隔音光幕在空氣中泛起漣漪，隨著聖依諾的咒文消散，維拉德狼狽地撐著地面起身。金屬面具重新扣上時，齒輪轉動聲與他壓抑的咳嗽聲混在一起，仿佛某種古怪的機械節奏。
“結果你也知道了，九灕並不想理會你，所以你可以走了。”
聖依諾魔杖輕點地面，藍光在靴尖流轉，像是隨時準備發動下一輪攻擊。
維拉德卻行了個夸張的鞠躬禮，面具縫隙漏出的幽光掃過三人︰
“沒事，這也在我的意料之內。畢竟不做點投名狀，哪能輕易入得了那位大小姐的眼？”
他直起身時，腰間的齒輪裝置發出 嗒輕響。
“你們能直接聯系九灕，想必關系匪淺。我想通過協助你們，讓她看到我的誠意。”
莫寒眉頭微微皺起，掌心殘留的寒意尚未消散︰
“為什麼非得是她？以你的背景，加入其他研究團隊也能有所建樹，更何況你看起來也不像個花架子。”
“還能為什麼？”
聖依諾翻了個白眼，魔杖頂端的藍寶石在燈光下折射出冷芒，沒好氣的說道︰
“要麼是看上九灕的技術，要麼就是看上九灕了。不然怎麼會這麼死纏爛打？”
維拉德的機械關節發出刺耳的摩擦聲，他抬手按住面具，指腹無意識摩挲著傷疤的位置︰
“或許吧，但更多的，應該是崇拜與向往。你們來自地面，或許不懂——”
他的聲音突然變得低沉，像是回憶起某個熾熱的場景。
“九灕和我同歲，卻早在十六歲就研發出‘武裝系列’魔導器。那套完全貼合她戰斗風格的裝置，甚至只有她才能使用。按照她那時候的計劃，這樣專屬的魔導器，還有一整個系列的，甚至是成套的。這樣的物件，只有傳承百年的各個家族才有所保存。這意味著她在十幾歲的年紀，就已經追趕上傳承百年的家族勢力了。”
他踱步到窗邊，魔導路燈的光暈透過面具縫隙，在臉上切割出詭異的光影︰
“因為精靈血脈，當年她被守舊派排擠，研究經費都湊不齊。我瞞著家族加入她的臨時工坊，親眼見過她用各種劣質材料，連續三天三夜調試能量回路，指尖被電弧燒得焦黑卻笑得比誰都開心。”
金屬面具下傳來齒輪咬合的脆響。
“加入她研究團隊的幾人，都是想要偷學她的技術的。可我們沒有一個人跟的上她的思路。我們偷學到的那點皮毛，在她眼里不過是孩童的把戲……我必須回到她身邊，親眼見證更瘋狂的發明。相比魔導器的過去，我更想見證在她手中，魔導器會有怎樣的未來。”
莫寒若有所思地摩挲著掌心的冰晶，他太懂這種對力量的渴望——曾經在冰原與魔物廝殺的日子里，他何嘗不是做夢都想觸摸更強的境界？即便是現在，莫寒也從未放棄對力量的追求。
反倒是聖依諾攥著魔杖的手指微微發緊，這位見慣貴族子弟追捧的公主，頭一次見到如此純粹的執著，不過，也可能是偽裝的。
不過說起喜歡，莫寒也是，這個維拉德也是。難道現在的男生都不追女生了嗎？腦子里都在想些什麼！
想到這里，聖依諾沒好氣的白了莫寒一眼，莫寒一倆莫名其妙的看著她，這讓聖依諾更郁悶了。
“真是……”
她喃喃自語，藍寶石發飾隨著搖頭輕輕晃動。
“滿腦子只有力量的白痴。”
莫寒指尖輕叩窗台，冰晶在木紋上蜿蜒出細密的裂痕︰
“既然你說要幫助我們，那你能提供什麼？”
角落里的砂絨蜷起浣熊尾巴，灰棕色的眼楮在眾人之間游移，像是在評估眼前局勢。
維拉德的機械面具泛起幽光，齒輪轉動聲從面具深處傳來︰
“首先是身份。”
他抬手在空中劃出半透明的全息地圖，紅點如星群般在地下城版圖閃爍。
“你們在拍賣會露面的瞬間，就被打上了九灕的標簽。現在整個黑市都知道，有兩個地面來的‘生面孔’和她有關聯。”
聖依諾魔杖輕點地面，藍光驟然亮起︰
“既然已經暴露，你所謂的‘合理身份’還有意義？”
“正因為暴露，才更需要掩護。”
維拉德的手指掃過地圖上某個閃爍的藍點。
“我名下有個獨立研究小組，對外宣稱是中立的魔導器改良工坊，里面有一些不會技術研究，只是作為使用魔導器的實驗員存在的職位。我以‘技術交流’的名義吸納你們，既能解釋九灕的晶卡來源，又能讓你們避開其他家族眼線。”
他突然輕笑一聲，面具縫隙滲出縷縷蒸汽。
“別忘了，我和九灕的合作記錄還在檔案里。這地下城里，收留九灕的人，可比收留兩個地面來的‘野法師’更容易被接受。”
莫寒摩挲著掌心的冰稜，寒意順著指縫蔓延︰
“身份只是附加品。如果僅此而已，我們大可冒險用九灕的名義行動。”
“當然不止如此。”
維拉德猛地拋出一枚刻滿符文的金屬徽章，在空中展開成懸浮的光屏，密密麻麻的魔導器設計圖在藍光中流轉。
“只要你們加入，工坊的庫存任你們挑選。從基礎的魔力增幅器，到能短暫模擬元素領域的高階裝置，我都能提供。畢竟明面上你們可是工坊的實驗人員。”
他的聲音突然壓低，機械音變得沙啞。
“而且，你們來地下城的目的，無非是考察或是訓練。”
光屏切換成暗紫色界面，標注著 “秘境” 的紅色符號不斷跳動︰
“那些真正能提升實力的秘境，要麼被家族勢力圈禁，要麼由魔導師協會重兵把守，沒有許可，根本進不去。至于強闖，就憑你們現在的等級……”
他意味深長地掃過莫寒手中凝結的冰刃。
“別說通關，連入口都靠近不了。但我的組織，在絕大部分秘境都有通行權限。”
聖依諾和莫寒兩人對視一眼，利弊已經很清楚了，眼前的維拉德尚不清楚能否信任，雖然九灕證明他的身份，可這沒有絲毫用處，僅僅是證明眼前這人和九灕有過來往罷了，但並沒有說眼前這人值不值得信賴。
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