傍晚的血色夕陽照耀著公爵的城堡，讓這座從神話時代起便屹立于此的建築變得格外滄桑。打三十歲以後，奧蘭多公爵便一直居住在這里，因為這是他接過猩紅女王的地方，也是他步步登高的起點。
他剛被敕封為西境大公時，只不過得到了一個平平無奇的顯赫頭餃。年輕的菲利普四世為了削弱這位英雄足以媲美國王的影響力，安插了許多親信留在公爵身邊，讓這位西境護國公的權力始終屈于那些腦滿腸肥的蠢貨之下。直到一場暴亂發生，暗地里厲兵秣馬的公爵才通過數次名正言順的血腥清洗真正成為這片土地上唯一的統治者。
現在，公爵將再一次直面挑戰——羅德尼那個不懷好意的精明老頭就在會客室等他。奧蘭多公爵緩緩地吸了口氣，走出了他的房間。走廊里掛滿了先祖血脈的肖像畫，這些或英勇無畏或懦弱卑劣的純血貴族將以冷漠的眼神再次見證奧蘭多公爵的凱旋。
也許這次會有些棘手。因為上了年紀的緣故，此時的公爵並不像年輕時那樣自信了。他的眼楮有一部分被酒精和藥水染成了混沌的琥珀色，年輕時留下的數處無傷大雅的舊創現在讓他不得不屈服于疼痛的折磨。老公爵緩緩地向會客廳跛行，用寬松的華貴睡袍和緩慢的沉穩步態掩飾著自己的虛弱。這種小伎倆總能奏效——來訪者會認為這是公爵在展現他身為蘭斯第一騎士的驕傲，從而下意識忽略這位老人已經萎縮的肌肉和日漸遲鈍的頭腦。近些年有幸面見公爵的人都會對外給出十分中肯的評價︰他眼中的銳利銀光比鋼鐵還要堅硬，有一顆巨獸的心髒躺在他的胸腔里，每一次跳動都像是令人戰栗的野獸嘶吼…然後就沒有什麼然後了，大多數尚在人世的來訪者都沒見過奧蘭多公爵年輕時的樣子，所以他們壓根就不知道現在的公爵比起從前的他只是個虛弱無力的倔老頭。但這並不妨礙他們拿當代最剽悍的冠軍戰士和公爵比較，並毫不猶豫地得出結論——至今奧蘭多公爵仍舊是蘭斯，乃至整個大陸上最強大的戰士，最勇猛的將軍，最富有英雄氣概的君王。
是的，哪怕公爵從未在明面上廢除與蘭斯國王的君臣關系，但所有人都知道，西境就是奧蘭多公爵的地盤，而非國王的後花園。在暴亂被平定，棋子被鏟除後，國王甚至不敢向西境派遣征稅官和書記官。世人敬仰公爵的累累戰功，也畏懼他的雷霆手段。只要這位英雄還在人世一天，他便是西境唯一的神明。
所以勞倫斯完全相信公爵可以不費吹灰之力幫他擺平任何麻煩。
但站在會客室門前的公爵，顯然在會客前就遇到了麻煩。公爵在會客前總會下意識地挺直腰桿，把頭高高昂起，用傲慢到極點的眼神俯視每位來賓，逼迫他們擺出謙遜有禮的姿態。可是這次，公爵皺著眉頭，費了好大的力氣才成功把每塊彎曲變形的脊骨給掰直。疼痛沿每根發出低啞呻吟的骨頭四處蔓延，幾乎是半分鐘後，公爵才如釋重負地嘆息了一聲，推開了會客室的大門。
會客室空間狹小，頂多只能被稱為布置考究的監牢而非接待貴客的包房。沐浴在夕陽所散發的光芒與熱量里，奧蘭多公爵緩緩地吸了一口氣，仿佛他正將陽光中裹挾的殘余生命力吞入肺中。對于常年把自己囚禁在陰暗臥室中的公爵來說，這個有些生疏的動作代表他要全力以赴了。
“我還以為要等晚餐後才能見到您。”那個將身體完全放松倚坐在沙發上的矮小老人抿了一口早已冷卻的花果茶，干癟的面皮上綻開了自然的微笑。
不需要任何介紹或客套，公爵也知道這個老頭便是萊特商會的會長。他知道，一位專橫獨裁的暴君，從來都不會刻意掩飾與生俱來的霸道氣質。
在這點上，他和羅德尼頗為相似。
“你並未告知我行程變更了。”公爵俯視著面前的矮小老人，開始試探對方的態度。
“人生總有意外發生，不是嗎？”羅德尼給坐立不安的小兒子拋去一個不滿的眼神，熟練地客套道︰“比起那些年最後一次見到您的時候，現在的您看起來也沒什麼不同。”
“是嗎？”公爵木然地搖了搖頭，“可我的心已經被剜去了。”
“我不明白…”羅德尼眯著眼楮，好像非常困惑似的身體前傾，把手指搭在了下巴上。
“那可憐的孩子死了，亞當•勞倫斯，我摯友的唯一後代。他死了…”
“怎麼會？”如坐針氈的科斯忍不住掐住了自己的大腿，以避免在這樣嚴肅的場合下高興得蹦起來，內心的狂喜讓他的嗓音都好像因為驚訝而變了調。一瞬間的狂喜後，科斯才意識到自己無意中吸引了兩位老人的所有注意力，于是他緊張地咳嗽了兩聲，干巴巴地補充道︰“我…我只是覺得不可思議。亞當…他不是最後一位銀翼騎士嗎？我听說銀翼騎士都是能以一當百的冠軍戰士，到底是什麼人能…”
“他死于意外。”奧蘭多公爵不動聲色地答道︰“幾天前他喝醉了，穿著盔甲跌進了下水道，臂鎧卡在了鐵欄里，就這樣被淹死了。但…”
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這幫殺手果然神通廣大，科斯都有心給那個神秘的蛇頭再打賞點金幣了。他只說讓勞倫斯在五天內死掉，卻沒想到這些殺手這麼會辦事，安排讓那個騎士死于任何人都挑不出疑點的意外，從根本上斷絕了所有後顧之憂。科斯美滋滋地想著，等他繼承萊特商會以後，一定要多找這位蛇頭合作，一口氣把泰倫商會和塔里克商會的高層全部干掉，這樣他就是這片大陸上最富有的人了。然而他的美夢還沒做多久，奧蘭多冷冷的質問便讓他汗毛都豎了起來。
“你是怎麼知道他並非死于意外的？”
科斯臉上的肌肉一陣緊縮，公爵冰冷的眼神仿佛抽干了他所有的力氣。他痛苦地攥緊拳頭，低下了頭，就像把頭塞進沙地里的鴕鳥，在恐懼中失去了對自我身體的掌控。
“我…”
科斯被嚇得魂不附體，他迷茫又慌張。現在他的父親也在沉默地看著他，他必須馬上編出一個合情合理的故事。
“我是從一個行商那听說的。”科斯嘶啞地喃喃道︰“他是我在奧拉神國的合作伙伴之一，主要負責…走私聖器。”
“嗯，合作伙伴？”奧蘭多公爵笑了笑，眼楮微微眯起，臉色也緩和下來，變得俊雅溫和，恍若那個隨手從某位貴婦手中接過花環的翩翩騎士。
科斯松了口氣，僵硬地笑了笑，點了點頭。‘走私’、‘合作伙伴’，這兩個詞用得真是太巧妙了，既可以撇清自己的關系，又能隱晦地向公爵表示這是商人不可外傳的商業機密。只可惜科斯還是太嫩了點，在他的神態表現出一絲異常的時候，他就已經一敗涂地了。
“合作伙伴，很有意思的說法。”
科斯剛放松下來的神經再次繃緊了。
“調研、預判、權衡利弊、交涉，這些都是成功商人做生意最常用的技能。我知道，萊特商會能有今天的規模，一定仰仗于你父親的精明頭腦和無情手腕。但是你，缺了一樣東西…”
科斯的後背冷汗涔涔，他想不通自己到底說錯什麼了。
“什麼？”
“欲望，亦或是動機。你和勞倫斯那孩子素未謀面，既沒有生意上的往來，也沒有志趣相投的私交…那為什麼，你會去特意了解他的近況呢？”公爵冷冷地哼了一聲，“而且我很奇怪，自由之城已經封閉了三天，期間沒有任何人進出，你是在哪遇見那位‘合作伙伴’的？他又是從哪獲知消息的？放松，孩子，慢點說，我很期待從你這了解一些被忽略的線索。”
“的確，這不對勁。”羅德尼的聲音低沉緩慢。他差點告訴公爵自己的小兒子確實不對勁，因為他近期從未見過兒子的什麼‘合作伙伴’，這小子甚至沒下過馬車。但羅德尼很快就想到他不能這麼做。奧蘭多公爵沒有被引導到回答問題的位置上，相反，他拋出了一個問題，並利用科斯露出的破綻來繼續提問。羅德尼已經不在乎勞倫斯的死因了，因為他意識到科斯一定隱瞞了什麼。從小兒子異常慌亂的神態來看，在科斯犯下的所有罪行里，謊言一定是最微不足道的一項。
說不定…聯想到送別長子時科斯眼中的憤怒和怨毒，羅德尼攥緊了拳頭。
雖然還沒有充分的證據表明科斯在背地里干了什麼好事，但羅德尼心中已經大致有了一個答案。然而他不願在真相大白前把自己的小兒子當作一個狼子野心的畜生。沒錯，從小科斯就是個不學無術的紈褲子弟，整日惹是生非的好事之徒，但他到底是羅德尼的兒子，萊特家族的家事永遠都輪不到外人插手。
抱著這樣的想法，羅德尼開口了。
“閣下，作為西境最大的礦石供應商，我對您的遭遇感到萬分難過。我想，犬子也許真的在無意中得知了一些隱秘信息，”羅德尼假惺惺地揉了揉眼角，緩緩搖了搖頭，“但我們今日初到此地，一路奔波勞頓，實在沒有更多精力與您徹夜長談了。我看天色也不早了，不如您為我們父子安排一處住所，明日我再讓犬子為您詳細解釋一下整件事的來龍去脈。”
最終，羅德尼還是落了下風，但他篤定奧蘭多公爵不敢駁他的面子。一來沒有切實證據能證明科斯和勞倫斯的死有什麼關系，二來他已經主動示弱，暗示公爵可以隨意處置他們父子。奧蘭多不是那種不知進退的蠢貨，即使只從利益方面考慮，他也不可能因為這種小事得罪這片大陸上最富有的商人。總之，只要公爵松口，羅德尼便有把握在半天之內撬開小兒子的嘴，重新編排所有線索，然後給公爵講個像模像樣的故事，從西境全身而退。
“請便。不過，希望下次你們能在精力足夠充沛的時候來訪。否則，我只能失陪了。”公爵麻利地拉開了會客室的大門，好像他壓根就沒意識到突兀的告辭有什麼不合情理之處。
這時羅德尼才恍然大悟，原來只有站在比對方高的位置，低頭才有效果。直覺這個東西總是有所偏差的，從見到奧蘭多公爵的時候起，羅德尼能察覺到的所有怠慢、輕蔑、心不在焉，都是公爵為了掩飾他真實意圖所做的偽裝。
不會再有第二次會面了，或者說，下次會面將是很久之後的事了。
“兩位請隨我來，公爵在上城區為兩位準備了豐盛的晚餐和舒適的客房。”穿著一身長禮服的灰鰲在門外發出了邀請，十幾名全副武裝的魁梧護衛佇立在他身後，為他抑揚頓挫的平和語調增添了幾分不容回絕的強硬。
羅德尼听後突然笑了起來，就好像他壓根沒意識到自己將被軟禁起來一樣。
“盛情難卻，那我們父子便欣然接受您的好意了。另外，如果可以的話，我希望今天的晚餐會有烤羊排和白葡萄酒。”
“如您所願。”灰鰲稍微笑了笑，眯起眼楮看向失魂落魄的科斯，“閣下，你還好嗎？”
科斯擦了擦額角的冷汗，點了點頭，這時他才注意到自己嘴里彌漫著血的鐵銹味。
他現在還有力氣站起來，科斯覺得這也夠諷刺的了。
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