在前旺鎮的郊外，一輛裝飾華麗的馬車緩緩駛了過來，身後還有兩個干練的隨從，馬車里面坐著的錢寧，心情有些不悅。
錢寧是流米縣縣令吳文炳的小舅子，整個流米縣的鹽鋪都是錢寧負責的。
官府規定，每個縣的縣令負責本縣官鹽的售賣，縣令吳文炳將售賣官鹽的肥差交給自己的小舅子錢寧。
錢寧在縣里下轄的每個鄉鎮都開設的有鹽鋪，以此來售賣官鹽。
對于官鹽，朝廷的指導價格是15文錢一斤。
但是在流米縣，吳文炳縣令和錢寧指定的官鹽價格是30文錢一斤，這多賣出去的錢，全部進入了兩人的腰包。
每個鎮的鹽鋪，每隔10天向錢寧提交一次賬本，匯報今日官鹽的售賣情況。
錢寧看著賬本，發現了異常，就是這個前旺鎮，連著三個10天，賣鹽所獲取的銀錢都減少了不少。
作為多年的鹽商，錢寧的嗅覺告訴他，前旺鎮出現了私鹽，才導致了官鹽銷量下降。
錢寧不允許別人在他的勢力範圍倒賣私鹽，于是，清明雨季剛過沒幾天，他就來到前旺鎮親自來調查。
錢寧的馬車在前旺鎮的街道上緩緩行駛，他透過車窗，觀察著這個小鎮的一切。
前旺鎮和別的鄉鎮並無不同，錢寧沒有太大的興趣。
錢寧知道，官鹽的價格是朝廷規定的，但在流米縣，他和姐夫吳文炳卻擅自提高了價格，將原本15文錢一斤的官鹽賣到了30文錢一斤。
這樣的暴利，讓錢寧和吳文炳賺得盆滿缽滿，但也引起了百姓的不滿和私鹽的泛濫。
錢寧的鹽鋪在每個鎮上都是最顯眼的建築，高大的門樓，精美的招牌，讓人不敢輕視。
錢寧在前旺鎮的鹽鋪里，仔細地查看了賬本，詢問了掌櫃和伙計們，了解了最近的銷售情況。
在錢寧身後，鹽鋪掌櫃孔勝利哈著腰，小心翼翼地跟隨著。
他那雙精明的眼楮不時地左右掃視，察言觀色。
孔勝利輕聲細語地對錢寧說道︰“東家，您也知道，我們前旺鎮的官鹽銷量一直很穩定。”
“可是最近這一個多月，這銷量卻是降低了不少。我私下里仔細分析了一番，猜測可能是鎮里出現了私鹽……”
錢寧眉頭一皺，顯得有些不耐煩，冷聲道︰
“廢話，這不是明擺著的嗎，還用你來推測?我且問你，既然這里出現了私鹽，你有沒有去調查?”
孔勝利听到錢寧的責問，顯得有些怯懦，但還是鼓起勇氣回答道︰
“東家，我已經安排店里的伙計嚴密排查，發現在小集市有個人鬼鬼祟祟的不知道在買什麼東西，我推斷，那人可能就是個私鹽販子。”
錢寧听後，沒有再理會孔勝利，而是轉向自己的兩個隨從，語氣堅定地說道︰
“走，咱們去小集市看看。若是此人在倒賣私鹽，咱們就當場把他抓住，移交官府治罪。”
說罷，三人匆匆地朝著前旺鎮邊上的小集市方向走去。
鹽鋪掌櫃孔勝利，則是急忙跟在他們身後，心中暗自祈禱能夠順利地解決這次私鹽問題，不要惹東家生氣。
鎮上人多，旁邊的小集市也是熱鬧非凡，這里的攤販不用給官府交稅，是自發形成的集市，所以商品的價格相對低一些。
這里人潮涌動，各種攤位琳瑯滿目，從新鮮的蔬菜水果到各式手工藝品，應有盡有。
錢寧一行人在這熙熙攘攘的人群中穿行，他們的目光銳利如鷹，仔細地掃視著每一個角落，每一個攤位，每一個過往的行人。
他們似乎在尋找著什麼，或者是在警惕著可能出現的危險。
突然，他們的目光被一個角落里的景象所吸引。
那里有一個漢子，臉上系著一塊粗糙的布條，他的眼神不時地四處張望，顯得異常警惕和不安。
這個漢子面前放著一個布袋，布袋上覆蓋著一層蒲草，這種做法顯然不同尋常，似乎在刻意隱藏著什麼。
錢寧見狀，不動聲色地給隨從們使了一個眼色。
兩個機智的隨從立刻領會了他的意圖，他們從兩側悄無聲息地包抄過去，準備對這個神秘的漢子在第一時間進行控制。
而錢寧自己，則是裝出一副若無其事的樣子，慢慢地靠近這個漢子。
這個警惕的漢子不是別人，正是古道村的劉大能。
劉大能自作聰明，他從林夢芮那里以低價購入了大量的粗鹽，然後在小鎮的小集市上以稍高的價格倒賣，從中賺取差價。
由于他的價格比官鹽價格低，而且粗鹽質量不錯，因此在小集市上頗受歡迎。
然而，劉大能的這種行為是違法的，因為鹽業是由官府壟斷的，私下買賣鹽是被嚴格禁止的。
錢寧緩步走到劉大能的攤位前，目光好奇地打量著上下，然後他開口問道︰
“漢子，你賣的是什麼東西，怎麼不拿出來，反而用蒲草蓋著啊？”
劉大能看到錢寧，心頭猛然一緊，他迅速用余光掃視了四周，確保沒有更多的人關注他。
劉大能心里明白，他偷偷倒賣私鹽的行為是見不得光的，一旦被官府發現，那可是要吃大虧的。
前來他這里買私鹽的，都是附近村子里的窮苦百姓，他們生活都不富裕，不得不選擇購買價格低廉的私鹽。
作為同樣是農村人的劉大能，只需要一眼，就能從他們的穿著和神情中辨認出來。
然而，面前的錢寧，不管是從他的衣著打扮，還是言談舉止來判斷，此人絕不可能是附近村子里的農村人。
他穿著整潔的長衫，舉止文雅，顯然有著不同于普通農村人的氣質。
劉大能還是稍微有點腦子的，而且警惕性很高。
他意識到，這個看似文雅的男子可能是個麻煩，說不定，就是官方派來調查私鹽的。
于是，劉大能笑著掩飾自己的緊張，說道……
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