凱薩斯踩著碎石，緩步穿行在黑石山谷崎嶇的小道上。嶙峋的黑色山岩如同巨獸的獠牙，從兩側高聳的崖壁上猙獰地探出，投下斑駁的陰影。他不時抬頭掃視那些幽暗的岩縫和突出的石台，銳利的目光仿佛能穿透每一處可能藏匿窺視者的角落。
寒冬的痕跡早已消退，融雪匯成的細流在谷底的石縫間潺潺流淌，本該是佣兵們活躍的季節。然而，整條山谷寂靜得反常，連一聲鳥鳴都听不見，只有靴底碾過碎石的細響在岩壁間回蕩。凱薩斯皺了皺眉，手指無意識地摩挲著腰間的短刀柄——這種異常的寧靜讓他隱隱感到不安。
正思索間，背後的行囊突然一沉，仿佛被人悄悄塞進了塊大石頭。他反手一摸，指尖觸到一團毛茸茸的溫熱軀體，隨即傳來“ 嚓 嚓”的啃咬聲。他扒開背包一看，那只圓滾滾的幼犬正四爪並用抱住一塊比它還大的奶酪，猩紅色的眼楮眯成縫，腮幫子鼓得像倉鼠。
“你這貪吃的死狗……”
凱薩斯無奈地搖頭，奶酪濃郁的奶香卻勾得他胃里一陣輕鳴。他索性找了塊平坦的玄武岩坐下，卸下沉甸甸的背包。空間戒指銀光微閃，一包燻肉、半條黑麥面包和一瓶朗姆酒便出現在石面上。他剛擰開酒瓶，琥珀色的酒液還沒沾唇，右前方二十米外的巨岩上，突然掠過一絲幾乎不可察的魔力漣漪——像是蜻蜓點破湖面時蕩起的細微波紋。
凱薩斯動作一頓，酒瓶懸在半空。他沒有貿然靠近，而是從指尖探出幾縷魔力觸須，如同游蛇般貼著地面蜿蜒前行。那是一塊灰黑色的巨岩，表面布滿風蝕的溝壑，乍看與周圍山體毫無二致。但魔力反饋卻揭示出真相︰岩頂四米高處，一塊一尺大小的魔銅基板被煉金黏膠牢牢固定，表面覆蓋著與岩石完全一致的偽裝，不斷提供魔力的魔晶石已經耗盡，監視法陣現在成了擺設。居高臨下的角度，配合基板上精密鐫刻的鷹眼符文，足以將數里山谷納入監視範圍。
“魔銅基板可不便宜啊！”
凱薩斯吹了聲口哨，指尖輕輕敲打酒瓶。這種能承載高階魔紋的稀有金屬，在拍賣行里向來是按斤計價。他展開鞣制過的狼皮地圖，用特制的魔法墨水在對應位置畫了個骷髏標記，盤算著返程時定要連鍋端走——畢竟能布下這種手筆的勢力，絕不可能只設一處監控。
烈酒入喉的灼熱感讓他眯起眼楮，他將偽裝成普通石塊的監視法陣恢復成了原狀。凱薩斯仰頭灌下最後一口朗姆酒，水晶瓶底與岩石相撞，發出清越的錚鳴。
“到底是誰……又是為什麼要監視這片死寂的山谷？”
稍事休整後，滿腹疑雲的凱薩斯再度踏上了旅程。他摩挲著身後的獸皮背包，看著黑石山脈的東部，每一步都踏在未解的謎題之上。
五天孤寂的跋涉後，黑石城斑駁的西城牆終于映入眼簾。這五日的行程出奇地安靜，不僅沒有遇見往來的佣兵，就連慣常出沒的山間盜匪也銷聲匿跡。最令凱薩斯不安的是，本該活躍在這個季節的捕蛇人竟也全然不見蹤影。他記得往年這個時候，山谷兩側早該搭滿捕蛇人的臨時營地，空氣中會飄蕩著硫磺粉刺鼻的氣味，而現在只有蕭瑟的山風掠過枯草。
黑石城依舊盤踞在高聳的玄武岩台地上，灰黑色的城牆顯得格外陰沉。凱薩斯駐足仰望，忽然發覺記憶中巍峨的城牆竟顯得低矮了許多。他拾級而上，靴底與石階踫撞出空洞的回響，五十多級台階走完時，他對黑石城的期待轉變成了失望。
踏入城門的那一刻，撲面而來的不是記憶中熟悉的喧囂，而是一股陳腐的氣息。街道兩側的店鋪大多門窗緊閉，幾塊褪色的招牌在風中吱呀作響，露出下面斑駁的蟲蛀痕跡。碎石路面上散落著破碎的陶罐和發霉的稻草，偶爾可見的零星行人也都行色匆匆，裹緊斗篷避開他的視線。
凱薩斯加快腳步穿過小廣場，這里曾經擠滿叫賣的貨郎和雜耍藝人，如今只剩幾片枯葉在噴泉干涸的池底打轉。當他來到城東商業區時，終于看到了些許人氣，但那些在攤位間徘徊的顧客，臉上都帶著相似的警惕神色。鐵匠鋪的錘聲稀落，酒館里傳出的談笑顯得肆無忌憚。
凱薩斯在一家尚在營業的蛇藥鋪前停下，透過積灰的櫥窗，他注意到貨架上居然空無一物。
“真是見了鬼了，沒有貨物還敞開著店門！”
凱薩斯低聲呢喃著，縴細的手指無意識地摩挲著腰間的短刀。他抬起眼，望向櫃台後那個佝僂的身影——曾經熟悉到能閉眼描繪出每道皺紋的老掌櫃，如今卻陌生得像是隔了一整個世紀。
“老駝子，你的蛇藥呢？”
凱薩斯的聲音像是從砂紙上磨過，帶著佣兵特有的沙啞。他注意到老掌櫃布滿老人斑的手，在听到這個稱呼時微微一頓。
“已經賣光了！”
老人慢吞吞地轉過身，貨架上積滿灰塵的陶罐無聲地訴說著生意的蕭條，“這幾天都沒人去黑石山……蛇藥還要等幾天才有。”他渾濁的眼珠在凱薩斯飽經風霜的臉上停留了片刻，似乎在記憶的迷霧中搜尋著什麼。
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“硫磺粉還有不少，要不要先買一些？”
凱薩斯搖了搖頭，擺了擺手，皮革護腕隨著他的動作發出輕微的吱呀聲。“過幾天再來買。”他拍了拍身後鼓鼓囊囊的皮袋，“我先去酒館看看，能不能把草藥賣個好價錢！”
“什麼草藥？”
老駝子突然抬起頭，枯瘦的手指抓緊了櫃台邊緣。
“煉制高級藥劑的草藥，你這里可用不到這些！”
凱薩斯勾起嘴角，露出一個不含笑意的笑容。
老駝子深陷的眼窩里閃過一絲警覺。他佝僂著身子湊近，帶著草藥苦澀氣息的呼吸噴在凱薩斯臉上，他布滿青筋的手突然抓住凱薩斯的手腕說道︰“去黑石酒館要小心些……”老人壓低的聲音像是生銹的鉸鏈發出的吱嘎聲，“那些外來的佣兵不太講理，應該說非常霸道。他們會像狼群驅趕獨狼那樣排擠單獨的佣兵，有時候甚至會直接動手。”
老駝子松開了手，指了指酒館方向，“以前來黑石城的佣兵也不少，現在很少有佣兵願意來了！”未盡的話語化作一聲沉重的嘆息。
凱薩斯微微點頭，指節在櫃台上有節奏地敲擊著。老駝子簡單的話語像是一把鑰匙，打開了通往黑石城黑暗現狀的大門。所有的線索都指向那個名字——老約翰。這個曾經在黑石酒館收購草藥的老法師，如今竟已掌控了整個黑石城？
告別老駝子後，凱薩斯邁著佣兵特有的輕捷步伐，走向不遠處那棟熟悉的建築。黑石酒館的招牌在風中吱呀作響，曾經鮮亮的漆色早已剝落。他伸手推開沉重的橡木門，經年累月的血跡和污漬讓門板呈現出詭異的暗紅色。
撲面而來的是一股令人作嘔的混合氣味︰劣質煙草的辛辣刺激著鼻腔，嘔吐物的酸腐在舌根泛起苦澀，還有鐵銹般的血腥味和發餿的汗臭味——這是長期不見天日的佣兵們特有的體臭。凱薩斯眯起眼楮，讓瞳孔適應昏暗的光線。
他的目光穿過繚繞的煙霧，落在角落那個披著褪色紫袍的身影上——那位以高價收購草藥和毒液的老法師。凱薩斯嘴角浮現出一絲冷笑，僅僅是目光接觸的瞬間，對方的實力就已如攤開的羊皮卷般一覽無余。
凱薩斯踩著吱呀作響的木地板，一路走到老法師的桌前。他隨手拉開一把布滿劃痕的橡木椅，椅腿與地面摩擦發出刺耳的聲響，就這麼大喇喇地坐了下來。二十七年零四個月——他在心里精確地計算著時間，眼前這張布滿老年斑的臉確實沒多少變化，依然像風干的樹皮般皺縮，連左眼那道被魔豹抓傷的疤痕都保持著當年的形狀。
“老家伙，高級草藥的收購價是多少？”
凱薩斯故意讓聲音里帶著特有的傲慢，手指有節奏地敲擊著桌面。他今天特意穿了一套灰色皮甲，腰間掛著兩把短刀，身後是防御力極強的獸皮披風，給其它人一種不好惹的感覺。
老法師抬起昏昏欲睡的眼皮，渾濁的瞳孔突然收縮，這個陌生來客渾身散發著草藥的氣息。
“老規矩，我的價格比火楓城低兩成！”他沙啞的嗓音像磨砂紙摩擦，枯枝般的手指悄悄摸向桌下的警報魔紋。
“嘖。”
凱薩斯突然抓起桌上的銀制酒壺，銹蝕的壺蓋在他手中發出不堪重負的呻吟。他夸張地嗅了嗅，隨即像踫到腐肉般嫌惡地甩開，酒壺“ 當”落在了桌子上，劣質的酒水流淌出來滴落在了地板上。
“黑石酒館真是越活越回去了，以前在酒里摻水，現在干脆在水里摻劣質酒了！”他嗤笑著掏出一個雕著鳶尾花紋的水晶瓶，陽光透過髒兮兮的窗戶，將瓶內金琥珀色的液體映照得如同液態黃金。
“銀朗姆酒！”
老法師猛地前傾身體，腐朽的木椅發出危險的嘎吱聲。他布滿血絲的眼楮死死盯著那抹流動的金色，鼻翼不自覺地抽動。
“沒見識的老東西！”
凱薩斯故意讓瓶塞彈出清脆的響聲，濃郁的酒香瞬間壓過了酒館的怪味。他仰頭灌下一大口，喉結滾動時故意讓幾滴酒液順著下巴滑落。“這是所羅門家族窖藏八十二年的金朗姆！”
他忽然手腕一翻，水晶瓶在指尖靈巧地旋轉，恰好避開老法師探來的爪子，凱薩斯的聲音驟然結冰︰“再往前半寸，你這只手就得永遠泡在防腐劑里了！”
“啪”的一聲輕響，他屈指彈在對方干枯的腕骨上。老法師整條手臂頓時像被雷擊般僵直，青灰色的指甲蓋下泛起不自然的紫紅。
“年輕人火氣別這麼大…讓老約翰看看你的貨？價格…可以再談！”
凱薩斯嘴角勾起一抹冷笑，空間戒指在指間閃過幽藍微光。六七株帶著晨露的魔藥憑空出現，月光草的葉脈流淌著水銀般的光澤，龍血藤的切口處還凝結著珍珠般的樹脂。
“看清楚了”，他故意用瓶底敲了敲最珍貴的那株星紋花，“火楓城的貴族小姐們，可是願意為這種品相的草藥付雙倍價錢！”
老法師的呼吸明顯粗重起來，他藏在桌下的左手悄悄松開了警報魔紋，右手卻摸向了腰間的一個藥劑瓶——那里裝著能讓人說真話的真言藥劑，他在猶豫要不要把它丟出去。
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凱薩斯注視著臉色變化的老法師，他的實力太低了，但絕對不能小瞧他。能在黑石城摸爬滾打幾十年，還從來都被人查明身份，這個老家伙絕不會簡單。
凱薩斯拿出一個藥劑瓶，里面裝著灰綠色的渾濁液體。
“老家伙，我也有煉金溶劑，而且比你手里的要危險很多！”
老法師看到凱薩斯手里的水晶瓶時，他那雙有著大眼袋眼楮瞪得滾圓，兩片松弛的眼皮突突直跳。他知道藥劑瓶里的東西非常可怕，能夠在極短的時間里將人的骨頭融化。
“這是強酸？”
盡管老法師認識這種危險的東西，但他還是想再確定一下。
“是的，我手里可不止一瓶強酸，現在你能把手里的東西收起來了嗎？”
水晶瓶在凱薩斯的手里轉動著，就像隨時都會砸落一樣，這讓老法師有了心驚肉跳的感覺。他只是一位低級魔法師，他的魔法盾無法防御住強酸。
“我手里的是真言藥劑，它並不危險！”老法師解釋道。
“一種強力的致幻藥劑，它在你的手里就變得危險了！”
老法師急忙把真言藥劑收了起來，凱薩斯也收回了強酸。
凱薩斯看著驚慌失措的老法師，趁著這時候，在厚重的橡木桌下，悄無聲息的在老法師的靴子上留下了魔法導標。這個法術的魔力波動極度微弱，一般的魔法師很難察覺到。
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