“駕！駕！”
一陣急促馬蹄聲自城北朝著校場內奔來。
曾國藩抬眼望去，只見一個名叫鮑超的哨長策馬疾馳入校場。
鮑超一見到曾國藩，便翻身下馬。
“大人，北面有賊寇來襲！”
“快講！”
曾國藩見鮑超頭上的清軍制式涼帽跑掉了，滿臉汗水，胳膊上還插著一支折斷的羽箭。
鮑超今年二十四歲，重慶人氏，前些時日帶著母親流落到湘鄉，靠替人打短工糊口。
恰逢曾國藩招募兵勇，便加入了湘勇。
因其性情悍勇，頗具力氣，剛入伍便制服了幾個想欺負他是外地人的湘勇無賴，由此得到曾國藩賞識。
于是被提拔為哨長，帶領一隊兵卒，負責湘鄉北面的偵察任務。
“大人，今早我帶幾個弟兄前往湘鄉官道偵察。”
“過了漣水，前行三四里地，剛到向家園，就遇上一隊從北面而來的兵馬。”
“我們趕忙上前詢問，那些賊寇稱是從長沙趕來支援湘鄉的。”
“我因得大人吩咐，知曉長沙、寧鄉已被賊軍佔據，便留了個心眼，多追問了幾句。”
“那些賊寇見瞞不過，直接開槍，弟兄們當場就被打倒幾個。”
“我見情況不妙，便帶領剩余弟兄逃回城里，結果在過漣水橋時，弟兄們全被追上殺害。”
“我仗著馬快，才得以逃回城里。”
此時曾國荃見發生變故，便暫停了湘勇的訓練，走上將台。
待鮑超說完，性急的曾國荃趕忙問道︰
“賊軍有多少人？”
“前隊至少兩三千人，後面還跟著大隊人馬，至少上萬。”
“漣水上的石橋毀了麼？”
“大人，我們事發突然，賊軍進攻極為迅猛。”
“莫說毀橋了，再晚點，恐怕北城都守不住。”
曾國荃听聞鮑超所言，趕忙召集湘勇，隨曾國藩奔向湘鄉城北城牆。
湘鄉城的城牆始建于前明嘉靖年間，康熙二年曾重修。
但湘鄉本就是座小城，又地處湖南腹地。
百余年未曾經歷戰事，城牆早已荒廢破敗，難以使用。
待到粵賊進犯湖南，官府才組織民夫重新修築城牆。
但因時間緊迫、工程量大，早已干涸填平的護城河，都來不及疏浚。
曾國藩率領一千湘勇剛登上北城牆，向外望去，不禁一陣頭皮發麻。
湘鄉城牆距城北的漣水約四五里地，此刻城牆外一里處，約兩三千粵賊，在各級軍官的喝令下，列著陣型朝城牆逼近。
遠處的漣水上，還有一隊隊粵賊正通過漣水上的石橋，朝著湘鄉城涌來。
此時湘鄉北城門才匆忙插上粗大的門栓，還未來得及用磚石封堵城門。
“大哥，看樣子有上萬人。”
曾國荃神色緊張地說道。
“老四，快派人用磚石封堵城門。”
“趁粵賊尚未圍城，派快馬向長沙求救。”
“令湘勇堅守城牆，未經命令擅自後退者，斬！”
“令縣衙所有官吏組織人手，拿起能找到的任何武器，都上城來。”
曾國藩強壓著胸中狂跳的心，沉穩地將一條條命令傳達下去。
就在曾國荃及幾個親兵下城牆去傳令時，粵賊的軍陣已靠近城牆約兩三百米。
進入到城牆上湘勇弓箭的射程之內。
但湘勇組建時間不長，火槍數量稀少，火炮更是一門都沒有。
訓練也嚴重不足，且首次遭遇如此規模的粵賊，難免手忙腳亂。
見粵賊軍陣靠近城牆，紛紛張弓射箭。
卻只有十幾支羽箭射入粵賊軍陣，而粵賊前軍皆身披重甲，這種臨時制作的羽箭根本無法對粵賊造成損傷。
粵賊軍陣在各級軍官一聲聲口令下，沉默而堅定地列著陣型向前推進。
直至距離城牆約一百米處停下，架起火槍，黑洞洞的槍口對準了城牆上的湘勇。
此時粵賊軍陣中奔出一位重甲騎士，行至距離城牆四五十米處停下，遠遠呼喊道︰
“曾滌生何在？”
躲在女兒牆後的曾國藩听到城下有人直呼自己的字，頗感詫異，不禁探頭朝城下望去。
只見城下不遠處，一位年輕的粵賊騎著一匹高頭大馬，耀武揚威地來回馳騁。
“你是何人？找老夫何事？”
曾國藩高聲問道。
那粵賊見城牆垛口處伸出一個戴著珊瑚頂戴帽子的腦袋，不禁大喜，迅速掏出藏在身後的燧發槍，瞄準那腦袋。
“我是你爹！”
“轟！”
曾國藩嚇得魂飛魄散，拼命低下頭，卻因動作過快，腦門撞在垛口上，鮮血頓時從額頭涌出。
帽帶也被撞開，帽子在垛口上轉了半圈，掉落到城牆下。
“射殺那賊子！”
曾國藩惱羞成怒，一把推開想過來幫他擦臉的鮑超，朝著城牆上的湘勇大聲下令。
城下那賊子正是蕭雲驤，他見曾國藩的帽子掉了下來，還以為運氣極佳，一槍就擊斃了曾剃頭。
待听到曾國藩聲嘶力竭的下令聲後，趕忙調轉馬頭，口中還不忘扔下一句狠話。
“老子遲早弄死你！”
等到城牆上的清兵羽箭射來時，蕭雲驤早已跑回自己的軍陣中。
城牆前蕭部一旅士兵，以及林鳳祥、林啟榮、葉芸來等旅團主官都哄堂大笑，親衛團的陳玉成更是吹了一個又長又響的口哨。
只有賴文光、李秀成等幾人微微皺眉。
蕭雲驤耍帥完畢，對著林鳳祥努了努嘴。
“林旅長，下令攻城吧。”
攻城戰並未如想象中順利。
湘鄉城雖城池較小、城牆低矮，守城的湘勇僅有一千人，且組建不久。
但他們異常勇悍，戰斗中竟敢在城堞上探出頭，用劣質的火繩槍、弓箭與林鳳祥部經驗豐富的火槍手對射。
曾國藩、曾國荃二人雖初次臨陣，卻也鎮定自若。
曾國荃在城牆上指揮戰斗，而曾國藩則入城說服、脅迫城中富商地主出錢出人。
城中的清廷官吏受曾家兄弟鼓舞，組織城內民眾上城，與太平軍殊死搏斗。
注︰歷史上鮑超此時應該在宜昌應募入伍，本書為了劇情的需要，改到湘鄉來。以後很多人物的出場都會略有調整，就不再贅述了。）
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