公開處決福熙將軍確實為約克公爵爭取到了一些時間，至少當福熙被吊死在廣場上的絞架上時，圍觀人群中爆發出的陣陣歡呼與隱約的啜泣聲表明了大部分人的憤怒與悲傷得到了緩解。但這遠不足以讓約克公爵放松下來。
借著難得的閑暇時間，約克公爵乘著馬車巡視了城牆外的軍營。只是隨意一瞥，他便清楚地意識到，接下來的任務要比他想象中更加艱巨。逃回王都的殘兵敗將三兩結隊，渾渾噩噩地游蕩在人滿為患的軍營中，他們意志消沉，疲憊不堪，甚至就連在軍營門口站崗的哨兵，都當著公爵的面坐在地上喝起了麥酒。
“科羅納•埃森，為友軍爭取撤退時間而被大劍攔腰砍成兩段。諾德•戈爾墨，被一台戰爭傀儡碾死。倫德•霍金斯，小有名氣的吟游詩人，被火球術燒成了灰…”一名駝背軍官口中念念有詞，將這些信息快速、潦草地抄在軍功手冊上，平靜到毫無感情的聲音就好像在清點武器庫里的武器。
“老爺，被記錄在本上的戰士家屬會獲得一枚三級英勇勛章。”陪同公爵巡視的隨從小聲解釋道。
“嗯…”約克公爵心煩意亂地嘆了口氣，問到︰“那補償呢，他們會領到多少撫恤？”
“三十枚銀幣，老爺。獲得二級英勇勛章的多補償十磅面粉。”
看公爵面露慍色，就要爆發，隨從趕忙補充道︰“大人，這實屬無奈之舉，軍團在戰場上丟失了整個國庫近五成的存糧，我們總得為接下來的日子留點希望。現在每個人都不好過，我想那些可憐人會理解的。”
他是對的，約克公爵努力不去回想這位隨從是財政大臣的哪位遠房親戚。雖然公爵認為微不足道的補償對于恢復軍隊士氣和城市紀律毫無幫助，但他也想不到更好的辦法了。公爵在前些日子听說了部分偏僻行省城防軍嘩變的傳聞，也听說了整整兩個戰團的潰兵，在逃回蘭斯的地界前，為了尋找食物互相攻擊，到處劫掠，甚至人吃人的故事。
“走吧，我們回去。”最終，公爵的馬車在營地前停了幾分鐘，又掉頭向來時的方向去了。在城牆上搬運箭筒和石塊的士兵們對馬車注目良久，才不聲不響地繼續工作。與此同時，工程師們正在城外設置陷阱，騎士學院里學生們紛紛脫下了學生制服，換上了略顯寬大的盔甲。 光瓦亮的盔甲並不能給予學生們多少勇氣，許多人都在顫抖，他們臉色慘白，冷汗涔涔。在幾名騎士導師無比敷衍地贈送了他們一段箴言諫句後，這些被冊封為見習騎士的孩子們便被帶到了城郊的臨時營地里，照顧傷員，並等待命令，隨時準備與傷兵們並肩作戰。
當約克公爵回到王宮的時候，鐘聲開始響起。那是王宮塔樓頂部的巨鐘，只在敵人即將來犯時敲響。似乎是人們將它的存在遺忘了太久，它的聲音听起來蒼遠而悲涼。約克公爵面色陰沉，快步向議事廳走去。這時，一個滿臉雀斑的年輕侍女小跑過來，舉著一張長長的羊皮紙輕聲呼喊著，試圖攔住約克公爵。
“什麼事？”公爵不耐煩地停下了腳步。
“大人，教會的聖女正在偏廳等您。她說，如果讓她等太久，我們就要獨自面對塞連人的軍隊了。”
約克公爵死死盯著侍女的眼楮，年輕姑娘感受到了公爵目光中的盛怒，不由得向後退縮。如果不是因為如此繁多的緊急事務逼瘋了他，約克公爵本該是一個風度翩翩、儒雅隨和的紳士。至少在這位侍女心中，能與公爵這樣完美的紳士共度春宵，是大部分女性的夢想，她自己也不例外。
“那就讓我們听听不懷好意的投機者要說什麼吧。”公爵擠出一個微笑，掩飾著疲憊與憤怒。
……
“貴安，尊敬的攝政王，願全能之主保佑您。”奧菲利亞坐在長椅上，對約克公爵微微一笑，便算是行了禮。公爵顯然沒什麼閑情在意她的行禮方式是否太過隨意，他直截了當地點點頭，沉默地坐在了奧菲利亞對面的椅子上。
這是公爵第一次見到教會的現任聖女，他看那女孩不過二十來歲的模樣，卻已經把笑里藏刀的本事磨礪得爐火純青，不由得皺了皺眉。奧菲利亞自然而溫和的笑容讓公爵渾身發毛，敏銳的政治嗅覺正在警告他，也許眼前的女孩比他此前見過的任何一位對手都更難纏。
“毫無疑問，您應該注意到了。”奧菲利亞沒有在客套話上浪費太多時間，直入主題。她的聲音听起來非常自信，帶著一種莫名的氣勢，“菲利普陛下與普利莫大主教皆亡于內部敵人的暗算。現在的局勢變化無常，作為全能之主的牧羊人，我發現教會與貴國都被卷入了一場新戰爭——一場僅憑刀劍無法應對的戰爭。”
“您說得很有道理，但我國現在有更要緊的事務要處理。”公爵嘟囔著給出了早已想好的答復。實話說他很不願意對一個和他兒子差不多大的女孩使用敬語，但一想到這女孩是教會的代表，他便強迫自己忽略了這種不快。
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“的確如此，貴國豐饒的土地招來了北方的侵略者，而戰況也完全出乎我此前的預料。”奧菲利亞挑了挑眉毛，用專橫的語氣引導道︰“如果貴國想要恢復秩序，那麼就必須先擊退塞連的侵略者。”
公爵點了點頭，眯起了眼楮。他意識到奧菲利亞接下來說的才是重點。
“關于普利莫大主教遇害一事，現有調查結果表明，凶手來自一個信仰黑暗諸神的神秘刺客組織，該組織與塞連皇帝有千絲萬縷的聯系。為此，我提議結盟。”
奧菲利亞的專制口吻讓提議听上去更像是蠻橫的通知。把守在偏廳門前的護衛憂心忡忡地望著公爵，將手滑向腰間的劍柄。公爵側過臉慢慢搖了搖頭，微妙地示意他們不要輕舉妄動。
“那代價是什麼？”公爵假裝沉思了一會，不情願地問道。裝作在毫無意義的過渡句上思考很長時間，是一種不算很高明的欺騙手法，這會讓對手在不經意間放低戒心。
“很簡單，只需要一個理由。”奧菲利亞聰明地躬身，將嘴角揚起的不自然弧度隱藏起來，“對您來說這並不難，只要允許教會在蘭斯境內建立教堂，牧師公開布道就行了。‘主的牧羊人不會坐視 的羔羊受苦’。因為教典規定不得無故起兵征伐，所以信仰全能之主的戰士們需要一個在異鄉奮戰的合適理由。”
約克公爵瞪大了眼楮，他預想過聖女會漫天要價的情景，但唯獨沒想到對方會從如此刁鑽的角度索取報酬。
“好好考慮一下吧，尊敬的攝政王。”奧菲利亞起身抖了抖樸素教袍的裙擺，接著說道︰“我們不指望立刻得到回復，畢竟貴國的人民從未接受過全能之主的教誨，會畏懼 的榮光也是在所難免。如果您接受我的提議，那就在午夜前傳喚我的使徒吧。拂曉時分，您的人民將不再畏懼塞連人的刀劍。當然，如果您實在不願相信我，也可以獨自面對來勢洶洶的敵軍。請安心備戰吧，我們將嚴格遵守聖•格里高利立下的神聖誓言，絕不背信棄義。不會有任何一位神國的子民越過蘭斯的邊境，我保證。因我名為奧菲利亞，昔在、今在、永在的純潔者，唯一在世的聖徒。對羔羊們來說，我的命令就是真理，我的告誡便是教條。那麼，我先退下了，希望您能盡快作出決定。”
約克公爵的面皮顫抖著，但奧菲利亞知道那憤怒的表象下隱藏著更多的痛苦。她頗為俏皮地拎著裙角，向公爵行禮告辭。
奧菲利亞孤身離開了偏廳，她身邊沒有教會護衛跟隨已經說明了蘭斯王室成員的立場。當她的腳步聲漸漸遠去，約克公爵才癱倒在長椅上。在經歷了十幾個惡魘入夢的夜晚後，奧菲利亞的提議如同一張被鮮血浸透的獸皮，裹在他的頭上，悶得他喘不上氣。
在與這幫神棍並肩作戰前，我就會成為下個犧牲者的。公爵捂住了臉，痛苦地呻吟著。整整四個小時，他始終在偏廳里猶豫不決地踱著步子。這段時間，頭痛與貴族們的叩門聲簡直折磨得他快要發瘋。假如這種痛楚能幫他想到一個更好的解決方案，那他倒也樂意忍耐下去。局勢已經完全脫離了他的控制，他知道自己在這個特殊時期不能有任何過失，假如他犯了錯，蘭斯王國的歷史便很有可能就此終結。
原諒我，陛下。公爵閉上眼楮做了決定。最終，他發現自己早已走投無路，他必須去找奧菲利亞的使徒了。
他不能讓稱霸大陸百年的龐大王國覆滅，至少不能覆滅在他手中。懦弱又保守的王室成員比起各懷鬼胎的大臣們要好應付得多，往好處想想，公爵突然發現結盟會解決大多數困擾他的難題。唯一讓他感到難受的是，與教會結盟的事情像一團鮮嫩的荊棘，包裹著他的心髒。沉重的恥辱喚醒了腦海中對苦難的回憶，他深吸一口氣，推開了偏廳大門，趾高氣昂地從宮廷守衛身邊經過，大步向前，無視了圍在他身旁，喋喋不休的大臣們。
為了拯救每況愈下的祖國，他願意付出任何代價，哪怕是與惡魔交易。
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