北族世居冰天雪地之處，便是到了二月仍是風雪交加。若整個小世界能維持，也許數百年後還能出一位年過花甲仍能雪夜奔馳、翻過高牆、左右朝局的官員，但那也已經是遙遠的將來了。
這個時節，王室和大多數兩班都因天寒減少出行，僅出席必要的朝會，處理一些較為重大緊急的文書。而前不久出了清國皇後產子，王太後升遐兩件大事，朝中又添忙亂；代為攝政的世子火病和衣帶病加重，更是使得政事遷延。
老王爺拖著已經衰老且患病的身軀處置政務，習慣性地叱罵︰“這都是小朝廷無德的緣故！”
“小朝廷”便是指稱代為攝政的世子。老王爺對世子的斥責本就常有，自兩年多前山虎會刺殺奉天官員失敗反使北族惹上一身腥，老王爺更是認為世子成事不足敗事有余，對世子厭惡更甚。再加上冬至時世子與王太後的針房內人樸冰愛私相授受，在王太後升遐後又將其帶回東宮之事敗露，鬧出好大一場風波，甚至素來得老王爺關愛的世子妃都因隱瞞此事被斥責，其父洪鳳翰也因為世子進言而惹怒老王爺，遭到削職。
如此一來，世子惶惶不可終日，瘋癲之癥更為嚴重，終日與冰愛廝混，動輒打殺奴僕，相師、醫官、雜役的尸體沒有一日不被拋向宮外。
世子妃和其他姬妾多受冷落，世子妃素來寵辱不驚，而對其他人來說，這樣的冷落反而讓她們松了一口氣。
北族臣服于清後，也模仿了清宮晨昏定省的定例，所以每日眾人都早早到洪氏殿中向她請安。
林良娣是世子與世子妃成婚後所納的第一位侍妾，又生育一子玉因，因此雖不受寵，卻在眾人中最有體面，在離洪氏最近處席地而坐，其余侍妾也依次序坐下。
眼見最末的位子空空蕩蕩，眾人心思各異。
世子妃當沒看見，只是說了些例行公事的場面話，又問起玉因近況。
林良娣恭敬答了，說些感激嬪宮關懷等語。
尚屬平靜的氛圍卻被一道突兀響起的女聲打破。
“喲，妹妹倒來晚了。”
冰愛走進宮殿，她身穿一件玫紅繡花短上衣，外罩琵琶襟繡團花坎肩，瓖著織金滾邊，下穿鵝黃光綢裙，一根辮子在腦後盤起，簪著銀嵌蜜蠟長簪。
北族與清國風格的混雜在華美之余昭示著此人不尋常的來歷，而這樣的裝扮在北族中已算奢侈，就是用在世子妃、王大妃身上都不為過，相比之下，別說在場的林良娣和幾位承徽、昭訓的裝扮，就是世子妃所穿的乳白繡團花圓衫都黯然失色。
在場的侍妾們臉色都有些不好，世子妃依舊面不改色︰“是樸守則來了，請坐吧。”
冰愛將惱恨藏在笑意之下，捧起裙子坐下。
林良娣冷哼一聲︰“樸守則就這般貪睡麼？連拜見嬪宮的場合，也如此不守時，未免有些不敬吧。”
冰愛笑吟吟道︰“昨晚服侍世子飲酒，所以鬧騰得晚些，良娣姐姐不會見怪吧。”
眾人面上都帶出驚愕來。
冰愛覺得眾人是訝異于她的受寵和恣意，心下莫名感到快意。
世子妃仍是雲淡風輕︰“既然如此，倒是辛苦樸守則了。”
冰愛試圖在她平淡的表情下找出一絲不安或嫉妒的痕跡，卻听她平靜說道︰“只是世子近來煩惱頗多，樸守則可要小心身邊僕役的性命安危。即使是暫時不在自己身邊的奴婢，也還請小心一些。”
這話不嚳一道驚雷，劈在樸冰愛頭上。
她剛想開口試探兩句世子妃是否已經探知什麼，就听世子妃道︰“好了，諸位都請回吧。”
眾人一一道別離去，待眾人離開，世子妃又在院中練了回箭術——這是她新近的愛好。
收了弓箭，洪氏身邊的侍女憤憤道︰“樸守則真是囂張至極！您看看她那身衣裳，是她一個從六品守則該穿的嗎！她難道不知道，正是因為她生性奢侈，需索無度，才讓內需司無法瞞住多出的支出，這才引起大王的注意嗎！”
“世子在王太後喪期與她廝混，本就是不合禮制，還不小心遮掩，這才引來禍患，帶累了嬪宮您啊！”
洪氏冷靜道︰“東宮如今這般，內院也跟著混亂，里里外外多少雙眼楮盯著，就算她不奢侈揮霍，大王也早晚會知道的。”
侍女仍是憤憤不平︰“金內人也是的，她當年被清國發落回北族，若非得嬪宮的搭救，早就被東宮活活打死！結果還不是不念您的恩情，替樸氏遞送消息，還做出那樣的欺君之事，白白填埋自己性命！”
洪氏道︰“恩義不過是隨著時間推移而化開的冰塊，情誼才是綿長不絕的河水，這也是為人的常理。更何況。”
她忽然輕笑起來︰“誰說金內人已經沒命了？”
侍女一驚，洪氏身邊的致密已經神不知鬼不覺過來，附耳在她耳邊輕輕說了什麼。
洪氏輕聲道︰“走一趟吧。”
樸冰愛回到自己的宮殿，世子還在一堆酒壇間沉睡，身旁出鞘的刀上沾著血跡。
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世子殺過人後，總是睡得沉些。
她換上一身不惹眼的衣裙，穿上斗篷，悄悄出了趟門。
她走向京城邊緣一處看似普通的民宅，叩開大門。
小小的院落中，一名女子拄著雙拐，艱難地挪動著雙足。
樸冰愛進門時正好看到這一幕。
她疾步上前，一把攙住就要屈膝跪下的女子，心疼道︰“天氣這般冷，怎麼起身了？”一面脫下斗篷將她的身軀裹住。
那名女子似乎忍受著巨大的痛楚，面色蒼白，卻仍是擠出一個微笑︰“主兒……”
樸冰愛扶著她進門，低低的聲音中卻帶著不滿︰“不要叫我主兒！貞淑，咱們已經回到北族了，清宮里那些人，嘴上娘娘，主兒的，心里多污穢，只有她們自己知道。我再也不要回想起，那樣的日子了。”
貞淑發出一聲輕若無物的嘆息，才改口道︰“阿妍。我已經好多了，多練一練，日後能走得更穩一些。”
樸冰愛，或者此時應該稱她為金玉妍，她心疼地看向貞淑的腿，心中升起一絲憤恨︰若非老王爺苦苦逼迫世子，一定要把自己交出，貞淑怎麼至于代替自己被老王爺責罰！貞淑受杖責後幾乎已經奄奄一息，那些人應付差事，隨意將她拋在郊外亂葬崗，金玉妍才找到機會將她秘密帶了回來，在玉菀翁主的援手下安頓在此處。只是她兩年多前已在大清受盡酷刑，筋骨落下舊傷，這一頓杖責下來，竟是生生讓她廢了腿，從此走路便不能如常人一般。
她小心翼翼地攙著貞淑走回房中，堅決讓她躺進鋪蓋里。
她替貞淑掖好被子，才問道︰“這幾天有沒有人來找過你？”
貞淑道︰“沒有。”
金玉妍這才放下心來。
她雙手輕輕撫上腹部，正在猶豫是否開口說另一件要緊事，貞淑卻猛地支起身子，側耳細細分辨，接著臉色一變道︰“阿妍，離開這里，快！”
金玉妍正想問怎麼回事，門外已經傳來一聲輕笑︰“本宮听說學武藝的人，耳朵比一般人要靈敏，看來果然是這樣。”
洪氏和她的致密立在門口，正在脫鞋。院中的一男一女兩名僕役已經被她帶來的人制住。
金玉妍回想起今日洪氏之語，臉色霎時難看起來，恨聲道︰“世子妃這是設陷阱給我鑽嗎？”
貞淑已經掀開被子翻身而出，忍著腿上的疼痛跪坐在地。
洪氏沒理會她的話，徑自踩著棉襪進門坐下，說道︰“即便是普通人家，客人冒著嚴寒而來，也應該喝一杯熱茶。樸守則還是先給本宮倒一杯吧。或者由金內人代勞？”
金玉妍知道來者不善，听她提起貞淑，又驚又怒，道︰“你想怎麼樣？你敢對貞淑動手，我就一頭踫死在世子面前！世子妃，我如今已經有了三個月的身孕，就算你是世子的正妻，傷及王嗣的後果，你也擔不起！”
貞淑驚得猛地抬起頭，洪氏的神情卻沒有一絲波瀾︰“本宮還以為樸守則已經有孕卻隱瞞不言是覺得本宮會害了你的孩子呢，看來不盡然啊。”
平平淡淡一句話，金玉妍卻是大驚失色。
洪氏看向她，微笑道︰“怎麼，樸守則覺得說服了東宮，便能瞞得天衣無縫，可是東宮多年來都不大管嬪御們，這內院上上下下，可都是本宮管的。如今既然樸守則自己說出來，那麼樸守則那兒便需要更多人手照顧了。金內人，你既然是樸守則的老熟人，要不，本宮安排你回到樸守則身邊照顧她吧。東宮如此寵愛樸守則，想來對代替樸守則受過的金內人也會多一份通融的。”
金玉妍覺得自己已經被洪氏逼到死角，正要發作，貞淑卻開口道︰“嬪宮想必早已發現了小的，卻自行前來，小的也相信嬪宮並沒有惡意。但是，如今已經是晌午，想必東宮也該醒來，還是請您讓樸守則先回去吧。”
洪氏道︰“本宮也是如此想，來人，護送樸守則回景慕宮。”
幾名健壯的侍女當即進門，不顧金玉妍的嚎罵，就要將她帶了出去。
洪氏補上一句︰“請樸守則好自為之。不要在內人們面前如此失態。”
金玉妍知道她是拿貞淑威脅自己，要自己不可張揚此事，當下止了罵聲，恨恨一甩手道︰“我自己會走！”
目送金玉妍離去，貞淑幾乎瞬間被抽干全身力氣，再也維持不住跪坐的姿勢，直接癱軟在地。
身上各處傳來疼痛，她咬緊下唇才壓住幾乎要沖口而出的呻吟。
洪氏讓致密找到茶杯，從茶爐上的茶壺中倒出一杯熱水遞給她。
她沒接，喘息幾下，掙扎著重新回到跪坐的姿態，下拜道︰“請嬪宮寬恕樸守則的冒犯。”
洪氏冷笑一聲︰“豈敢！清國的皇後娘娘，她也陷害多回，本宮不過藩屬之國一個落魄貴族出身，怎比得天朝上邦的國母，自然是她想如何沖撞就如何沖撞。”
貞淑瑟瑟發抖，哀求道︰“嬪宮已有嫡子，樸守則就算有妊，對您也是沒有威脅的，嬪宮何不成全自己寬容待下的名聲！”
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洪氏徐徐道︰“正是因為本宮寬容待下，所以本宮才會允許金內人你回到樸守則身邊啊。”
貞淑思索著，世子妃今日的反應，不但早就知道自己的存在和她們主僕二人的底細，而且也已經知道金玉妍有孕，她又提出要自己回到金玉妍身邊，難道……
她被自己的猜測嚇了一跳，但她如今已無法反抗洪氏，何況她私心不希望金玉妍留在東宮這個暴戾的瘋子身邊，可若是金玉妍有孕，無論是從情勢還是她本人的感情來看，她都不會再有脫身之機了。
貞淑閉了閉眼，道︰“世子妃不想要的孩子，就不會出生，只求世子妃留下樸守則一條性命。”
洪氏定定看她半晌，才道︰“荒唐，此種異常舉動傳出，定會釀成禍根。而且，本宮不會答允自己做不到的事情。”
她語氣平緩，沒有起伏，仿佛只是在講一件再普通不過的事︰“東宮殺的第一個人，是值宿內官金環才。那一日他提著金環才的腦袋，進來給內人們看。這幾年以來，東宮發病便要砍人，砍殺的內官和內人頗多，幾乎到了無法收拾的地步。”
“東宮想要親近的內人，若有不服從者，東宮就把她們砍得皮開肉綻，然後再親近她們。金內人，你應當是明白的吧。”
貞淑在極度的恐懼之下戰栗起來。
洪氏有些譏諷地笑笑︰“金玉妍原本是個聰明人，可她被愛欲蒙了心。她以為東宮對其他侍妾和內人殘暴，是因為與她們無情，而與她金玉妍有情。甚至于你，她也只會覺得，那是東宮被大王逼迫太緊，一時糊涂，才會傷了你。”
她盯著貞淑蒼白的面孔和哀傷的眼神，接著道︰“她已經離不開東宮了，離開了，就是承認她的前半生是完全失敗的浪費，就是承認她如今的一文不名。可是，金內人，我甚至無法保證自己和 兒不會遭到東宮的毒手，其他人，我實在沒有余力保護她們。”
貞淑撐著地面，死死咬著牙才勉強維持著跪坐的姿態。
她听見自己顫抖的聲音︰“嬪宮……苦艾……”
顫抖地吐出兩個字，她快速說道︰“清國西南瘴氣之地所產的苦艾，若是混在酒水里，會讓人神志糊涂。還有一些蕈菇，吃下去便會產生幻覺。若是本就有瘋癲之疾的人進了這些，更會因驚成病，久而久之，熬成癥候，便只能臥床養著了。”
洪氏呼出一口氣︰“東宮明明酒量不好，大王也嚴令他少飲，可近來他卻將許多酒運回，實在讓人憂心。若是泡了藥材的酒，也許可以讓東宮飲下後減少對身體的損害吧。”
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