乾隆三年六月，披甲人德其布與其父闊勒頓將納爾布骨灰撒在牛馬市後，踏上了回到家鄉的路途。
兩人急著回鄉為馬佳氏治喪，快馬加鞭，緊趕慢趕，十幾日便回到家中。
打開家中大門，只見陽光中灰塵亂飛，家中陳設還與離家時一般，只是再也沒了微笑著等候父子倆的馬佳氏。
床上放著一雙鞋底，只納好了一只。
闊勒頓想起自己在馬佳氏生辰那天，特意去布店為馬佳氏扯了一匹布，又買了盒子菜，又買了一小壇酒，在回家路上見到兒子，才知道馬佳氏怕自己一個人不好拿那些東西，打發兒子出來幫手。
誰知回到家，便看到馬佳氏倒在地上，後腦被生生打碎，死不瞑目，地上散落著一把沾血的鋤頭。本來應該在鋤地的納爾布，不知所蹤。
他本是在雍正年間打過幾場仗回來的老兵，身上帶了多年的暗傷，撐著告了御狀又回鄉將亡妻安葬，眼看著棺木入土，心痛之下一下子勾起了舊傷，當場倒下，便再也沒有起身。
德其布方葬了額娘，又要辦阿瑪的葬禮，待父母雙雙下葬，家中更是蕭索。
德其布尚未成婚，此時父母俱亡，更覺天地之間茫茫一身，由悲轉怒，起了一個念頭︰納爾布殺害他額娘，致使阿瑪傷心而亡，這筆賬也得記在納爾布頭上。只是納爾布已經在判罪後暴斃獄中，要報此仇，唯有將一個與納爾布有親緣的人殺了，用其頭顱祭奠父母，方能消心頭之恨。
于是拜了父母墳塋，穿著麻布喪服，外間罩了一件玄色袍子，懷中揣著一柄尖刀，向當初那個賣家問了之前買賣納爾布之事，一路東行，輾轉打听，這才打听到那納爾布家小自納爾布被賣後，也被轉賣，如今已被賣到遼陽轄下的一處鎮子。
他到了奉天，打听到納爾布之妻郎佳氏與女兒在一披甲人家為奴，本有一個小兒子，但這小兒子年幼，受不了此地氣候，剛剛病死了，主家開恩，放了郎佳氏母女去埋葬幼子。
德其布一路跟著郎佳氏母女到了郊外，見果然只有這寡母孤女，將兒子草草一埋，既無墓碑，更無紙錢貢品，只哭了一陣就了了。
德其布心道︰若他家還有青壯便罷，如今卻只有這一老一小兩個女子，我堂堂七尺男兒，豈能對婦孺動手？于是便要離開。
這時卻有一駕馬車過來，下來一個著孔雀補子袍服的官員，帶著幾個衙役；那官員將郎佳氏母女帶上另一輛馬車，又拿出兩件衣裳和一些銀兩給了郎佳氏母女。
德其布這段時日在奉天，也听說此地新上任不久的府尹大人，曾是烏拉那拉氏門下出身，此時見著這孔雀補服官員對郎佳氏母女似乎頗為厚待，似乎印證了這個說法。
德其布心想，縱然這官員不忘舊恩，重情重義，可這納爾布犯下殺人與大逆重罪，乃是皇上金口玉言的罪人，其妻女也是罪奴，他怎可如此？
待要跟上前細看，卻是被衙役發現，衙役看他外袍下隱約露出麻布，又目露凶光，一手揣在懷中，十分可疑，上前問話，卻從其懷中摸出一把尖刀。
于是德其布當即被抓進遼陽縣衙。
德其布見事敗，心道本就是要殺人，既然已經被擒，不若坦坦蕩蕩，于是將前因後果盡數交待給遼陽縣令，又當庭質問那旁听的孔雀補服官員，為何將郎佳氏母女帶走，又施以援手？
遼陽縣令大怒道︰“爾是殺人未成的人犯，被知府當場拿下，安敢咆哮公堂，當庭質問府尹大人！左右給我打！”
奉天府尹桂鐸沒想到這人犯還有此一問，愣了愣，倒是善盡教化百姓的職責，止住遼陽縣令，解釋道︰“這恩赦納爾布妻女，乃是當今聖上之命，是皇上寬厚仁德，憐恤老幼，所以將她們沒入辛者庫。本官是奉朝廷的命令，將她們送回京城。至于本官過去在烏拉那拉門下，是私下人情，並不能因私廢公。”
又道︰“納爾布雖罪為大逆，但其家人生死，是由國法，由皇上而定，豈可由你自行決人生死？爾為人子，父母俱亡，卻要犯下殺人重罪，不但有辱門楣，且爾既為獨子，若身陷牢獄，誰人為爾父母祭掃？可見你自以為盡孝道，卻不是真正的孝道。”
德其布一想有理，便說︰“草民心服口服，大人們要罰便罰吧！”
桂鐸與遼陽知縣商議道︰“這德其布，乃是進京告御狀，見過天顏的人，且既有殺母之仇，其情可憫，又因不對婦孺出手，自己放棄復仇，可見此人雖然粗莽不知法度，但天良未泯，非喪心病狂之輩；不若判他一年徒刑，隨本官往河工效力，既能為治水出分力，也能讓其早日還鄉，仍能盡孝于父母靈前。”
于是德其布便被發往大遼河，成為一名服勞役的力夫。
半月下來，德其布因頗有把子氣力，在河道倒還過得不錯。
他感激桂鐸為自己求情，又見桂鐸身為大官，卻不辭辛勞，巡視河工，督促建壩，也對他更有好感。
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八月以來，大雨不斷。桂鐸擔心河水漫溢，每日親自冒雨到河邊，指揮眾人搶挖水渠，疏浚河道。
德其布也是奮勇當先，勉力挖掘。
這一日挖到中午，其他民夫來換班，德其布才終于直起腰來。
這時他突然發現，河邊遠處一處小山丘上，多了一塊東西。
他本是披甲人，人也年輕，耳聰目明，又是老兵之子，對四周風吹草動，本比一般人敏感。
他拂了把臉上的雨水，仔細一看，那是一堵石牆，下緣還有木楔，用繩索相連。
他心中一跳。
這分明是滾木 石！
來不及多想了，他向桂鐸的方向大吼一聲︰“大人小心落石！”
正在河邊觀察河床的桂鐸似乎听到，抬起頭往他這邊看了一眼。
此時一道驚雷響起，隆隆的雷聲中，石牆垮塌， 石滾落。
桂鐸被一提醒，有些防備，大喊一聲眾人散開，同時身體向一旁竄去。
可他是文官，身形並沒有那麼敏捷，雖然在身邊差役的保護下躲開了朝他滾來的大石，卻也被那大石打中左臂，在巨大的慣性下身形一晃，摔入河中。
石落下，堵住了水渠，河流主道水勢驟然轉急，桂鐸幾乎是立刻消失在湍急的河水中。
德其布來不及多想，當即跳下河，向下游游去。
桂鐸被砸中左臂，劇痛之下卻還神志清醒。
他本是治水多年的人，又常來河流巡視，對這河道中的暗流、漩渦十分熟稔，也熟知水性，在河中漂浮著，小心避過湍流。
只是左臂根本使不上力，水流又急，還沖來浮木等物撞擊在他身上，他也漸漸力不從心。
正當他氣空力盡，閉目等死時，突然一股大力把他從水中推上了岸。
他迷迷糊糊看到一個年輕人跟著爬上了岸，松了口氣就昏死過去。
再次醒來，桂鐸發現自己身處一處小山洞里。面前是一團篝火，自己左臂被幾根樹枝和布條固定住，上面敷了草藥，左手幾根手指的指甲已經剝落，傳來一陣陣鑽心的疼痛。他覺得身上很熱，口中干渴。
自己身上官服已經被扯破，正被扔在火邊，里面塞滿了草葉。另一根破碎的袖管伶仃地晾在一邊。
德其布撥弄著篝火，見他醒來，遞給他幾個野果和幾根草。
“大人的左臂傷得很重，斷成好幾截了，頭上身上傷口也不少，能裹的小人都裹了。只是浸了水，免不了傷口發惡，又受了寒氣，燒得很厲害，先吃些野果，再把這些草藥嚼了吃吧。”
桂鐸想道謝，但根本沒力氣說話。
吃了幾口野果，他才有些氣力，虛弱道︰“大恩不言謝，桂鐸記下了。”
德其布笑了一聲︰“互不相欠。”
這時洞外突然傳來腳步聲。
桂鐸覺得應是附近的百姓或是來找尋自己的人，對德其布道︰“外頭有人來了，咱們出去求援吧。”
德其布卻驟然警惕起來，滅了篝火，舉起一根木棍。又對他道︰“現在您得听我的。別出聲。”
他左手拿起那塞滿草葉的官袍，掄圓了手臂丟了出去。
只听嗖嗖兩聲，接著就是箭釘在樹干上的橐橐悶響。
桂鐸一驚︰“這到底是？”
德其布小聲道︰“那些石頭不是意外，一開始就是沖著您來的，想事後偽裝成意外罷了。大人，您有什麼仇家嗎？”
桂鐸道︰“我不知道。但這些人既然有弓箭，不是一般殺手，你帶著我跑不掉的，快自己沖出去，回奉天府將此事上報，還有我的家人……”
德其布止住他的話頭，道︰“草民一介披甲，笨嘴拙舌，您還是自己回去上報吧。”
桂鐸還想說什麼，卻是氣血上涌，四肢百骸沒有一處不酸痛，耳邊嗡嗡作響，眼前一片模糊。
再次昏迷前，他只記得德其布嘴角勾起的一抹冷酷笑意︰“披甲三部，索倫最勇。爾等宵小，惹到你德其布大爺，算你們倒霉。”
昏迷中，他做了一個夢。他在夢中看到少年時的阿箬，噙著淚道︰“阿瑪，你真要把女兒送去給人為奴為婢麼？明明是他們騙你借印子錢，你就不能去告他們？”
他听見自己說︰“阿瑪也沒有別的辦法。烏拉那拉氏是上三旗，又和皇後娘娘沾親帶故，且阿瑪又是他們門下，豈能告得過啊！他們這樣人家，料想他們明面上也得寬厚待下，阿瑪有了余錢再去打點，你應是吃不了苦的，或者還能過上比家里更好的日子。”
女兒噙著淚轉身走了。他追上去，把一包芙蓉糕塞到女兒手里。
那是街上一家點心鋪的招牌，女兒一直想吃，可自己一直沒錢買的糕點。
他拼命喚她，阿箬卻頭也不回。
耳邊傳來一名年輕男性的呼喚︰“大人？大人？”
他這才驚覺自己趴在德其布背上，胡亂穿著帶血的、不知哪來的外衣，胸前沾滿了鮮血。
德其布道︰“大人，您發著高燒，可不能再睡了，堅持一下，咱們馬上就能走出去了。不過，咱們出去了，您可不能因為我把您官袍扔了，就治我的罪啊，我那是為了躲避追殺，不得已而為之。”
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他顧不上什麼官服，驚道︰“你受傷了？”
德其布道︰“皮肉傷，身上是那五個兔崽子的血，我割了他們的耳朵帶在身上。那些兔崽子說話小人听不懂，尸體小人翻過了，右手手掌有老繭，頭發里有木屑，翻出來幾個銅子也不是乾隆通寶，這些忘八蛋估計是玉氏那邊跑來的盜伐客。大人受了寒，只好把他們的衣服扒下來給大人披上了。”
桂鐸無力道︰“你自己沒有穿嗎？”
德其布道︰“索倫人耐寒。”
兩人沉默了一陣，德其布感背上的桂鐸比之前燒得更厲害，全身燙得嚇人，唯恐他再暈過去，找話題聊著，吊著桂鐸的精神︰“對了大人，剛才一直听你說阿箬阿箬的，阿箬是誰啊？”
“是我家中長女。”桂鐸沉默了一下，才說︰“我們父女已經分離十幾年了。”
“哦，大小姐嫁人了？”
“……是。”
“有沒有給您生個大胖外孫？”
“……”
“大人？大人？”
“我，我還撐得住。你也不必太勞神了。”
又走了不知多久，終于，德其布背著桂鐸走出了樹林，看到了舉著火把四處尋找他們的兵士、力夫和百姓。
火光將夜空照得亮如白晝。
這一夜，金玉妍枯坐啟祥宮中，看著手上的一包藥粉怔怔出神。
她被降位後仍在禁足，與外界斷了音信，更是救不得貞淑。
沒想到白日里，貞淑竟然從窗外翻了進來。
她神色驚惶，急急進了內殿，在金玉妍的一個妝盒下按了幾下，彈出一個暗格，她從暗格中掏出一包藥粉塞進金玉妍手中。
“這是歸去來兮散，人服下後十二時辰內呼吸全無，萬不得已時，可拿來保命。”
金玉妍驚道︰“到底怎麼回事！皇上雖然降了我的位份，但區區一個宮女，怎麼就到了這種地步！難道皇後還要苦苦相逼于你我？”
貞淑道︰“不，不是皇後。今天張念祖和他的人都被抓了，還有幾個黑衣人到了會計司提奴婢，奴婢遠遠看他們身形，都是武藝高深之人，只怕是大內高手。今日又听聞，圓明園走水，皇後著急忙慌地出宮，連儀仗都不完備，恐怕是出了大事！”
金玉妍面如土色︰“怎麼會出這樣的事？咱們，咱們最近沒有做什麼啊？”
貞淑道︰“張念祖，還有世子那些暗樁，原本是听命于世子，只不過咱們入宮後可以調遣，奴婢猜想若真是他們辦了什麼事情露了行跡，只怕會牽連到主兒，所以奴婢從會計司逃出來，將此物交給主兒！”
此時外間已經有腳步聲傳來。
貞淑道︰“那些人來了！主兒，不能讓他們知道奴婢來過這兒！奴婢從此只怕再也不能伺候您了，您一定要護好您自己！”
說著跪地拜了三拜，接著翻窗而出，立刻消失不見。
這一連串變故太過突然，金玉妍呆愣原地，半晌才落下淚來，沖到窗邊悲嚎一聲︰“貞淑！”
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