船行數日，眾人抵京。
如懿自落水後，便因水冷犯肺，得了咳疾，一病不起。
皇帝面上當然是上心，先說緲雲閣清淨利于養病，叫如懿挪過去，又每日都叫了數名太醫前往診治，而煎藥等一應事務，都叫新近得了賜姓入旗之榮、一躍成為皇帝貼身大宮女的輝發那拉青櫻伺候。
皇帝一派情真意切︰“青櫻是如懿的同胞妹妹，又通醫術，伺候起姐姐來自然最為上心。”
而害得如懿落水又拖延救援的凌雲徹，自然不能放過，皇帝讓他在慎刑司關了幾日，就讓粘桿處提走了人，好好“招待”。
而大阿哥永璜回京後，也添了一病。一開始只是有些頭暈畏寒，本以為只是在回程行船時著了風，無甚大礙，哪知幾日後病勢竟是忽然沉重起來，又添了失眠多夢、虛汗淋灕之癥，宮里派了包太醫去診過後，稟報說應是舟車勞頓又受了寒，心脈受寒涼之氣所沖，以至于心氣不足，好在這病雖不輕，卻是順癥，大阿哥年輕體健，行過針灸，服用幾副藥，調養一段時日，也就無虞了。
永璉、 瑟去探望一回，又過了幾日，永璜上了請安折子，說病已經好了許多，請皇阿瑪、皇額娘不必擔憂。
容音卻擔憂他自恃年輕，只怕是在逞強，便請皇帝允她前去探視。
皇帝想想，讓容音帶上甦綠筠、陳婉茵這兩名養母一同前往。
而如懿的癥候，就沒有這般順利了。這一日容音出宮探視後，青櫻來告訴皇上，如懿咳疾頗重，不堪勞動，實在是不宜伴駕，至少也得在渺雲閣“靜養”個一年半載的。
彼時皇帝正提筆畫著凌霄花，聞言淡淡道︰“青櫻啊，既然你姐姐病著，縱然是朕心中不舍，也得以你姐姐的身子為重。你這樣上心，朕也欣慰。”
他邊說，邊漫不經心地示意青櫻上前伺候筆墨。
青櫻緩步走到桌前，先是往桌上的甜白釉玉壺春香爐中放了龍涎香的香餅，才開始磨墨。
皇帝畫了一陣，瞥了一眼，見她雙手骨節嶙峋，十指短而禿，指甲黯紫，手上疤痕遍布，還有點點凍瘡留下的瘢點，但她的手穩而有力，添香磨墨的動作干脆利落，手腕上一個瑪瑙雕蓮子鐲空空地懸著，隨著她的動作微微晃動。
他想起那日，這女子在自己和慎妃面前一臉惶恐地跪伏于地，告訴自己，她借為太後診治混進東巡的隊伍，就是為了找機會報復她的姐姐，如懿。
她說，她當年在冷宮，差點被如懿毒死，後來出了冷宮，被撥到如懿身邊，更是受其百般凌虐，若非皇後搭救，早已死于非命。但即使僥幸活命，她也被折磨得大病一場，甚至落下干血虛寒之疾，從此不能生育，這樣的傷害，她必須報復回去。
至于如何報復，當時還被喚作櫻兒的女子說，她知道烏拉那拉氏有行師巫蠱術之舉，讓人被迫听從施術者的心意，若有違反，便會受苦。當年她家族獲罪時，她年紀尚小，不知解法，但是，她這些年學了醫術，也懂了些祝由、祈禳之事，所謂鬼神，其實就是事物之性與理，順之則勝，逆之則敗。她到底是如懿的妹妹，又伺候了一段時日，已經得出了這咒術的四條法則。
第一，在咒術中，如懿就是最為特殊的存在，皇帝不能對除她以外的任何人有任何真情流露。
第二，在咒術中，如懿不爭不搶，但若是皇帝的安排不能令她滿意，則皇帝欠她人情，要對她愧疚，受她擺布。
第三，在咒術中，如懿身邊的所有人，不能有一絲二心，必須全然忠心耿耿，愛她所愛，恨她所恨，替她打算，為她肝腦涂地，鞠躬盡瘁，赴湯蹈火，一切以她為先，就連死都要被她榨取價值，而她則可以對她身邊的人冷漠相待，全無關心。
第四，如懿可以憑借一點懷疑直接給人定罪。
這四條法則，看似不合理，實則也不合理，但是如果反過來看，皇帝不能對除她以外的任何人有任何真情流露，意味著可以處置她身邊的人；她不爭不搶，意味著難以掌握主動，任何事情都要皇帝或其他人替她做在前頭，把成果捧到她面前；她身邊的人必須忠心耿耿，可是 人若心里眼里只有她，就會眼界狹窄看不到全局；她能憑懷疑直接定罪，意味著她也容易受人蒙蔽。
因此，只要善加利用，就會產生意想不到的效果。
皇帝暗暗心驚，這和自己整理出來的規則簡直異曲同工，于是他將櫻兒改名為青櫻，又讓阿箬去告訴青櫻，讓她一試。
他本不抱太大希望，沒想到青櫻一出手，便達到意想不到的效果。
這樣一個了解如懿、了解咒魘，而且一心要向如懿復仇的人，對他來說簡直是一員良將，還不需要刻意籠絡。
他心下滿意，讓進忠呈上來一件大紅緞纏枝芍藥梅花瓖邊繡花鳥鬧春褂子，賞給了青櫻。
青櫻看褂子上邊繡著杜鵑鳥、桃枝和牡丹，慌得跪下道︰“在宮中，牡丹唯有中宮可用，奴婢不敢僭越。”
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皇帝漫不經心道︰“從前你姐姐穿著姚黃牡丹紋樣的衣裳，皇後也沒有真的生氣，不過因為內務府可能辦錯了差事才去查問。何況這是仿民間繡花紋樣所做，不算違制，朕明說了是賞你，皇後就更不會在意了。去探望你姐姐時，穿鮮艷些，也好。”
青櫻听明白皇帝話語中暗示之意，便謝恩收下了。
晚間，皇帝讓慎妃到養心殿與皇帝一同用膳，青櫻在一旁侍候。
青櫻從前就對阿箬頗為懼怕，幾年過去，再次面對這位曾在烏拉那拉氏為奴的慎妃，她心中的不安並未減少，反而因為知道了更多往事而增加。
阿箬掃她一眼，抬起下巴︰“皇上，臣妾想吃那道丸子。”
那道燕窩丸子放在較遠處，青櫻立刻乖覺地布菜，將一顆丸子夾到阿箬碗中。
用完晚膳，青櫻又上了茶，阿箬喝了一口，忽然道︰“這婢子如今大了，倒是比小時候靈醒，呆氣也少了些。”
皇帝笑意不變︰“到底是皇後調教過的人。”
阿箬也報之一笑，不再多說。
倒是皇帝有些聊天的興致︰“慎妃啊，如今春闈放榜，你弟弟考得如何啊？家里來信沒有？”
阿箬道︰“這個嘛，臣妾這個幼弟啊，倒是和臣妾一樣。”
皇帝問︰“你又不科舉，怎麼個一樣法？”
阿箬道︰“他呀，考了個同進士，臣妾是妃妾，在民間，就是個如夫人，可不就是一樣嘛。”
皇帝失笑︰“慎妃還是這麼口舌刁滑。好了，功名嘛，有就得了，你這個當姐姐的，也不要過于苛求了。你阿瑪是有功之臣，你也伺候朕多年，就看在你們父女倆份上，朕也不能差了他的前程。”
阿箬卻道︰“皇上這話，臣妾可不敢接。皇上您不知道，臣妾這弟弟啊，和他哥一樣，不靈光得很。這兩個孩子幾年前在學堂偷看《醒世姻緣傳》，您說偷看就偷看吧，還被先生揪出來了。臣妾的阿瑪就問了，你們倆看了多少了？這兩個傻瓜蛋，憋了半天，說看了十八回了。那第十九回是《大官人智奸匹婦，小鴉兒勇割雙頭》，這下不是此地無銀三百兩，不打自招嗎！俗話說沒有金剛鑽別攬瓷器活，他倆這腦子是一樣的笨，使壞都使不明白，若是真給了過高的位子，他也干不好，到時候可是臣妾的錯處了。”
皇帝哈哈大笑︰“那後來怎麼樣？看了這麼些淫亂犯禁之詞，豈不是要挨打？”
阿箬道︰“臣妾的阿瑪那個身子骨，哪里還打得動孩子？”
她說著嘆了口氣︰“這幾年年紀上來了，病也是一時好一時壞的。家里來信說前兒身上又有些不好。”
皇帝道︰“那，朕派太醫去瞧瞧。”
阿箬起身行禮︰“臣妾多謝皇上恩典。”眼角余光瞥到青櫻脊背有些僵直。
又說了些閑話，阿箬便告退了。進忠殷勤道︰“奴才送送慎妃娘娘。”
阿箬笑笑︰“怎麼好勞動進忠公公？”她看向青櫻︰“本宮和青櫻姑娘也算故舊，讓她送本宮回去吧，青櫻姑娘不會不願意吧？”
青櫻心下一凜，忙不迭答應了。
她低頭垂眼，沉默地跟在阿箬身後，看著她繡著折枝花的絲綢裙角，在夕陽下泛著光澤。
走進一條永壽宮旁的僻靜甬道，阿箬忽然道︰“那些話到底是誰教你的？”
青櫻猛地抬頭，旋即低下頭道︰“都是奴婢自己的主意。”
阿箬輕嗤一聲︰“得了吧，你不比本宮兩個弟弟聰明到哪兒去，就別跟他倆一樣此地無銀三百兩了。就你從前那個懦弱性子，被你那個賤人姐姐賣了還屁顛屁顛黏在她屁股後邊的腦子，能想出這麼一套法子？”
青櫻頓時緊張起來，好半天才囁嚅道︰“娘娘，奴婢和皇上還有您是一條心的，咱們有共同的敵人，其他事情，您無謂計較許多。”
阿箬猛地回頭，伸手揪住青櫻衣領把她提到自己面前︰“賤婢！你額娘害了本宮腹中的孩兒，你還有臉說你和本宮一條心？他，他倒是真放心啊！”
領子猛地收緊，青櫻呼吸急促起來。
眼前是慎妃因怨憤而微微扭曲的面容，與她久遠的童年記憶中丫鬟阿箬明媚的笑臉重合。
阿箬這兩個字在阿瑪額娘口中，一度從靈醒能幫著主子的好奴才變成爬床背主的賤婢，如今主僕身份倒轉，“賤婢”這兩個字由對方宣之于口，在青櫻耳中，卻是最痛徹心扉的控訴。
她閉上眼，想起嫩才告訴她的種種過往。
當年那樁舊案中被姐姐牽連、重傷不治的薩滿，被迫觀看貓刑、被烏拉那拉氏子弟用女兒威脅、幫著遮下此案的桂鐸大人，還有被拿來殺雞儆猴的，她同父異母的姐姐，水娘嫩才。
那薩滿的哥哥改姓為錢，正是雙喜公公的姓氏。
除了虛虛的一句“對不住”，她說不出其他的話。
阿箬死死盯了她一眼，松開手推了她一把︰“罷了，送上門的棋子，不用白不用。給本宮記住你的身份，別給本宮鬧出什麼ど蛾子，否則有你好看！”
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這時甬道外忽然響起太監的聲音︰“皇後娘娘、純貴妃娘娘、婉嬪娘娘回宮——”
兩人收拾了一下表情，到外邊的宮道見禮。
幾人寒暄一番，各自散去，容音叫住青櫻︰“正好本宮也要到養心殿回報大阿哥的病況，一起走吧。”
說著下了轎輦︰“也坐了許久了，本宮想下來走走。”
轎夫告退，容音由瓔珞、明玉伴著，和青櫻一道走著。
青櫻一路沉默，直到容音開口︰“有許多事情，你不必歸責于己身，別逼自己太緊了。本宮是皇後，有許多事情，本也該是本宮料理。”
青櫻木然道︰“皇後娘娘，奴婢的姐姐，嘴上不說，其實心里一直在恨許多人。可是這些人，原本就該千倍百倍地恨她，恨奴婢，恨烏拉那拉氏的每一個人，奴婢從前的錦衣玉食，無不由他人血淚而成，他們本該待奴婢十分不好的。奴婢一條命，是填不了烏拉那拉氏的罪業了，所能做的，也不過是替從前待自己好過的人，和待自己沒那麼壞的人，討個公道。”
容音嘆了口氣，踩在他人血淚坐享其成的如懿，不但不覺有愧，還覺得所有人都欠了自己，沒得到什麼好處的青櫻反而將家族的罪孽歸諸己身，這不能不說是一種諷刺。
她看向青櫻，認真道︰“你如果真如此想，更要明白，先保全自己，才能做想做的事情。
並且，你能走的也不是只有報復這一條路。罪業應當用善業驅散，你懂醫術，將來若有機會，懸壺濟世，治病救人，這也是一份功德啊。”
青櫻點點頭，胡亂地“嗯”了一聲。
到了養心殿，容音入內向皇帝稟報一番，說永璜的病癥雖是好多了，人還有些虛弱，得讓包太醫多去幾趟才是。又問皇帝，永璜長大後素來康健，這遭這病突然，既是受了寒氣，恐怕也是回來的路上撞客了，是否叫薩滿太太在宮中做場祈福的法事？
皇帝點點頭︰“皇後看著辦吧。”
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