房間內，曾國藩裹著厚棉襖，仍覺寒冷，正縮著身子在火盆旁烤火。他面容沉郁，濃黑眉毛耷拉著，頗顯愁苦之色。
面目白淨、身形瘦弱的劉蓉，正對著牆上的湖北地圖靜靜思索。
听到曾國藩的問話，他轉過身來，蒼白的面容泛起一絲病態潮紅，憤然道︰“都怪官文這個蠢貨，把我們調到恩施城，才讓局勢如此糟糕！”
言語間，對官文官總督竟無一絲的恭敬之意。
原來，在農歷十二月初八，即胡林翼到荊州後的第四天，他們接到胡林翼發來的戰局消息，以及以官文名義下達的，即刻率部前往荊州的命令。
他們三萬多人從恩施出發，攜火炮輜重，到宜昌最快也需八至十天。
屆時若蕭雲驤攻破宜昌城，他們便會被困于武陵山中。
前後皆敵，既無堅城可依，又無糧草供應，難逃覆亡命運。
若舍棄輜重，僅帶武器口糧快速急行軍，五天內可趕到宜昌，甚至能冒險從長陽順清江而下，直接到宜都，避開宜昌直下荊州。
但這對一向指揮風格穩重、崇尚“打呆仗”的曾國藩而言，太過冒險。
曾國藩與劉蓉、郭嵩燾商議，三人分析利弊後，皆認為不要冒險，全力攻打當前的林啟榮部更為穩妥。
只要消滅或擊潰林啟榮，甚至能反攻入四川，逼蕭雲驤撤軍回援。
然而，林啟榮頗為狡猾。他率部到恩施城下後，並不強行攻城，反而沿高車河、清江構築工事。
待曾國藩率部到達並下令攻擊時，其防守工事已建成。
縱然李續賓、鮑超、劉長佑等湘軍悍將率部猛攻，都被林部擊退，曾國藩無法實現殲滅林部的目標。
隨著天氣漸冷，大雪紛飛，他們不得已停止攻擊，與林啟榮部對峙起來。
又過了十來日，他們收到宜昌傳來的消息，農歷十月十六那日，宜昌城守將多隆阿投降，蕭雲驤佔領宜昌城。
曾國藩收到消息後，暗自慶幸當時未奉命，又有些後怕。因為若收到官文命令後就率部東出，剛好撞上蕭雲驤大軍。
當然，若輕裝疾行，可提前兩三日避開蕭部前往荊州，甚至可與宜昌城守軍配合，在宜昌城下和蕭雲驤大戰。
但事已至此，說這些也無濟于事。
事情到了這一步，曾國藩又有些惶恐起來。
他的後勤補給線已被蕭雲驤截斷，若攻不破前方的林啟榮部，就只能困守恩施孤城，被西軍前後夾擊。
而且他也怕清廷降罪，所以房間里只有他和劉蓉時，才有了那番對話。
此時，“吱呀”一聲響，房間的門被人推開。一陣寒風裹著雪花吹進房間，將桌上的文書、情報吹得滿地都是。
只見郭嵩燾匆匆走了進來。
劉蓉連忙轉身，一邊撿地上的文書，一邊抱怨︰“筠仙，趕緊把門關上，你一來，熱氣都跑光了。”
郭嵩燾卻不關門，徑直走上前來，將手中的一份情報遞給曾國藩。
劉蓉無奈，只好自己去關門，並撿起地上的文書放在書桌上。
忙完這些事後，劉蓉回到火盆邊，接過曾國藩遞來的情報，看了起來。
原來是四日前，西軍陳玉成部攻克施南府和宜昌府交界的野三關，正向恩施城殺來。
野三關距恩施城約三百里，只有湘軍一個隊守衛，難以阻敵，僅能起到哨兵作用。
這隊清軍探查清楚西軍番號後，便撤出野三關，派探馬急奔恩施城匯報。
今日探馬到恩施城時，恰好踫到檢查糧食輜重完畢、準備來尋曾國藩匯報的郭嵩燾，于是有了先前那一幕。
劉蓉看完情報，在屋里跺了幾步，對曾國藩道︰“撫台，西賊已到了野三關，那麼十天左右就能趕到恩施城。”
“既然是‘四眼賊’率部而來，他的一個軍，有四萬余人。撫台是要打還是要走，得趕緊做決定了。”
“要打，我們必須盡快向景陽關、瓦屋場這些險要處調兵了。”
曾國藩眼神平靜，看不出喜怒。“孟容的意思呢？”
劉蓉表情嚴肅︰“撫台，不能打。四眼賊雖年輕，但用兵老辣，我們短期內難以將其擊敗。”
“況且西賊槍炮犀利，這段時間我們和林賊多次交手，撫台應深有體會。”
“現在我們糧道斷絕，再無補給。西賊兩邊夾擊，我們要麼困守恩施孤城，要麼在野外被擊潰。”
這段時間湘軍攻擊林啟榮部西軍，往往還沒靠近西軍堡壘，就被西軍新裝備的54式前裝線膛槍，和新鑄帶標尺的火炮打得死傷慘重。
雙方裝備差距明顯，湘軍若依靠城牆堡壘，尚可一戰；若與西軍野外對陣，定是敗多勝少。
曾國藩聞言，點頭感慨︰“蕭賊通曉格物，大力提倡西學，創立科學院，听說連為朝廷鑄炮的丁拱辰都投靠他了。”
“諸多行徑，與江南的粵賊簡直不像出自同源。”
他思索片刻，似已下定決心，轉向郭嵩燾︰“筠仙，都準備好了嗎？”
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郭嵩燾一直負責曾國藩部的後勤事務。
當得知川鄂古道的補給線可能會被西軍斷掉後，曾國藩就讓郭嵩燾另尋補給路線。
郭嵩燾遍訪當地人，還真讓他找出一條路來。
從恩施向東南到湖南鶴峰縣，雖地處武陵山山脈深處，有牛池峰、五龍山、雲蒙山等數座大山，但有一條川鹽出川的古道——榮美古道。
平時有商隊、馬幫用它運輸鹽、茶葉等物資，往返于恩施和鶴峰之間，再從恩施接上川鄂古道進入四川境內；或是從鶴峰沿𤨪丑@庸韌 籃臀淞晟鉸鉸飯諾瀾 牒 細溝亍 br />
此道雖艱險，但既然商隊馬幫的騾馬能馱貨通行，那麼湘軍的劈山炮，也能拆卸下來綁在騾馬上，沿此道通過。
正因有了這條後路，曾國藩才敢無視官文讓其率部，冒險沿清江而下，趕到荊州的命令。
注︰恩施至鶴峰之間，有一條馬幫古道—榮美古道，並非烏鴉胡吊扯。如今353國道g353），湖北的245省道s245）的部分路段，就是沿著這條古道鋪設的。
歷經現代化改造，或架橋，或打隧道，古道已不復往昔那般險峻。不過，在s245省道的雕崖段，仍有一段全長約3公里的掛壁公路。
公路一側是垂直峭壁，另一側是深淵，被稱作“雲端天路”。）
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