隨著勞倫斯最後一批主力部隊的潰逃，又一場對決來到了尾聲。雖然敗局已定，但勞倫斯還是堅持用剩下的棋子抗爭到了最後。零星的抵抗無法阻止失敗，卻能讓公爵對他刮目相看。
“好了，孩子，今天就到這里。”長時間的對弈讓公爵也甚感疲憊，他閉上眼楮小憩了片刻，“好好想想，你今天學到了什麼。”
勞倫斯已經累得說不出話了，他木然地點點頭，一瘸一拐地離去了。一整天，他滿腦子都是不同的棋子，補給線和地形。長時間的壓榨腦力讓他眼前發黑，只想一頭栽倒在床上。他渾渾噩噩地離開了公爵的書房，正要跟隨本能的指引前往臥室，就被等候在門外的卡琳給拉住了。
“晚餐準備好了。”她看得出勞倫斯非常疲憊，便沒有多說什麼。
“我要休息。”他從喉嚨里擠出一聲嘶啞的哀嘆，“其他事，明天再說。”
“那就吃點面包吧。一整天了，你總得吃點什麼。”
勞倫斯頓了一下，恍惚間，他識別到卡琳臉上的表情有點不對勁——是擔憂，還有一點心疼。她怎麼會露出這種表情呢？這個冷漠無情的女人，不該對他的忤逆表現出不滿嗎？
思索間，他突然就清醒多了。伴隨著胃囊的陣陣抽搐，他覺得自己確實該吃點東西了。
“好吧，今天有什麼吃的？”
“羊排，面包。知道你吃膩了，所以我還做了煎蛋和酸菜湯。”
“啊？”勞倫斯對卡琳竟然會做飯這件事感到由衷的驚訝。
……
不出所料，讓卡琳下廚簡直就是一場災難。如果不是勞倫斯提前知道她做了什麼，那他大概率會把自己餐盤里的東西當成炭塊。
“吃不死人，能填飽肚子，這就行了。要求別太高…”卡琳好像也對自己的杰作羞于啟齒，“說說別的吧。你今天過得怎麼樣？”
“糟透了。”
“因為學的東西很多？”
“因為我哪怕記住了所有東西，也無法完成他要求我做到的百分之一。”勞倫斯皺著眉頭將煎蛋塞進嘴里，口齒不清地嘟囔著，“我和他在沙盤上對陣，沒有任何獲勝的可能，他卻叫我打敗他。這怎麼可能，我已經盡力了，毫無保留…”
“你沒盡全力。”卡琳听他絮叨了一會，慢慢說道︰“因為我相信你確實能做到。”
“老師。我確實已經竭盡全力了。”
“不，我不懷疑你下了很大功夫。你是個很優秀的孩子，從不後退，從不畏縮。但這並不是重點，也不是你無法戰勝公爵的主要原因。”
“他可是猩紅大公…”
“但他老了。”卡琳說。“如果你跟他一樣在戰場上打了半輩子滾，那戰爭同樣可以教會你他所知的一切，甚至更多。你很年輕，受過訓練，上過戰場，而且已經被打磨成了一柄利刃。你覺得公爵給你設定的挑戰是不可能完成的？好吧，那我可以告訴你，你和他的每一盤對局，都是歷史上經典戰役的重演。而你所指揮的一方，就是公爵曾經對陣的敵人。他有沒有嘲笑你？如果沒有，那就說明你的表現完全符合他的預期。”
勞倫斯思索著這個問題，卡琳看著他的思緒轉向內心。公爵打過多少場戰爭和戰役，多少將軍和戰爭大師被他所貶損？如此之多。任何凡夫俗子的頭腦似乎都無法容納所有這類事例，但勞倫斯知道奧蘭多在篩選每次經歷中的相似時刻，並讓它們成為沙盤上的教學案例。
“可我還是輸了。”
“無關緊要，總有一天你會贏的，我非常確信。”
“也許吧…”
勞倫斯無精打采地咀嚼著半生不熟的羊排，心里回想著之前的對局。琢磨了半天，他發現自己連哪一步規劃出了問題都沒尋思明白，這個事實令他沮喪萬分。
“我問你，你的動力是什麼？”卡琳突然開口，“在歷史上，年紀輕輕就成為領主的貴族並不罕見，但你和他們不一樣——你不在乎榮譽和地位，金錢和權力也不是你奮斗的動力。所以我才不解，你到底是出于什麼原因才堅持到現在的？”
“這需要動機嗎？”勞倫斯思考了一下，慢慢說道︰“我的朋友們，他們相信我，支持我。如果我不夠強壯，無法戰勝所有敵人，那至少該學會如何領導他們，成為真正值得他們信賴的領袖…至少，我不想辜負一些人的期待。雖然我很笨，搞砸了許多…”
“但如果不是你，又會是誰？有多少貴族子嗣每天都在公爵的城堡外翹首以盼，像可憐的哈巴狗一樣盼著公爵能賞給他們一官半職；又有多少年輕騎士自願做這座城市的城防軍，每天干著忙不完的雜役，風雨無阻，只希望日後晉升為公爵麾下的家族騎士。你以為公爵見過多少人？多到你無法想象。但在芸芸眾生之中，有勇氣在危難關頭挺身而出的人有多少？我很負責任地告訴你，非常少，而你就是其中之一。如果你覺得自己並不稱職，那誰又會比你更適合？你想讓誰替你承擔這份責任？”
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勞倫斯深吸了一口新鮮空氣。由于一整天都待在墓穴般幽閉的書房里，他過了快一分鐘才反應過來，卡琳不是在安慰他，這是她的心里話。
“我會盡力…而為。”
這不是卡琳想听到的回答。怎麼會這樣呢？在卡琳的印象中，勞倫斯的祖父是個永遠驕傲永遠保持微笑的，極具個人魅力的大人物。而勞倫斯的父親除了偶爾會在慌亂時不知所措外，大多數時候都說一不二，斬釘截鐵。都是亞當家的男人，怎麼差距就這麼大呢？
“你有心事。”她憋了很久，才慢吞吞地問道︰“飯後，要不要跟我來練練？”
“算了吧，今天我真的很累。”
“不會太久的。”她罕見地用上了請求的語氣，“稍微運動一下，順便聊點什麼，說不定你的煩心事就消失了。”
她今天到底怎麼了？這也太不對勁了。勞倫斯被卡琳盯得渾身發麻，于是他敷衍地嗯了一聲，把目光投向面前的食物，不再言語。
她好像越來越嘮叨了，這讓他下意識想起了已經過世的母親。勞倫斯被心中突然蹦出來的想法給嚇了一跳，一股沒來由的惶恐讓他口干舌燥。
怎麼會呢。
她是他的老師，他是她的學生，僅此而已。
“她是除你父母外唯一不可能傷害你的人。”
勞倫斯突然想起奧蘭多公爵曾說過的話，渾身的汗毛都豎了起來。
“你想多了。”卡琳直勾勾地盯著勞倫斯的眼楮，“我不是你母親。”
勞倫斯幾乎忘了她會讀心。他羞愧地低下了頭，匆忙避開了她的凝視。所以他沒看見卡琳眼中的落寞。
好像一顆孤寂黯淡的星星，在黑夜中默默俯瞰著地上疲憊的旅人。
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