夕陽的余暉灑在屋頂上，裊裊炊煙升起，這本該溫馨的畫面，卻讓江宏業心中隱隱不安，在這遠離沙城的邊陲之地，怎會出現漢族村落？
暮色為沈家埠鍍上一層暖黃時，江宏業終于看清這座隱匿在群山間的村落。土夯的寨牆爬滿野薔薇，寨門上斑駁的大明萬歷字樣雖已模糊。
三千多戶人家錯落分布，炊煙裊裊升起，漢式的飛檐斗拱、番人的氈房帳篷與蒙古包相互映襯，構成一幅奇特而和諧的圖景。
“我們沈家埠，是蘭州南境最大的漢人聚居地。”
沈繼祖邊走邊介紹，腰間的軍刀隨著步伐輕響。
“祖上本是哈密衛的將領，當年葉兒羌與蒙古部連年侵掠，鄉人們才被迫遷徙至此，墾荒建村。”
他指向遠處的梯田，冬麥在風中零散。
“百年來，靠著在番、蒙勢力間周旋，才保住了這一方平安。”
江宏業望著田間耕作的百姓，有頭戴瓜皮帽的漢人老農，也有身著藏袍的番人女子，還有扎著蒙古辮的孩童嬉笑追逐。
這般景象，與他想象中野蠻落後的邊疆大相徑庭。腹中的饑餓感突然變得難以忍受，自逃離蒙古軍營後，他們已兩日未曾好好進食。
踏入沈家大院時，提前備著的烤全羊的香氣撲面而來，雕花的檀木桌上擺滿了手抓肉、青稞酒和白面饃饃，江宏業和兩名軍士再也顧不得斯文，抓起羊腿便大快朵頤。
陳七啃得滿嘴流油，含糊不清地說︰
“這可比在軍營啃冷硬的干糧強多了！”
正吃得酣暢，屏風後傳來沉穩的腳步聲。一位白發蒼蒼的老者在僕人的攙扶下緩緩走來，錦緞長袍雖已洗得發白，卻仍保持著嚴謹的大明服飾形制。
“貴客可是來自明地？”
老莊主之前收到沈繼祖派人提前打的招呼，知道前來的客人有官身，一眼便掃過江宏業破損卻仍帶著官威的衣袍。
江宏業連忙起身行禮︰
“在下江宏業，乃土甘都督麾下書記官。”
話音未落，老莊主突然雙膝跪地，渾濁的眼中泛起淚光︰
“終于等到故國來人了！”
他的聲音哽咽。
“沈家祖上本是大明衛所裨將，自大明式微後，率著鄉鄰在這藩地夾縫中求生，至今已逾百年啊！”
沈繼祖連忙上前攙扶，卻也紅了眼眶︰
“父親每日都要對著祖宗牌位念叨，盼著大明的軍隊能再來收復失地。”
老莊主顫巍巍地拉住江宏業的手，布滿老繭的掌心傳遞著滾燙的溫度。
“想當年，我祖父身披明甲，騎著高頭大馬巡視邊疆，何等威風！可如今。。。”
江宏業望著牆上懸掛的陳舊戰甲，想象著百年前沈家先祖馳騁沙場的英姿。窗外的夕陽漸漸西沉，將牆上精忠報國的匾額映得血紅。
曾經強盛的大明王朝，如今只剩這些流落邊疆的遺民，在異族的夾縫中艱難維系著對故國的思念。
經過江宏業一番解說，老人大致了解了如今土甘都司及隴西、青塘一帶的暫時情況，听的老人家激動萬分。
“譚都督如今在沙城治軍如何？”
老莊主突然問道，眼中滿是期待。
“可有收復邊疆的打算？”
江宏業心頭一震，想起譚威帳中懸掛的西北輿圖，想起圭聖軍嚴明的軍紀和強大的戰力，不由得挺直了腰板︰
“都督厲兵秣馬，志在恢復故土。”
老莊主聞言，眼中重新燃起希望的光芒︰
“好！好！”
他端起酒杯。
“這杯酒，敬大明！敬譚都督！”
眾人紛紛舉杯，一時賓主盡歡。
夜色漸深，江宏業躺在沈家安排的客房里，听著遠處傳來的更鼓聲，久久無法入眠。
他看到了邊地漢人對故國的拳拳赤子之心，自百年前大明式微開始，漸漸失去了對西域的把控，哈密衛如同虛設，東察合台在葉兒羌和漠西蒙古入侵下崩盤，大明西疆混亂，雜居的漢人生活艱難。
。。。
沈家埠的晨霧還未散盡，江宏業已在院門前抱拳作別。老莊主握著他的手久久不願松開，渾濁的眼中滿是不舍︰
“江大人此去，務必向譚都督轉達我沈家埠三千子民的心意。”
一旁的僕人牽來三匹膘肥體壯的戰馬，馬鞍上捆著裝滿干糧和水囊的皮袋。
“老莊主放心，此番所見所聞，在下定會如實稟報。”
江宏業翻身上馬，馬蹄踏碎滿地霜花，其實他不知，沈家埠如此興戰，是因為近年來被番人逼的沒法子了，已經朝不保夕了。
三日後，當江宏業風塵僕僕地踏入沙城府衙時，譚威正在批閱軍報。
燭光將他的影子投在牆上，隨著筆鋒的移動微微晃動。
“都督，卑職回來了。”
江宏業躬身行禮，聲音因連日奔波而沙啞。
譚威放下狼毫，掃過他破損的衣袍和疲憊的面容︰
“不必行禮，合布勒那邊到底怎麼回事？”
江宏業詳細匯報了蒙古軍營沖突的始末，又特別提到回程時沈家埠的所見所感︰
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“蘭州、隴南、青塘一帶的漢人莊園，雖身處藩地，卻依舊心系故國。沈家老莊主說，只要大明振臂一呼，他們願為前驅。。。”
譚威的手指敲擊著桌案，待江宏業說完，他起身走到懸掛的西北輿圖前，手指劃過河西走廊蜿蜒的線條︰
“你做得很好。這些邊地漢人，如今已經無法安穩了，番人和蒙古部今年以來多次亂戰于此。”
當夜，譚府梅園的燈籠次第亮起，這座被梅林環繞的院落看似雅致，實則暗藏玄機。
青石地磚下藏著精密的暗格，牆壁上懸掛著巨幅軍事地圖，中央的沙盤上，用各色旗幟標注著勢力分布。
徐悠、杜風正等將領踏著滿地落梅而來，靴底與青石板踫撞出沉穩的聲響。
“諸位可知河西走廊為何重要？”
譚威站在沙盤前，燭光映得他有些陌生。他拿起一根竹簽，指著隴西方向︰
“此地緊鄰凌州，如今雖在蒙古軍控制下，卻是我們的咽喉要地。再往西，蘭州、青塘一帶被蒙古各部反復爭奪，看似鐵板一塊，實則漏洞百出。”
杜風正盯著沙盤上代表蒙古勢力的藍色旗幟，皺眉道︰
“但合布勒與朵兒赤兩部戰力不弱，貿然行動恐遭夾擊。”
。。。
“所以我們要借力打力。”
譚威的竹簽重重敲在沈家埠的位置。
“江宏業帶回的消息證實，邊地漢人對大明仍存期盼。若能將這些力量整合起來，既能解除蒙古對凌州的威脅，又可打通西域商路。”
他掃過眾人，有些陰騖道︰“更重要的是，合布勒如今深陷與朵兒赤的戰事，此次殺我使節，我不可能放過他。”
徐悠摩挲著下巴思索片刻︰
“都督的意思是，以邊地漢人為內應？”
。。。
“或許吧。”
譚威將竹簽插回沙盤。
“他們熟悉地形，了解民情，可為我們提供糧草、情報。但記住，他們是助力，而非主力。真正的勝負，還需靠我們，這次合布勒可沒話說了。”
沙城諸將領，自譚威以下都不是好說話的主，此次江宏業事件，給的不僅是個切入口，更讓譚威等人知曉了藩地漢人的態度。
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