帳內陷入短暫的沉默，可薩勃勃握緊拳頭，心中涌起一股難以抑制的興奮；可薩阿里雖仍有疑慮，卻也不得不承認兄長布局的精妙；可薩封則揮舞著彎刀，迫不及待想要在營州城下飲血。
而可薩巴圖望著地圖上蜿蜒的黃河，仿佛已經看到可薩的戰旗插在營州城頭，大明的西疆從此為可薩部所有，站穩腳跟後整合漠西諸部，同時兼並和碩特，到那時就能建立一個橫亙西部草原的巨大汗國了。。。
崇禎十五年八月五日，營州城籠罩在一片肅殺的氣氛中，晨霧未散，苗剛晨已身披軟甲，踏著沉重的步伐登上城牆。
昨夜善州傳來的八百里加急公文，如同一記重錘，徹底擊碎了他增援瓜州的計劃。此刻，他望著城下穿梭的士兵，心中暗自盤算著防御部署。
"大帥，四門盤查已加嚴三倍，巡邏軍士也增至平時的兩倍。"
副將聶超彬匆匆趕來，甲冑上還沾著未干的露水。
"碎礫關駐了四千人馬，衛所老軍營也調了三千，加上城內六千，總兵力一萬三千。鹽州軍的五千人正在趕來的路上，預計明日就能抵達。"
苗剛晨點點頭，掃過城牆下新挖掘的壕溝，鋒利的竹簽密密麻麻地排列著，在晨光中泛著冷光。
"做得好。"
他的聲音低沉而疲憊。
"可薩人若敢來，就讓他們嘗嘗這刀山箭雨的滋味。"
聶超彬猶豫了一下，壓低聲音道︰
"大帥，土甘都督譚威出任西北總督。您看。。。"
苗剛晨的手不自覺地握緊腰間的劍柄。譚威的名字，他早已如雷貫耳。
"此人背景不凡。"
他冷哼一聲。
"但西北各節鎮向來各自為政，除了圭聖軍，他能真正指揮得動幾支部隊？這里離京師千里之遙，調度起來談何容易。"
話雖如此，他心中卻不得不承認，譚威能在短短時間內察覺到可薩巴圖的陰謀，這份膽識和謀略，的確令人佩服。
聶超彬的眉頭皺得更緊了︰
"可是大帥，據細作回報，可薩巴圖的三萬大軍陳兵塘州，可薩尤金又在鈕窯關牽制著其他明軍。若他們左右夾擊。。。"
"慌什麼！"
苗剛晨打斷他的話，聲音里帶著養氣而成的威嚴。
"營州城高池深，糧草足夠支撐半年。城外有碎礫關和衛所的駐軍策應，鹽州軍也即將趕到。"
他轉身望向遠方，仿佛能透過重重雲霧看到敵軍的營帳。
"可薩人想要攻城，先得問問我們手里的刀答不答應！"
聶超彬望著主帥強撐的背影，心中涌起一股暖流。他跟隨苗剛晨多年，歷經無數惡戰，了解這位主將的脾性。
大帥看似固執倔強，實則心思縝密，表面冷硬如鐵，內里卻重情重義。
"末將願隨大帥血戰到底！"
苗剛晨伸手將他扶起，目光中難得地露出一絲柔和︰
"我們兄弟倆，從死人堆里爬出來多少次了？這次也不例外。"
他的思緒不禁回到多年前的那場惡戰，那時他們還是個二世祖衙內，面對數倍于己的敵軍，不僅沒有逃命，還硬是守住了一座孤城，自此也算名震京師了。
不過這次情況不一樣，他所面臨的不僅僅是敵人，還有各方掣肘的友軍，西北這地，太復雜了。
"定西署督馬昌樂世受皇恩。"
苗剛晨喃喃自語，像是在說服自己，又像是在安慰身旁的副將。
"他絕不會坐視可薩人全力攻打營州。只要我們守住這關鍵幾日，等各路援軍一到，可薩人插翅難逃。"
城牆下士兵們正在搬運滾木 石，叮叮當當的聲響不絕于耳。遠處炊煙裊裊升起，那是伙夫們在準備早飯。
苗剛晨深吸一口氣，空氣中彌漫著硝煙與塵土的味道。大戰在即，整個營州城都在緊張而有序地運轉著，每一個人都在為即將到來的惡戰做著最後的準備。
隨後兩人又在城樓內討論城防細節，苗剛晨的手指在城防圖上反復摩挲。聶超彬站在一旁，喉結動了動，終于還是開口︰
"大帥，東城城牆年久失修，前日巡查時發現三處牆基松動。卑職以為，應將精銳盡數調往東城，城門守衛至少再增三百人。"
。。。
"三百人？"
苗剛晨抬頭，冷眼看著這個自己的手下。
"其他城門怎麼辦？可薩人若聲東擊西，我們拿什麼堵缺口？"
他抓起案上的狼毫，在圖紙上重重畫下三道紅線。
"碎礫關和老軍營才是重中之重，那里若失守，營州就是座孤城。"
聶超彬咬了咬牙，硬著頭皮繼續道︰
"但東城臨近市集，人員混雜，最易藏。。。"
話未說完，便被苗剛晨揮手打斷。
"以西樂寺鐘聲為號。"
苗剛晨將筆狠狠擲進硯台，墨汁濺在城防圖的角落。
"戌時三刻，鐘聲一響，全城宵禁。違令者，斬無赦！"
他想起善州傳來的密報，可薩人慣用內應破城，心底泛起一陣微微的擔憂，不過隨後釋懷了，只要嚴格按照軍禁，問題應該不大。
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可是他不知道的是，此刻的營州城，表面平靜如常。西樂寺的晨鐘暮鼓依舊準時響起，六個新來的掛單和尚每日隨眾誦經，袈裟下的手腕卻留著常年握刀的繭子。
東城的街巷里，挑著野味的山民與搖著撥浪鼓的貨郎不時擦肩而過，無人注意到他們相遇時那轉瞬即逝的眼神交匯，這些人腰間皮囊里裝的特制火油，包袱夾層藏著聯絡用的狼頭木牌。
自可薩尤金進犯大明後，之前的滲透活動開始收斂，但平靜之下必有暗流。城中蒙族居民看似安分守己，可誰能保證他們不會在關鍵時刻捅出致命一刀？
八月五日酉時，可薩巴圖的牛皮大帳內，牛油燈將三狼可薩阿里的臉映得猙獰可怖。
"大哥，明軍肯定料到我們會強攻！"
他指著案上的粗糙沙盤。
"碎礫關和老軍營屯了七千人馬，我們分兵兩路，能啃得動？"
可薩巴圖的手指叩擊著狼頭座椅，發出"咚咚"悶響。當初林丹汗即位初期，他不過是個漠西小部落附屬，如今卻能讓大明邊將聞風喪膽。
"七千？"他冷笑一聲。
"五千人佯攻碎礫關，五千人突襲老軍營。明軍死守堅城慣了，敢出城野戰嗎？"他的掃過帳中兄弟。
"真正的殺招，是這兩萬鐵騎。"
。。。
夜幕籠罩大地時，三萬可薩軍如潮水般涌出塘州。飛雲梯的木質框架在月光發白，攻城車的鐵輪碾過碎石路，發出令人牙酸的聲響。
可薩巴圖騎在高頭大馬上，望著遠處若隱若現的營州城輪廓，喉嚨里發出低沉的嘶吼︰
"明日此時，這城就是可薩人的家！"
然而他們的行動並非毫無破綻，當先鋒部隊行至離營州二十里處，一名明軍偵騎從灌木叢中突然竄出。
可薩騎兵的箭矢擦著他的耳畔飛過，他卻死死咬住韁繩，雙腿夾緊馬腹，朝著營州城方向狂奔而去。
風在耳邊呼嘯，他能听見自己劇烈的心跳聲，最後就因為他的報信，讓營州做了提前準備。
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