窗外的更鼓聲傳來，驚起檐下夜梟，兩個舊友相對而坐，望著跳動的燭火，都在盤算著這波譎雲詭的廟堂風雲，又該如何與西北的軍政布局交相呼應。
譚威摩挲著手中的青銅鎮紙，光在他臉上投下明暗交錯的光影︰
“不過英娘這次做得漂亮。”
提及孫楓林，他嘴角勾起一抹無語。
“當年不過是李府的僕人，如今掌了幾分權便忘乎所以。”
鎮紙重重砸在案上，驚得安盛肩膀微顫。
“權力這東西，就像烈酒，飲多了必傷身。安盛，你在軍中和商行都擔重任，更要時時警醒。”
安盛慌忙起身，單膝跪地︰
“都督救命之恩，安盛沒齒難忘。日後定當恪守本分，絕不敢有半點僭越！”
。。。
“起來吧。”
譚威抬手示意，目光轉向牆角堆積的情報竹筒。
“說說京師的事，李張之亂可平息了？”
安盛連忙從懷中掏出一卷密報，字跡在燭光下泛著暗紅︰
“全仗著此前都督重創張獻忠，才給新軍和吳三桂留了現成的軍功。”
他展開地圖，指著西南版圖。
“吳三桂入蜀後，每日與當地武將飲酒結義，對外聲稱是為陛下招攬人才。”
譚威盯著地圖上密密麻麻的紅點，那是吳三桂結拜兄弟的分布標記，突然嗤笑出聲︰
“好個招攬人才！短短數月便平定西南，還大方地將軍功讓給義兄弟，這算盤打得倒是精妙。”
他想起吳三桂進京時那副謙卑模樣，與如今西南遍插的吳字旗形成鮮明對比。
“不過在漢中踫了釘子。”
安盛指著秦嶺山脈。
“亂軍守將唐嗣業是李自成老營出身，雖被新入伙的叛軍排擠至此，卻早有防備。他讓百姓白天耕作，夜里操練，城牆加厚三尺，糧草夠支撐三年。”
譚威的手指無意識地敲擊著桌面，發出規律的聲響，崇禎十五年正月初三的朝堂上，崇禎皇帝不顧群臣反對，執意下令新軍擴編。
“洪煥即刻率火銃隊、神射營增援漢中！”
天子的聲音在大殿回蕩，而譚威心中卻清楚，這不過是帝王平衡之術，吳三桂在西南勢力膨脹，必須有人掣肘。
“李自成也沒坐視不理。”
安盛壓低聲音。
“闖帥王德漢率十萬大軍正日夜兼程馳援漢中。”
他想起情報中描述的場景，漫山遍野的青旗，厚甲在陽光下泛著冷光，仿佛一片移動的鋼鐵森林。
譚威起身走到窗前，望著沙城上空高懸的冷月。遠處傳來更夫的梆子聲，一聲，又一聲。
“吳三桂這個人。。。”
他的聲音混著嘆息。
“力挽狂瀾時盡顯英雄本色，可結黨組團的手段更是層出不窮。”
想起密報中提到的“桃園會”，各路武將都稱吳三桂一聲大哥，他不由得嗤笑起來，權力的游戲在明末愈演愈烈，有的人似乎忘了木秀于林，風必摧之的道理了。
。。。
春雨淅瀝，漢水暴漲，明將洪煥站在浮橋北岸，望著對岸亂軍王德漢部密密麻麻的營帳，握劍的手不住顫抖。
三天前他率領的火銃隊與神射營還能勉強壓制亂軍，可當王德漢的水師戰船扯起黑帆順流而下時，那些號稱天下無敵的火器在暴雨中竟頻頻啞火。
“大人，浮橋守不住了！”
親兵的呼喊被雨聲吞沒，洪煥盯著江面漂浮的戰船殘骸，想起崇禎臨行前的嚴令，額角滲出冷汗，都怨自己打算留後路，所以未撤浮橋，給了亂軍圍毆的機會。
“撤！”
眼看要跑不了了，他突然嘶吼一聲，轉身策馬狂奔。兩萬明軍如驚弓之鳥，爭相踩踏過橋，數十人被擠落湍急的江水。
消息急傳回京師，崇禎皇帝將奏折狠狠摔在地上︰
“臨陣脫逃，罪無可赦！”
洪煥被押解回京那日，百姓們指著囚車唾罵，卻無人知曉他曾在雨夜對著北斗星叩首，祈求能有一線生機。
而此時的漢中城下，唐嗣業望著空蕩蕩的浮橋，對王德漢嘆道︰
“將軍若听我言，留此天險，明軍插翅難渡。”
。。。
“我十萬大軍，何須借天險？”
王德漢的馬鞭指向對岸，鎏金鞍飾在陽光下刺得人睜不開眼。
“明日便踏平敵軍！”
他不曾想到，自己的剛愎自用，竟給了明軍喘息之機。崇禎連夜召見趙忠坤，將尚方寶劍重重拍在案上︰
“奪回浮橋，朕許你便宜行事！事成，官復原職！”
五日後的黎明，薄霧籠罩江面，趙忠坤率整合的聖恩軍與前圭聖軍一部如鬼魅般逼近浮橋。
“放箭！”
隨著梆子聲響起，萬箭齊發，守橋的亂軍還未反應過來，便被射成刺蝟。明軍鐵騎踏碎拒馬的聲響驚破晨霧，王德漢揮舞彎刀親自迎戰，卻在混戰中被戰馬踩入泥沼。
當太陽升起時，漢水被染成赤色，三十里河灘上，雙方尸體堆積如山，趙忠坤用兵不計死傷，也就是恩聖軍和圭聖軍，換做其他軍，早散了。
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漢中城頭的梆子聲依舊規律地響起，仿佛在嘲笑明軍的徒勞。吳三桂站在攻城塔上，看著民夫們推著沖車緩緩前行，眉頭越皺越緊。
八州征調的民夫晝夜不息，可城牆卻如鐵鑄般巋然不動。
“報！闖賊派馬繼昌率水師增援！”
斥候的呼喊讓空氣瞬間凝固，吳三桂望著遠處江面揚起的白帆，一股不祥涌上心頭。
當夜明軍營地突然燃起大火，喊殺聲震天，馬繼昌站在旗艦甲板上，看著明軍如無頭蒼蠅般奔逃，放聲大笑︰
“不過如此！”
他揮師追擊，卻不知已踏入死亡陷阱，當戰船駛入狹窄的河道時，兩岸突然萬箭齊發，明軍伏兵從蘆葦蕩中殺出，亂軍步軍主力在泥濘中被屠戮殆盡。
與此同時，吳三桂命謝慶率領的輕騎如鬼魅般潛入旱寨、水寨。火油罐被拋入營帳，烈焰瞬間吞噬了整個營地。
馬繼昌在火海中拼命突圍，卻被謝慶一槍刺穿咽喉。晨光中，五十艘戰船插上明軍旗號，被俘的五千亂軍跪在甲板上瑟瑟發抖。
這場持續數月的漢中鏖戰，讓吳三桂的名字響徹朝堂。他的佯敗誘敵、分兵設伏、突襲營寨，每一步都算無遺策。
當捷報傳至京師時，崇禎皇帝摩挲著奏折不發一言，而朝中大臣們私下議論紛紛，有人贊嘆其用兵如神，也有人暗嘆此子鋒芒太盛，恐成日後大患。
但不可否認的是，在這場波譎雲詭的鎮亂之戰中，吳三桂憑借機敏的戰術，已然成為最耀眼的存在。
。。。
春雨裹著硝煙的氣息漫過華陽函關，吳三桂沒有因為勝利安穩幾日，崇禎隨即下令其越秦嶺騷擾闖賊本部，先鋒官陳憑攥著染血的韁繩，望著身後衣衫不整的前鋒，喉結不自覺地滾動。
對面一萬五千亂軍擂響得勝鼓，主將王剛站在城頭大笑︰
“明軍不過如此！”
卻不知陳憑在山澗，依照砍柴的老漢用樹皮在地上畫出條隱秘山道，取得大捷。
當夜八千明軍餃枚疾行，山道上的碎石硌得馬蹄生疼，陳憑卻死死盯著天際線。當函關的燈火在月光下若隱若現時，他抽出腰間短刃︰
“隨我破營！”
亂軍的鼾聲混著更鼓聲傳來，側後方的守衛正圍著火堆烤干糧，直到鋼刀抵住咽喉才瞪大驚恐的雙眼。
中軍帳內，王剛還在夢中囈語，鋒利的箭矢已穿透帳篷，將他釘死在虎皮椅上。
曹盛安被俘時仍握著半截斷劍，他望著陳憑身後舉著吳字旗的明軍，突然慘笑出聲︰
“吳三桂這只狐狸。。。”
這場突襲讓一萬五千亂軍折損過半，秦嶺以北的亂軍防線頓時千瘡百孔。但當捷報傳至漢中城下，吳三桂望著依舊高聳的城牆，將戰報狠狠砸在案上︰
“唐嗣業！我倒要看看你能守到何時！”
沙城府衙內，譚威反復摩挲著泛黃的戰報，燭火將吳三桂的名字映得忽明忽暗。“不愧是 平西王，還是有些本事的。”
他喃喃自語，看著密報上密密麻麻的兵力部署。吳三桂如今掌握新軍，又能調動八府十三州的兵力，擁兵近十萬。
而譚威經營數年，麾下能戰之兵也不過數萬，懸殊的實力差距像座大山壓在心頭。
窗外傳來更夫梆子聲，譚威起身推開窗，西北的夜風裹挾著沙粒撲面而來，他轉頭看著掛在牆上懸掛的《四州輿圖》，手指重重按在蘭州、沙城、介州、涼州的交界處。
“要以雷字營之名，四州各備三千精兵。。。”
他喃喃盤算著。
“為抵御韃子侵擾，朝廷想必不好說什麼。”
案頭的狼毫在宣紙上疾走，沙沙聲中，一場隱秘的擴軍計劃悄然成型。
安排完軍政要務，譚威揉了揉發酸的肩膀。想到許久未見的女兒祝兒，嘴角不自覺揚起笑意。
穿過月洞門時，一陣悠揚卻帶著淡淡憂傷的琴聲突然傳來。那曲調似帶著波斯沙漠的蒼涼，又混著中原絲竹的婉轉，引得他駐足傾听。
循著琴聲來到一處院落，朱漆大門虛掩著。譚威正要抬手敲門，門內突然傳來驚呼。
開門的使女見是陌生男子，嚇得花容失色︰
“你是何人？竟敢擅闖內院！”
不等他開口，使女便轉身向院內跑去，裙裾掃過門檻的聲響，驚飛了檐下棲息的夜鶯。
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