張亮基在江忠源榻前慟哭約莫一刻鐘，又呆坐沉思許久。
見天色漸暗，這才振作精神，囑托軍中醫師悉心照料李續賓後，返回大帳。
他剛吩咐親兵點亮蠟燭，左宗棠便從帳外匆匆闖入。
“季高，傷亡情況如何？”
張亮基問道。
左宗棠連連搖頭。
“撫台，岷樵帶出的一萬五千人，回營僅八千余人，軍械、甲冑、火炮盡失。他們已被西賊嚇破膽，短期內難以再戰。”
“那陳玉成率西賊軍，就在山下小壩扎營，逼得很緊。”
張亮基听聞，出帳眺望，只見五六里外山腳下，小壩的田野中。
一座西賊軍營正在搭建。燈火通明處，一隊隊西賊軍士往來巡邏警戒。
跟出的左宗棠指著大酉山與小壩連接處的燈火。
“撫台，西賊的酉陽之圍已解，咱們留在此處，不過空耗錢糧，已無意義。”
“撤軍吧。”
張亮基點了點頭。
“岷樵臨終前，也是這般勸我，咱們明日就撤回湖北。”
左宗棠聞言大驚。
“岷樵去了？”
張亮基神色黯然。
“李如九冒死將他從陣中搶回軍營時，就已不行了。”
“對我說了幾句話，便走了。”
“你也去送送他吧，同僚一場，況且生前你們甚為相契。”
左宗棠未等張亮基說完，轉身匆匆朝江忠源的軍帳奔去。
翌日清晨，張亮基收到從酉陽城南逃出的索倫兵匯報。
昨日陳玉成與江忠源激戰時，陳玉成部下三旅旅長廖阿發，率兩個團，在酉陽城林啟榮部配合下，攻破了何家壩的清軍營寨。
一千名索倫兵，只有數十人逃至城北的張亮基大營。
張亮基不再猶豫，當即下令拔營，率領剩余兩萬余人，沿原路返回湖北。
陳玉成與林啟榮合兵一處。兩人經短暫商議，當機立斷，進行分工。林啟榮率守備酉陽的獨一師余部，南下支援茶峒和川硐。
陳玉成率機動師，追擊張亮基部。
林紹璋留守酉陽城，居中協調重慶運來的物資，並組織民眾繼續秋收，收拾戰爭創傷。
張亮基親自率一萬人為前鋒，左宗棠率一萬五千人斷後。
期間陳玉成數次試圖沖擊清軍後陣，左宗棠雖出身幕僚，但應對得當，沒讓陳玉成佔到便宜。
三日行了百來里，這日傍晚，抵達一個叫濯水的小鎮。待軍隊安頓好，防守布置妥當，已是晚上九點。
張亮基派人將左宗棠叫來議事。
“撫台，何事？”
左宗棠匆匆走進張亮基設于一家小地主瓦房的指揮部。
“季高。”
張亮基抹了抹臉上的汗水，不知是八月天氣炎熱，還是內心慌亂所致。
“從湖北運來的糧食，已斷了三天。信使也沒了消息。”
左宗棠聞言，沉思片刻。
“撫台，會不會是湖北那邊出了變故，派出的哨探可有消息？”
張亮基皺眉。“前出二十里的哨探尚無異常，但前出五十里的二十個哨探，一個都沒回來。”
左宗棠听聞，急忙將一張地圖置于桌上展開。
酉陽地勢，多為南北走向的山脈，將此地分割成一條條南北向的山間通道。通道之間，往往需待分割地形的山勢盡頭，方能交匯。
當然，並非完全隔絕，仍有山間小道可供通行。
但這些山間小道，皆是山民獵戶行走的陡峭山路，單人輕裝尚可。大軍攜騾馬、輜重、火炮及裝備，想從此類山間小道通過，絕無可能。
何況陳玉成部緊追清軍後方，只要清軍敢分散陣型翻山，這個用兵狠辣的少年將領，定會將這兩萬余清軍撕成碎片。
酉陽到湖北恩施的道路，就在其中一條通道內，順著阿蓬江，回到此前與林啟榮部激戰的陳家園。再渡過阿蓬江，便可回湖北。
左宗棠手指在地圖上移動，突然停下。
張亮基見狀，也湊近地圖查看。只見前方五十里處，有阿蓬江的支流黔江河，橫穿官道，于此注入阿蓬江。黔江河對岸，有個小鎮，叫舟白鎮。
舟白鎮向西北，過了黔江縣，有一條通道連接彭水縣，再向西可進入四川腹地。
看到此處，二人對視一眼，同時倒吸涼氣。
若西賊從四川調遣一支兵馬，自彭水而來，堵在舟白鎮，他們將被困死在這山間通道。
前番他們奉朝廷旨意，三方會剿酉陽。林啟榮撤退時，他們全力追擊。當時西賊兵力薄弱，一路順暢，何曾想過從酉陽城撤退的問題？
見張亮基眉頭深鎖，憂心忡忡。左宗棠寬慰道︰“撫台，未必如我們所想。況且西賊兵力有限，又四處征戰，未必有足夠兵力堵住我們前路。”
“按岷樵五十天期限的估算，蕭逆至少還有十天才能趕到。前方或許只是西賊的民兵、自衛隊之類在騷擾。”
張亮基思索良久，轉眼看向左宗棠。
“目前軍中存糧如何？”
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左宗棠心中稍作盤算。
“從湖北運送糧草本就艱難，且我軍此前一路追擊西賊，沿途未大肆征糧。所以當前僅有三日存糧。原本計劃三日後回到湖北境內，便有接應。”
張亮基搖頭。
“三日太少，我們要做最壞打算。”
左宗棠冷冷一笑。
“撫台，我瞧這鎮上有一百多戶人家，新收糧食不少。”
張亮基聞言，面露不忍。
“若開了這個口子，下面那幫兵痞，就不只是征糧那麼簡單。恐怕這鎮上數百人丁，沒幾個能保全性命了。”
左宗棠輕嘆一聲，不再勸說。
此時，忽聞外面喧鬧嘈雜，夾雜著怒罵、狂笑、哭喊之聲。
“怎麼回事？”
張亮基當即派數名親兵前去探查，隨後與左宗棠走出大門，來到街面。
只見百米外的街面上，一群清軍打著火把，闖入百姓家中。
張、左二人，見潮勇首領吳元猷正挺胸凸肚，帶著兩個親隨，朝他們走來。
“吳參將，前面是你的兵吧？還不趕緊命令他們停下，想觸犯軍法嗎？”
那吳元猷走到張亮基面前，一臉滿不在乎。
“大人，兄弟們隨大人來四川一趟，啥都沒撈著，還死傷不少人。”
“反正現在都要撤退了，日後這些人都是西賊亂民，還不如讓弟兄們樂呵樂呵。”
此番張部夏日入川，路途艱辛不說，起初遭林啟榮部阻擊襲擾，傷亡頗多。前幾日更被陳玉成部擊潰，傷亡近萬。
以至士氣低迷，毫無斗志，兩萬余人竟被陳玉成部一萬余人追著打。
前方或許還有惡戰，今日若強行壓制這些匪兵，他們心懷怨恨，遇西賊便可能一哄而散。不如順勢而為，遂了這些匪兵的願，再遇西賊時，讓他們上陣，他們也無話可說。
心里這般想著，張亮基點了點頭，吩咐吳元猷道︰
“將糧食全部收繳，集中調配。”
也不去看左宗棠的表情，逃也似的轉身回到住宿的小院里去了。
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