就在甦明的雙手即將觸踫到水面的瞬間，一只手，快如閃電，從後面伸出，一把揪住了他的後衣領，將他整個人都提了起來，雙腳離地。
是陸遠。
他不知何時已經轉過身，臉上依舊是那副萬年不變的淡漠表情，眼神里卻帶著一絲顯而易見的譏諷。
“蠢貨。”
他吐出兩個字，將甦明扔回甦婉兒的懷里。
甦明被嚇得哇一聲哭了出來。
“前輩……”
甦婉兒抱著弟弟，臉色煞白，不知所措。
陸遠沒有理會她的道歉，只是抬起下巴，朝溪流里示意了一下。
甦婉兒順著他的目光看去，只見那清澈見底的溪水中，靠近岸邊的鵝卵石縫隙里，趴著一條條只有拇指大小、身體近乎透明的小蟲。
它們隨著水流輕輕擺動，若不仔細看，根本無法發現。
“這是‘噬髓線蟲’。”
陸遠的聲音冷得沒有一絲溫度，“喝進肚子里，三天之內，它會鑽進你的骨髓，把你從里到外啃食干淨。到時候，你哭都哭不出來。”
甦婉兒只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，抱著弟弟的手臂不由得又緊了幾分。
她剛才，竟然也想過去喝水的。
“這個世界想讓你死的方法，比你想象的多得多。”
陸遠掃了他們姐弟一眼，那眼神就像是在看兩件馬上就要報廢的工具，“口渴比死了強。你的腦子不只是為了讓你的耳朵不長在一起，偶爾也用一下。”
說完，他走到溪邊，伸出右手食指。
指尖上，一縷微不可察的金色火焰再次燃起，如同一粒金色的米粒。
他將手指探入溪水之中，那金色火苗觸踫到流水的瞬間，並沒有熄滅，反而像是墨滴入水一般，迅速朝著下游渲染開去。
一道肉眼可見的金色波紋順著溪流擴散，所過之處，那些透明的噬髓線蟲仿佛被瞬間蒸發，連一絲痕跡都沒有留下。
做完這一切，他收回手指，仿佛只是彈掉了一點灰塵，然後徑直走到下游幾米遠的地方，捧起水自顧自地喝了起來。
甦婉兒愣愣地看著這一幕，心中的震撼無以復加。
他……他到底是什麼人？
這種神仙般的手段，簡直聞所未聞。
“還愣著干什麼？”
陸遠喝完水，抬起頭，眉頭微皺，“等我請你們喝嗎？”
甦婉兒一個激靈，連忙拉著弟弟跑到下游，學著陸遠的樣子，小心翼翼地捧起溪水。
清涼的溪水滑入喉嚨，帶走了連日來的焦渴和疲憊，也讓她更加清醒地認識到自己與這個男人的差距。
那是一道天塹。
他們不再是逃難的貴族姐弟，而他也不是什麼心懷善意的世外高人。
他們，只是他順手撿回來的兩件東西。
也許有點用，也許隨時都會被丟掉。
……
夜幕緩緩降臨，森林里開始響起各種不知名的蟲鳴和獸吼，平添了幾分陰森。
陸遠找了一處背風的山坳，升起了一堆篝火。
火焰驅散了黑暗，也帶來了一絲溫暖。
但甦婉兒和甦明卻絲毫不敢放松。
因為在篝火旁，躺著一頭剛剛被殺死的黑紋豹。
它的頭顱上，有一個拳頭大小的血洞，前後通透，像是被什麼東西以無法想象的力量瞬間貫穿。
而凶器，就擺在陸遠的腳邊——一塊普普通通，沾著血污和腦漿的石頭。
不久前，這頭黑紋豹從陰影中撲出，目標正是離篝火最遠的甦明。
當時甦婉兒嚇得魂飛魄散，只來得及發出一聲尖叫。
而陸遠，從頭到尾都坐在原地沒有動。
他只是在黑紋豹躍至半空的時候，隨手從地上撿起一塊石頭，然後屈指一彈。
破空聲尖銳刺耳，下一秒，黑紋豹的頭顱便在空中炸開一團血霧，龐大的身軀重重地摔在地上，抽搐了幾下便沒了聲息。
整個過程，快到讓人無法反應。
陸遠只是瞥了一眼那具尸體，然後對嚇傻了的姐弟倆說道“恭喜你們，還沒死。現在，晚飯有了。”
他的語氣平淡得像是在說“天黑了”。
“把皮剝了，肉切好。皮毛有用，肉是食物。別浪費了。”
他頓了頓，補充了一句，聲音里帶著一絲危險的意味，“不然，我就把你們也當成浪費的東西。”
甦婉兒一個哆嗦，強忍著胃里的翻江倒海，拿起那把從血魂教徒身上搜來的匕首，顫抖著走向黑紋豹的尸體。
她出身世家，何曾做過這種血腥的事情。
但此刻，在陸遠冰冷的注視下，她不敢有絲毫猶豫。
血腥味、內髒的溫熱、皮肉分離時黏膩的觸感，讓她幾欲作嘔。
但她硬生生忍住了。
她知道，這是另一堂課。
一堂關于“價值”的課。
如果他們不能證明自己還有用，那麼下場，可能比這頭黑紋豹好不了多少。
當甦婉兒滿身血污、臉色蒼白地將切好的豹肉用樹枝串好，遞到陸遠面前時，陸遠連看都沒看她一眼，只是接過肉，架在火上烤。
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油脂滴落在火焰上，發出“滋滋”的聲響，肉香漸漸彌漫開來。
山坳里陷入了長久的沉默，只有篝火燃燒的 啪聲。
甦婉兒抱著已經因為驚嚇和疲憊而睡著的弟弟，蜷縮在離陸遠最遠的角落里，一雙眼楮警惕地盯著那個沉默的男人。
她看不透他。
他的強大超出了她的認知，他的冷漠也超出了她的想象。
他究竟要去黑石城做什麼？
像他這樣的存在，黑石城那種邊陲小城，有什麼值得他親自跑一趟的？
就在她胡思亂想之際，陸遠的聲音毫無征兆地響起。
“黑石城，現在是誰在管事？”
聲音不大，卻讓甦婉兒的心猛地一跳。
她愣了一下，才反應過來陸遠是在問她。
她連忙整理了一下思緒，恭敬地回答道“回前輩，名義上是城主李畏。但……但實際上，城里的幾大家族，王家、趙家，還有我們甦家，共同執掌著城衛軍和商業命脈。李城主……很多時候也只是個擺設。”
陸遠翻動著烤肉，頭也不抬地繼續問“血魂教，在城里勢力如何？”
這個問題，讓甦婉兒的身體瞬間僵硬，眼中流露出刻骨的恨意。
“很大。”
她幾乎是咬著牙說出這兩個字，“他們滲透得很深。城衛軍里有他們的人，幾大家族……恐怕也有被他們腐蝕的。他們行事詭秘，常常有平民莫名失蹤，大家都知道是他們干的，但沒人敢說，也沒人敢管。李城主曾經下令嚴查，結果第二天，他最器重的一名衛隊長全家上下三十余口，一夜之間被屠戮殆盡，尸骨無存。”
說到這里，她的聲音里帶上了一絲顫抖“從那以後，就再也沒人敢提這件事了。”
“呵。”
陸遠發出一聲意味不明的輕笑，“廢物。”
他不知道是在說李城主，還是在說黑石城的所有人。
他將一串烤好的肉扔了過來，精準地落在甦婉兒的面前，沒有沾染一絲灰塵。
“吃吧。”
甦婉兒看著那串金黃油亮、香氣撲鼻的烤肉，卻沒有立刻去拿。
她敏銳地意識到，這不是恩賜，這是交易。
用情報，換取食物和暫時的安全。
她定了定神，繼續說道“前輩，血魂教在黑石城最大的據點，明面上是一家名為‘萬福商行’的店鋪，位于城西最混亂的區域。但那只是個幌子，真正舉行祭祀、關押……關押祭品的地方，誰也不知道在哪。他們非常謹慎。”
“城里最強的修士是誰？什麼境界？”
陸遠繼續問道，似乎對那些血腥的細節毫無興趣，只關心最核心的問題。
“應該是城主李畏，據說他已經踏入了‘凝脈境’中期。另外就是王家和趙家的老祖，也都是凝脈境初期的修為。”
甦婉兒努力回憶著，“我們甦家……我父親也是凝脈境初期，但是……他已經……”
她的聲音低了下去，充滿了悲傷。
凝脈境。
對于普通人來說，這已經是高不可攀的境界。
開闢體內靈脈，引天地靈氣入體，舉手投足間皆有莫大威力。
但在甦婉兒看來，即便強如凝脈境的城主，在這位前輩面前，恐怕也和那頭被一石子打爆腦袋的黑紋豹，沒什麼區別。
陸遠沉默了片刻，似乎在消化這些信息。
山坳里再次安靜下來。
甦明在睡夢中囈語著，翻了個身，小手無意識地抓住了姐姐的衣角，口中模糊地喊著“爹……娘……”
甦婉兒的眼圈瞬間紅了，她輕輕拍著弟弟的後背，將他更緊地摟在懷里。
她抬起頭，看向篝火對面的陸遠。
火光在他臉上跳動，映出一片明明暗暗。
他的眼神深邃如夜，仿佛藏著一片無盡的星空，又或是一座沉寂的深淵。
就在那一瞬間，甦婉兒捕捉到了一絲異樣。
在听到甦明的囈語時，陸遠翻動烤肉的動作，有了一個微不可察的停頓。
他的眼神，似乎也恍惚了一下，那深不見底的漠然中，仿佛有什麼東西一閃而逝。
那不是憐憫，也不是同情。
那是一種……更復雜，更遙遠的情緒。
像是在透過這對可憐的姐弟，看到了別的什麼人，別的什麼事。
但那情緒只存在了短短一剎那，便消失得無影無蹤。
當陸遠再次抬眼時，那雙眸子又恢復了古井無波的冰冷。
他將自己手中的烤肉吃完，把光禿禿的樹枝扔進火里，然後站起身，走到山坳口，靠著岩壁閉上了眼楮，似乎打算就這麼站著過一夜。
一個冰冷的聲音傳來“下半夜你守夜。如果有東西靠近，弄出點動靜。要是你蠢到連野獸都發現不了，那被吃了也活該。”
甦婉兒心中一凜，連忙應道“是，前輩。”
她知道，這是對她剛才情報的“回報”——一個活下去的機會。
她不敢睡，也不敢放松，只是抱著弟弟，死死地盯著周圍的黑暗。
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篝火的光芒只能照亮一小片區域，更遠的地方，是無盡的、仿佛能吞噬一切的黑暗。
風聲鶴唳，草木皆兵，任何一點細微的聲響，都讓她心驚肉跳。
她從未覺得夜晚如此漫長。
而那個站在山坳口的男人，自始至終，都像一尊沒有生命的石雕，一動不動。
……
第二天清晨，當第一縷陽光穿透林間的霧氣時，陸遠睜開了眼楮。
他看了一眼因為熬了一夜而滿臉疲憊，卻依舊強撐著精神的甦婉兒，什麼也沒說，只是吐出兩個字“上路。”
有了昨天的經驗，甦婉兒已經不敢再有任何抱怨。
她叫醒弟弟，分了一點昨晚剩下的肉干，便匆匆跟了上去。
又經過半日的跋涉，前方林木漸疏，視野豁然開朗。
一座巍峨的黑色城池，出現在了地平線上。
那就是黑石城。
城牆由巨大的黑岩堆砌而成，高達十余丈，在陽光下泛著冰冷堅硬的光澤。
遠遠望去，像一頭匍匐在大地上的遠古巨獸，充滿了壓迫感。
然而，越是靠近，甦婉兒的心就越是下沉。
記憶中繁華的城門口，此刻卻顯得蕭條而壓抑。
進出城門的人們行色匆匆，臉上大多帶著麻木和警惕。
城牆上站立的衛兵雖然盔甲鮮明，但一個個都無精打采，眼神渙散，偶爾掃過下方人群的目光里，充滿了不耐和……一絲若有若無的貪婪。
整座城市，都籠罩在一股無形的陰雲之下。
在距離城門還有數百米的一片小樹林里，陸遠停下了腳步。
他轉過身，看著滿身狼狽的甦婉兒姐弟。
“我的目的地到了。”他平靜地說道，“你們的也一樣。”
甦婉兒心中一緊，一種不祥的預感涌上心頭。
陸遠從懷里摸出一個小小的錢袋，隨手扔了過去。
錢袋落在甦婉兒腳下，發出清脆的金屬踫撞聲。
“這里面有五十兩銀子，是從那幾個廢物身上拿的。省著點花，夠你們吃一陣子了。”
甦婉兒沒有去撿那個錢袋，她抬起頭，嘴唇翕動，眼中帶著一絲哀求“前輩……您……您不要我們了嗎？”
“要你們？”
陸遠像是听到了什麼天大的笑話，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，“我什麼時候要過你們？我只是順路，而你們恰好跟在了後面。現在路走完了，交易也結束了！”
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