啥？”
“啥都吃，海里游的，地上跑的，天上飛的，從魚子醬到雙足飛龍的翼膜，只有他們不想吃的，沒有他們吃不到的東西。”
勞恩已經無法想象了，他原以為老家的男爵會把堆積如山的新鮮水果扔到地里漚肥已經是非常腐敗的行為了，卻沒想到上層貴族的生活更奢靡。
“他們怎麼敢…”勞恩攥緊了拳頭，“有那麼多人被餓死，他們在大吃大喝的時候就沒有想過其中的代價？”
“代價，您覺得那幫貴族會付不起錢？”
“我指的不是金錢上的代價。”勞恩嘟囔著，“他們就沒反思過？人民在挨餓，而他們…”
“其實沒那麼不堪，長官。除了那個女教皇，全世界的大人物都這樣。”士兵給勞恩盛了滿滿一碗牛肉，“蘭斯的權貴只是更懂得享樂而已。”
肉炖得很爛，油脂的香氣一個勁往勞恩的鼻孔里鑽，但勞恩看著這碗肉卻沒了什麼胃口。是啊，也沒那麼不堪，有權勢的人才能吃飽，這沒啥不妥。即使在蘭斯鼎盛時期，平民的生活也沒好到哪去。勞恩听說打敗塞連後，國王的軍隊攬來了榮華富貴，但那些勝利果實沒有分享給民眾一絲一毫。就連國王在戰前承諾如果勝利就免除平民三年賦稅，到最後也只兌現了一年。
究竟有沒有貴族關心平民的死活呢？也許勞倫斯和唐納德算是，但勞恩也並不確信。確實，領主待他們不錯，但那也只是因為要打仗了，得讓士兵們吃飽喝足才有人願意替他賣命。另一方面呢，他宣布的法令禁止平民對貴族進行打擊報復，這听起來沒什麼不對，但領主哪知道那些貴族做過什麼缺德事，以至于那麼遭人恨？那些可憎的蛀蟲在法令的保護下做著輕松的工作，領著豐厚的薪酬，吃著美味的飯菜，卻還無時無刻不想著如何在平民面前體現自己的尊貴。勞恩狼吞虎咽，用力地嚼著牛肉泄憤。不知不覺間，他已經連吃了三大碗，而那兩個士兵只是表情微妙地觀察著他，並保持沉默，不時遞給勞恩一張烙餅或一杯酒。
“我差你們去收你們所沒有勞苦的。別人勞苦，你們享受他們所勞苦的。”
“啥玩意？”勞恩被士兵的咕噥嚇得一激靈，定了定神才發現自己已經吃光了大半鍋牛肉，連湯都喝了不少。他有些尷尬地抓了抓後腦勺，戀戀不舍地放下了碗。
“哦，《聖言錄》上寫的。”那士兵隨手從腰包里掏出一本薄薄的書問道︰“這是從倉庫角落里翻出來的，長官，有興趣讀一讀嗎？”
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“趕緊把那玩意燒了，教會的書可是…”
“不至于，長官。領主又沒說過這是禁書。”那士兵聳聳肩，遞給勞恩一塊擦嘴的手帕，“吃飽了嗎，長官？沒吃飽我可以再炖一鍋。”
“不用了，已經吃飽了。”勞恩打了個飽嗝，把頭轉向一邊，好心提醒道︰“總之，把書扔了吧，讀那玩意沒好處…”
“我覺得這書還不錯，長官。”另一人小聲說，“聆听《聖言錄》的勸導後，我就發誓要改過自新。全能之主教導我們，即使我們無法繞過自己的罪性和缺點，依然要如愛聖神那樣去愛他人…”
“咳咳，長官，他喝多了，別介意。”遞手帕的士兵揪出一袋隻果遞給勞恩，“胡言亂語而已。但這書拿來解悶還是挺好用的。長官，您是不是該回去休息了？畢竟，訓練新兵是項挺熬人的差事…”
“嗯，那我回去了。”勞恩接過裝隻果的布袋，起身向門口走去，“就慶幸是我好脾氣吧，讓別人听見這種瘋話你倆得倒大霉。”
“您和我們無冤無仇，對嗎？”他恭敬地對勞恩敬禮，“而且我只會身體力行，試著做個好人，看看能不能讓大家對我刮目相看。”
“那就好。”勞恩拎著隻果推門離去。誰不想做個好人呢？他的承諾擲地有聲，有什麼好擔心的？
事實證明，他真該把那本書燒掉的。
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