和談的走勢糟糕透頂，而會議室外的人們對此一無所知。勞倫斯穿過中庭的鎏金拱廊，悄無聲息地從人群中擠過。眾多貴族、藝術家、闊綽的富商以及幾個不知是工作還是在休息的宮廷守衛，混雜在中庭花園里，一同飲酒、進餐、賭博、交談。歡聲笑語伴著舒緩的弦樂四重奏，讓勞倫斯越發覺得自己不適合這種地方。
就在軍隊出征的一周前，某個酩酊大醉的貴族曾抱怨，王宮已經太久沒舉辦過娛樂性質的宴會了，這讓貴族們除了悶頭飲酒外只能參與私人性質的無聊活動。
現在正如他所願，蘭斯的貴族生來就是放蕩不羈的享樂主義者，他們霸佔了中庭花園，把象征最高權力的王宮變成了豪華的社交中心。勞倫斯是在戰場上與底層士兵一起拼過命的人，他對這些貴族的閑散享樂之風頗為不滿。但他的不滿也僅僅是不滿。少數幾位貴族曾針對這場不適時宜的出格飲宴提出抗議，可就連約克公爵都只能提醒他們——和會的召開需要一點輕松的氛圍，而貴族們也能通過這種活動廣結友誼，友好相處。雖然約克公爵比誰都清楚，多數人的主要目標還是推杯換盞，賭錢泡妞。也許在他們玩得心滿意足後，才會談一些關于政治合作的話題。
勞倫斯渾身不舒服，他終于穿過走廊，重新回到幽暗涼爽的室內。衣物間並不難找，作為缺乏觀賞性的區域，它被設置在靠近後牆的角落里。老舊的壁紙上沾著點點濕痕，伴隨著生銹鐵門開關傳來的鏗鏘回響，一股嗆人的香水味從半掩的衣物間里飄了出來。不知為何，這里空無一人，就連本該負責整理衣物的女僕都不見蹤影。或許是和談讓這些僕人也獲得了短暫的休假吧，勞倫斯看了看腳邊的幾個空酒瓶和亂七八糟堆在一起的靴子，沒有糾結這件事。
衣物間對面的偏廳…勞倫斯直接推開了緊閉的房門。一股溫熱軀體的氣味混著酒味鑽進了他的鼻子，伴隨著一陣 的響聲，兩個身材精瘦的青年從雜物堆中現身，胡亂地將褲子系上扣子。他們光著上身，似乎很憤怒，顯然勞倫斯的出現攪了他們的好事。
“什麼事？”一個青年操著一口半生不熟的貴族腔厲聲問道。
“我來找點東西。”
“滾開，半小時後再來！”
勞倫斯玩味地打量著兩人的臉，毫不客氣地說道︰“說話客氣點，我就不查你們的名字和職務。你們應該知道，衣冠不整地對一位受邀參加晚宴的貴族大吼大叫會有什麼結果。”
“這…大人，我們只是在教訓可惡的塞連人。”其中一位青年瞪大眼楮，僵硬地笑了起來。
“是的大人，那賤人是前任總管收養的塞連雜種，我們只是…”
“滾。”勞倫斯徑直走向室內，丟給兩人一個冷漠的眼神。
依舊警覺的兩人對視了一眼，抓起外套和襯衫轉身離去。房間相較于其他偏廳，空間很是狹小，散落的雜物和上了年紀的家具讓本就狹小的房間擁擠不堪。勞倫斯跨過酒瓶和布滿灰塵的書堆，艱難地向里走了幾步，他看到一個中年女人站在房間遠端的床鋪邊，用床單裹著自己縴細裸露的身體。讓勞倫斯奇怪的是，她看起來像是生了病，無比疲憊，她的一頭亞麻色短發糾結雜亂，眼底泛著兩片昏黑。透過凌亂的碎發，勞倫斯能從她一只眼中看出些許輕蔑。
“您好，大人，我是雜物間的管理者，有什麼事需要效勞嗎？”她給自己倒了杯酒，有氣無力地問道。
勞倫斯想了想，只能皺著眉頭形容道︰“這里有沒有…呃，就是…比較特別的東西，比如油畫什麼的。”
“您是說那幅‘夢魘’嗎？還是‘受害者的冠冕’？”
“我也不清楚，也許是吧。”勞倫斯突然問道︰“你是塞連人？”
“我的祖父是塞連人，大人。”女人似乎習慣了對所有人都使用敬稱，哪怕勞倫斯看上去比他小十歲不止，“如果我的血統再純正一些，那就連這里也不會有我的容身之處了。”
“好吧。”勞倫斯覺得是時候終止這個不愉快的話題了，“你說的畫在哪？能讓我看看嗎？”
“我不建議您這麼做，大人。”女人，用一只手捏著身上的床單，一手舉杯啜飲。隨後她把酒杯穩穩地放在床邊，用毫無感情的語氣說道︰“那些畫就像丑陋的傷疤，欣賞它們不會帶來任何享受。”
听到這樣的描述，勞倫斯的好奇心更強了。
“讓我看看吧。”
……
勞倫斯如願看到了那副被藏起來的油畫。畫面中央是一位渾身是血，癱倒在台階上的金發男子。他的盔甲被一柄柄長矛、闊劍刺得支離破碎，他撐開嘴唇，任由鮮血從嘴角更快流逝，似乎在用最後的力氣詛咒可悲的篡位者。在他身旁，一個滿手是血的健壯男性高舉著閃耀的王冠，仿佛在宣告勝利。讓勞倫斯感到遺憾的是，舉起王冠的男人臉部似乎被火燎過，變成了一片焦黑。
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“這幅畫描述了菲利普謀殺斯托姆三世的場景，它的作者是大名鼎鼎的弗朗西斯伯爵的次子小弗朗西斯。”女人似乎知道勞倫斯想問什麼，便毫無保留地解釋道︰“菲利普上位後曾不止一次想毀掉這幅畫，但每當他有這個念頭時，斯托姆的惡靈便會恐嚇他，讓他打消這個念頭。有一次，忍無可忍的菲利普讓衛兵把畫丟到火爐里燒掉，但僅僅是幾分鐘後，菲利普便痛得滿地打滾，哀嚎不止，不得已他又讓人將畫從火爐里取了出來。奇怪的是，那幅畫被火燒了好一會，卻完好無損，整幅畫唯有菲利普的臉部被燻黑了。後來，這幅畫便一直被扔在雜物間里，除了歷代雜物間的管理者外，幾乎沒人見過它。”
勞倫斯點了點頭，若有所思。他可不覺得這幅畫有什麼特別之處，畢竟他堅信星辰間沒有鬼魂，那些離譜的傳說都可以通過科學手段加以解讀。這幅畫描述的僅僅是菲利普篡位的歷史，一段菲利普血裔不願提起的往事，僅此而已。
“另一幅畫呢？”勞倫斯問道。
“我不建議您看它，大人。”女人好心勸道︰“我也說不清為什麼，大人。那幅畫很…邪惡，前段時間我在打掃雜物間時無意中看到了它，為此我精神恍惚了很久。您明白嗎，光是想到和那幅畫共處一室就讓我驚恐萬分。”
“讓我看看它。”勞倫斯意識到，也許聖女真正想讓他看的就是那幅畫。
“就在書架後面，被壓在一沓信紙下面。原諒我大人，我不敢去那里，我不敢踫它…”
“好吧。”勞倫斯聳了聳肩，按照女人的指引，沒費多大功夫就找到了那幅畫。
超乎想象。時間在這一瞬間放緩，勞倫斯感覺大腦變得遲緩錯亂，無法正常思考，甚至無法理解自己目中所見。他幾乎立刻就要閉上眼轉過身去。
無法忍受，無法形容，無法理解。
那幅畫的背景是一片由垂死星辰和腐爛大地組成的混沌沼澤，無數扭曲而夸張的線條組成了腐化的畸形鏡像，仿佛密密麻麻的蛆蟲啃食著一切已經面目全非的殘骸。奧蘭多公爵騎在一頭地行龍背上怒吼著，將他的長劍——猩紅女王，奮力劈向掛在他腿上的惡魔。那沉重的揮擊力度簡直荒唐，哪怕是一幅油畫，勞倫斯都能輕易從畫面中感受到強悍的力量。更多惡魔的尸體倒在地行龍腳下，那炸裂殘破的頭顱只剩一圈沾滿血跡與腦漿的扭曲碎肉。勞倫斯曾听一些老兵提起過，惡魔的一記重拳足以把人類的頭骨打碎，然而即使是如此強悍的惡魔，在奧蘭多公爵面前也如孩童般無力。勞倫斯見過戰場，但他還是頭一次見到如此恐怖可憎的景象。血腥與惡臭仿佛撲面而來，那些四分五裂、撕碎斷折、身形扭曲的尸體，遠遠超乎了他的想象。
這不是描寫公爵年輕時神武形象的畫作——在畫中，一切光榮都消失了，一切希望都不復存在。無聲的尖叫如雷鳴般回蕩在勞倫斯的腦海中，想把他的理智徹底驅逐出去。無數哀嚎在痛苦與絕望中響起，惡靈的啜泣像一縷煙，一灘爛泥，無影無形，卻又死死纏在勞倫斯的心髒上，讓他只能感受到死寂與冰冷織成的絕望。
但這並不是最讓人不安的，公爵的面孔扭曲變形，他的整個軀體表面都籠罩著猩紅光暈，仿佛與現實世界略有脫節。他身後的虛影，是一只比惡魔還凶惡恐怖的怪物。勞倫斯甚至不知道該如何稱呼那玩意——那東西體型巨大，身上布滿了怪異的尖刺與病態的斑點。它的面孔如犬科動物的長吻，牙齒像乳白色的密集鋼針。難以計數的鋒利獠牙讓它的下顎難以合攏。那東西的皮膚渾濁不堪，由無數不規則腫塊拼湊而成，上面似乎黏著滑膩的粘液，還散發著縷縷熱氣。那可憎形體與公爵的身影相互重合，兩者的動作姿態完全一致，那嘶吼面孔與扭曲身體，即使只是一幅畫，都讓勞倫斯能分辨出令人作嘔的腫塊輪廓。
“這是什麼…”他喃喃自語，身體不由自主地顫抖著。
“也許是某種我們永遠都不該知曉的恐怖事物。”女人回答︰“這不可能是什麼藝術加工之類的夸張手法，大人。人類無法想象出腦海中不存在的東西，那是人類無法想象的東西。”
勞倫斯渾身難受，他強忍著嘔吐的欲望，把那捆信紙放了回去。他在努力忘掉那幅畫，但越是想忘記，那幅畫的細節就越是清晰。他捂著頭，只想盡快離開這里，呼吸一點新鮮空氣。
“大人。”那女人突然叫住了勞倫斯，“現在您相信了嗎？”
“相信什麼？”勞倫斯扶著門框，沒好氣地問道。
“從我見到那幅畫開始，我就相信是全能之主保護了我們。 讓我們免遭那些可怖存在的傷害，讓我們得以保有人類的靈魂。 救苦度厄，為我們帶來了秩序，並警告我們，即使生活在黑暗的沙漠中，也不要觸踫那片可怖的綠洲幻影…”
有那麼一瞬間，勞倫斯突然覺得這女人已經瘋了。但她情緒穩定，語氣中充斥著堅定不移的信念，顯然不像陷入瘋狂的樣子。
“您也相信了吧？只有信仰全知全能的主，稱頌 的慈悲，祈求 的神國降臨，鞭笞罪孽深重的肉身，才能…”
“若 真是全知全能，何不阻止一切邪惡？如果 做不到，那便不是全能。如果 做得到，卻不肯這麼做，那 便心懷惡意。如果 做得到，也願意呢？那世上的邪惡從何而來？如果 做不到，也不願做呢？那 何來的全能？”勞倫斯捂著腦袋暴躁地吼道︰“閉嘴吧！你口中的神甚至不能創造一塊自己無法舉起的巨石！”
他一邊踉踉蹌蹌地向外走，一邊痛苦地呻吟著，最後憤怒地將房門一把甩上。
神明。勞倫斯憋住大笑的沖動。人類的歷史由上萬年積攢的鮮血寫就，戰爭與烈火卻將神只抬到了人類文明的頂點。甚至是那些在歷史的某個瞬間達成非凡成就的暴君，都比虛無縹緲的神要可愛的多——至少他們想要取而代之，成為新的神明，卻不會宣稱自己全知全能。
勞倫斯來到中庭，在刺眼的陽光下喘息。滾滾熱浪焦灼逼人，他口干舌燥，隨手招來侍從，要了一杯冰鎮檸檬水。待冰水下肚，他才冷靜下來，開始仔細思考那女人的話。
真的會有神嗎？永生不朽，擁有凡人難以想象的偉力。
也許是有的，不然他是怎麼來到這個世界的呢？
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