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漠南草原，暑氣正濃，日頭雖已西斜，那余威仍炙烤得大地蒸騰起滾滾熱浪。放眼望去，無垠的草海被夕陽染作一片金黃，風過處，草浪起伏，恍如金色的波濤。
就在這片浩瀚金波之中，一支兩千人的精騎正策馬奔騰，馬蹄聲如悶雷滾動，踏碎了草原的寂靜。
此正是大遼皮室軍精銳，人皆鐵甲，馬盡龍駒，雖已奔馳了一晝夜，但隊列依舊齊整如刀裁斧劈，騎兵們臉上雖帶風霜之色，眼神卻銳利如鷹，精神抖擻，不見半分疲態，唯有那被汗水浸透又曬出鹽漬的征袍，默默訴說著征程的艱苦。
隊伍最前方，楊炯勒馬駐足，抬眼看了看身後不遠處那桿代表著皇族身份的旌旗，目光落在旗下一名年輕貴族身上，略一咬牙，回身沉聲下令︰“全軍停歇三個時辰！就地埋鍋飲馬！之後再不停歇，爭取明日清晨抵達大同府！”
“是！”命令如山，皮室軍果然訓練有素，應諾之聲整齊劃一。
兩千鐵騎聞令即止，動作迅捷如狸貓，絲毫不亂。
斥候小隊如離弦之箭般四散而出，警戒遠方；余眾則紛紛下馬，有條不紊地擇地扎營，掘灶生火，飲馬喂料，一切井然有序，顯是久經戰陣的精銳之師。
皇族旌旗下的耶律倍見隊伍停下，打馬從後軍疾馳而來，口中大喊︰“姐夫！怎麼停了？此去大同府，最快一天半就到了呀！”
楊炯回頭，看了眼耶律倍，見他雖額角見汗，呼吸稍促，倒還沒有什麼不適應行軍強度的萎靡之態，心下稍安。
復又看向他身後緊緊跟隨的兩個身影，那是他新婚不久的側妃，蕭湄奴與娜仁托婭。兩位妃嬪皆是一身利落騎裝，風塵僕僕，卻並無尋常女眷的嬌氣。
楊炯收回目光，對耶律倍道︰“你還當你是正常人呀！你先適應適應行軍強度，出了大同府後，漠北貧苦之地，有你受的。”
“姐夫！你也忒小瞧人，”耶律倍說著，還用力拍了拍自己胸口，以示強壯，卻引得自己一陣劇烈咳嗽，“咳……我小時候，跟著姐姐出去巡狩行軍，三天三夜不眠不休也是常事！”
楊炯白了他一眼，罵道︰“你小子可莫逞強！你姐臨行前千叮萬囑，讓我好生看顧你，若是出了半點差池，我如何向她交代？”
耶律倍一听楊炯搬出姐姐耶律南仙，那股子爭強好勝的勁頭立刻泄了，訕訕地接過身後蕭湄奴默默遞來的水囊，仰頭用力灌了一口，不再多言。
楊炯心中亦是無奈，不得不感慨耶律南仙這做姐姐的著實不易，弟弟耶律倍身有隱疾，壽數難永，她既要設法為耶律倍綿延子嗣，又想讓弟弟這最後的時光過得恣意暢快些，不得已，才將這新婚不久的妃嬪都送了來，隨軍照料，也算全了姐弟之情。
好在耶律倍這兩位側妃，蕭湄奴一直在安撫司就職，娜仁托婭更是塔塔爾部的別吉，皆是馬背上長大的女兒，弓馬嫻熟，連日行軍竟絲毫不落下風，與士卒同吃同住，從不尋求特殊待遇，比起耶律倍這正主兒，倒更顯堅韌。
見她們能做到如此地步，楊炯心下雖覺帶著女眷終究是拖累，卻也無可指摘。今日停歇這幾個時辰，多半也是為了照顧耶律倍及其家眷，讓他們緩一口氣。
如今見耶律倍尚能支撐，兩位妃嬪亦是無恙，楊炯心中便有了底，對日後更艱苦的行軍也可做出更細致的部署。
正思索間，只听得東面傳來一聲清脆的馬蹄響，迅疾如風。
眾人抬眼望去，但見一騎如飛而至，馬上一將，身披輕甲，背負弓矢，腰間懸著一口厚背薄刃的潑風刀，雖風塵僕僕，卻掩不住那一身的彪悍武勇之氣，正是麟嘉衛騎兵將軍賈純剛。
賈純剛馳至楊炯馬前數步，猛地一勒韁繩，戰馬人立而起，發出一聲長嘶，隨即穩穩停住。
他翻身下馬，動作干淨利落，將手中一封插著羽毛的飛書雙手呈給楊炯，沉聲稟告︰“王爺！公主殿下已經得到您的飛書，正領兵疾馳大同府！預計明日傍晚便可抵達！”
楊炯接過飛書，入手微沉，展開一看，上面只有寥寥數字︰“已知息，全軍開拔，于大同府匯合整軍！”
那字跡飛龍走蛇，靈秀俊逸，正是李瀠那獨有的筆跡風格。
收起飛書，楊炯目光微凝，當即命親兵展開隨身攜帶的牛皮地圖，鋪在地上，就著夕陽的余暉仔細盤算起來。
周圍耶律倍、蕭湄奴、娜仁托婭以及賈純剛等人見主帥如此，紛紛聚攏過來，目光全都落在那張繪滿了山川河流、部落聚居點的地圖上，尤其是楊炯早已用朱筆圈出的六個醒目的補給點。
娜仁托婭性格直爽，看著地圖上那被特意標出的鄂爾渾谷地及哈拉和林區域，忍不住疑惑問道︰“姐夫，我們這是要去哈拉和林？那里現在可正打得不可開交呀！”
楊炯听了這話，頭也未抬，手指在地圖上劃過，沉聲解釋︰“我們的路線並非直取哈拉和林。乃是先去大同府整軍，待兵合一處後，要沿著陰山北麓向北，那里是烏古論部的游牧營地，可多補給一些行軍物資。
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之後便是直插漠北腹地，沿著克魯倫河沿岸行軍，此處……”楊炯手指點向克魯倫河中游某處，“停駐著你們塔塔爾部支援的三千騎兵，在這里要停駐數日，補充一些戰損馬匹、儲備軍糧。
再之後，便是沿著杭愛山南麓直奔阿爾泰山，此處多是廣袤草場，一路暢通無阻，我軍盡量保證繞開哈拉和林主戰場，隨後便折轉向南，直插龜茲！
整個路程，若不出意外，最快二十三日可達，比繞行河西走廊，要快上十天以上。”
耶律倍听著楊炯的思路，頻頻點頭，接口道︰“姐夫規劃得極是。這條路，出了大同府，往北尚有我大遼設立的兩處補給點，糧草軍械絕無差池。
待入了漠北，匯合了塔塔爾部的三千精騎，我軍聲勢更壯，此後便是一望無際的草原，無遮無攔，縱馬馳騁，確實是最快的捷徑。”
一旁的娜仁托婭听了，卻是秀眉微蹙，沉吟道︰“這……這路線雖快，怕是有些問題？”
“哦？有何問題？”楊炯這才抬起頭，疑惑地看向這位漠北塔塔爾部的別吉。
娜仁托婭毫不扭捏，縴指直接點在地圖上哈拉和林附近的大片區域，沉聲道︰“如今漠北諸部，克烈、乃蠻、篾兒乞乃至更遠的乞顏部，都在圍繞著哈拉和林這塊肥肉廝殺不休，各方援兵、糧隊往來頻繁。
我們萬余大軍行進，目標顯著，沿途必然會踫見各部落的游騎探馬。漠北部落向來弱肉強食，劫掠成性，視南來商隊、軍隊為肥羊。
哈拉和林周邊地域廣袤，地勢平緩，缺少山巒林木遮蔽，想要悄無聲息地穿行南下，避開所有視線，恐怕……很難。”
楊炯听了，沉默良久，手指無意識地在地圖上敲擊著，突然問道︰“你們塔塔爾部，如今在漠北的紛爭中，支持的是乃蠻部，還是克烈部？”
娜仁托婭聞言一愣，下意識地看了眼耶律倍，見耶律倍微微頷首，這才坦然道︰“我們塔塔爾部主力已逐漸向大遼邊境遷徙，實則不願再摻和進他們之間爭奪草原霸主的混戰。父汗常說，既已歸附大遼，便當謹守臣節，漠北的渾水，不 也罷。”
楊炯點頭表示理解。
塔塔爾部地理位置特殊，與大遼接壤，又將尊貴的別吉嫁給了遼國皇帝，確實沒必要再與漠北那些尚未完全歸化的部落爭雄，置身事外是最明智的選擇。
“姐夫！要我說，咱們在大同府聚兵後，兵力高達一萬眾，而且咱們還帶了犀利的火器，怕他作甚？誰敢來撩虎須，直接火炮轟他娘的！惹毛了我，索性調集兵馬，把他們那個破哈拉和林給一並打下！”耶律倍冷哼一聲，手握刀柄，臉上滿是不屑，顯然對漠北諸部的戰力並不放在心上。
楊炯收起地圖，站起身，拍了拍他的肩膀，語重心長道︰“倍子，你久在南京，不知漠北情勢。
如今的漠北，便如同一百年前的契丹，五十年前的女真，部落紛立，逐水草而居，民風彪悍，除了幾座像哈拉和林這樣的大城，大部分人還處在極其落後的游牧階段，居無定所。
我等若想徹底解決漠北邊患，無非兩個法子。
其一，是以雷霆萬鈞之勢，將漠北諸部有生力量屠戮殆盡，或將他們徹底趕向西方絕域。此法……實在有傷天和，且不說漠北廣袤，部落星散，追剿不易，便是細算起來，你們契丹先祖，與這漠北諸部，未始沒有千絲萬縷的血緣親誼。
其二，便是如你姐現行之策，扶植親大遼的部落，許以盟好，給予庇護，使其為藩籬。
此法短期內可見成效，然則觀今日漠北局勢，梟雄輩出，皆有統一草原之心，一旦一部坐大，恐亦成尾大不掉之患，將來未必不是禍害。”
“那……姐夫你究竟有何打算？”耶律倍皺眉問道，臉上露出思索之色。
楊炯聳聳肩，望著西邊那最後一抹晚霞，嘆道︰“世事如棋，難以逆料。漠北這盤棋，我們也只能是……邊走邊看吧！”
楊炯言語中透著一絲難以決斷的矛盾，他本意是讓漠北永遠處于四分五裂的戰亂之中，無法形成統一的強大政權，如此大華便可高枕無憂，不必再耗費國力經營這苦寒之地。
可他萬萬沒想到，梁洛瑤那丫頭，竟在漠北成長得如此之快，如此敢打敢拼！
梁洛瑤似乎完全摸清了漠北諸部內部的恩怨情仇與利益糾葛，將“以財動人”、“以勢聚眾”的手段玩弄得爐火純青，竟隱隱有整合諸部，成為漠北女王的勢頭。
若真讓梁洛瑤成了事，待其羽翼豐滿，喘過氣來，無論其本心如何，其賴以生存的軍事掠奪體系，必然會驅動她揮師南下，寇掠富庶的南方，這並非個人意願所能轉移。
此種體制，若以楊炯超越時代的眼光視之，可稱之為“草原軍事主義”，其核心便是通過戰爭掠奪戰利品，並以此分肥來聚攏和維系部眾。
此體制有一致命缺陷，那便是難以過渡到穩定的農耕文明，必須依靠不斷的對外戰爭和劫掠來維持政權存續，畢竟，辛辛苦苦築城定居、耕種放牧，哪有縱馬劫掠來得迅速痛快？
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楊炯對此有著清醒的認識。他心知，只要他願意，至少有兩種方法可以迅速瓦解這個尚未完全成型的漠北政權。
其一，便是集中優勢兵力，尋其主力進行一場決戰，徹底殲滅其核心軍事力量，將這聚兵的“勢”打散。
一旦搶不到東西，那些因利而聚的部落自然會作鳥獸散。
其二，則是扶植親大華的部落，但必須牢牢掌控漠北通往南方及西域的戰略咽喉——科布多和烏里雅甦台兩處重鎮。
只要扼住這兩處，便如鎖住了猛虎的咽喉與心髒，漠北政權最肥美的草場、最重要的水源地和貿易通道便盡在掌握，其再無南下東進的資本，反叛的基礎亦將喪失殆盡。
就楊炯個人傾向而言，他更屬意第二種方略，以求長治久安。
然而，這一切的最終定奪，還需等他親眼見過那個在漠北攪動風雲的梁洛瑤之後，方能決斷。
一念至此，楊炯搖了搖頭，舍了耶律倍，邁步走向正在忙碌扎營的軍士之中，開始例行巡查。
皮室軍軍紀嚴明，雖在休整，營盤布置得一絲不苟，哨卡林立，暗哨潛藏。
士兵們見到主帥親至，紛紛起身行禮，目光中充滿敬畏，卻也帶著親近之意。
楊炯不時停下腳步，拍拍這個年輕士兵的肩膀，問問那個老卒家鄉何處，甚至與一群正在擦拭兵器的軍漢開了幾句無傷大雅的玩笑，引得眾人轟然大笑，氣氛融洽。
約莫一個時辰後，楊炯將營地大致巡視完畢，見諸事妥當，心下稍安，連日奔波的疲憊卻也陣陣襲來。
此時夕陽已完全沉入地平線，只余西方天際一片暗紅暮紫。草原夜晚的涼風開始吹拂，稍稍驅散了白日的暑氣。
楊炯也感到身上汗膩不堪，當下便信步走向營地不遠處那條蜿蜒流過、在暮色中泛著粼粼波光的小河，打算就著清涼的河水洗漱一番，振作振作精神。
剛走近河岸，尚未見到水面，便听得一陣銀鈴般的女子歡笑聲隨風傳來，在這寂靜的傍晚草原上顯得格外清晰。
楊炯抬頭，疑惑地循聲望去。
只見在前方河灣水淺處，落日最後的余暉為那里鍍上了一層柔和的金邊。
一個女子正赤足站在清淺的河水中，她身姿窈窕，穿著一襲簡便的衣裙，裙裾挽起，露出兩截白皙如玉的小腿和縴巧的足踝。
她正俯身用雙手掬起一捧河水，然後頑皮地揚起，看著水珠在暮色中劃出亮晶晶的弧線，口中發出清脆如黃鶯出谷般的笑聲。
最令人驚奇之處，此女那身象牙白的肌膚在夕陽殘照與水光映襯下，竟仿佛籠罩著一層朦朧的、柔和的光暈，隨著她戲水的動作，水珠濺落，波光流轉，愈發顯得她整個人清麗絕俗，恍如晨霧中沾著露水、悠然綻放的茉莉，帶著一種不染塵埃的天真與靈動，清新動人。
楊炯凝眸細看，待看清楚那水中女子正是大馬士革公主萊莉，忍不住以手扶額，低聲罵了一句︰“倍子！你真是我的好弟弟呀！生怕我後宮不起火是吧！”
正說話間，就見河中的萊莉突然彎下腰，又掬起一捧水，笑嘻嘻地撒向岸邊一塊大石上坐著發呆的姐姐萊茉。
萊茉正望著河水出神，猝不及防，被這捧水淋了個正著，待反應過來，單薄的上衣前襟已然濕了大半，涼意侵肌，她忍不住打了個寒顫，當即沒好氣地嗔罵道︰“你這丫頭！可真是沒心沒肺！都什麼時候了，還只顧著玩鬧！”
萊莉站在水中，渾不在意，笑聲愈發清脆悅耳︰“姐姐！你看現在這樣不是很好嗎？天地廣闊，誰都不來管束我們，自由自在的，不比以前那終日被人監視，時刻擔心被送人做女奴強多了？”
“我們現在……難道就不是女奴了嗎？” 萊茉長嘆一聲，絕美的臉上籠罩著一層化不開的憂郁，她抬手擰著濕了的衣角，低聲道︰“不過是換了個地方，換了個主人罷了。這一路下去，前途未卜，保不準什麼時候，就又像貨物一樣被轉送給了哪個部落酋長、哪個將軍……”
“哎呀！姐姐，你就是想得太多了！” 萊莉捧起一掬水，灑在自己臉上，水珠順著她光潔的臉頰滑落，在暮色微光中更添幾分晶瑩剔透，“我看那楊炯，可比咱們之前遇到的那些王公貴族君子多了！他看我們的眼神，清澈得很，好像……好像真對我們不感興趣呢！”
萊莉說這話時，語氣天真，帶著幾分不解，也帶著幾分慶幸。
“這才是最讓人擔心的！” 萊茉恨鐵不成鋼地瞪了這心思單純的妹妹一眼，語氣帶著焦慮，“他若對我們有意，我們尚可憑此尋個依靠，謀個前程。他若全然無意，那我們才是真正的無根浮萍，命運全然不由自己掌控！趕緊上岸來，河水涼了，小心生病！”
“哦……” 萊莉被姐姐一番訓斥，剛才還明媚歡快的情緒瞬間低落下去，小嘴微微撅起，顯得有些不情願，但還是乖乖地轉身，小心翼翼地踩著河底草甸，一步一挪地向岸邊走來。
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河水清淺，只沒到她小腿，行走間，帶起圈圈漣漪。
然而，就在萊莉即將踏上岸邊的草地，一只玉足已然抬起，另一只還留在水中的剎那，異變陡生。
只听“嘩啦”一聲劇烈的水響，一道巨大的、烏黑色的影子猛地從萊莉身旁不遠處的水面下竄出。
但見那物身形狹長，怕是有將近一人長短，渾身覆蓋著碗口大小的漆黑鱗片，在暮色中泛著幽冷的光澤，一張巨口駭人地張開，露出里面森白交錯的利齒，竟是一條成了精怪也似的老黑魚！
這魚不知在河底潛伏了多久，此刻受驚或是覓食，爆發出的力量與速度驚人至極。
電光火石之間，那巨型黑魚猛地一甩頭，血盆大口並非咬向萊莉的身體，而是“刺啦”一聲，精準地一口咬住了她因行走而拖曳在水中的那片輕盈裙裾，隨即粗壯的身軀猛地一扭，用力向後拖去。
“啊——！” 萊莉猝不及防，只來得及發出一聲短促的驚呼，整個人便被那巨大的拖拽力拉得失去了平衡，“噗通”一聲重重摔倒在河水里。
冰冷的河水瞬間淹沒了她的口鼻，求生的本能讓她開始瘋狂地掙扎，雙手胡亂拍打著水面，想要抓住什麼，卻只是徒勞地激起大片水花。
那黑魚力量奇大，咬住裙角便死不松口，拖著在水中不住撲騰、已然嗆了好幾口水的萊莉，如同拖著一件無力的玩偶，順著水流向著下游方向飛速逃竄而去。
“萊莉！” 岸上的萊茉被這突如其來的變故嚇得魂飛魄散，花容失色。眼見妹妹遇險，她腦中一片空白，想也不想，便奮不顧身地撲進了冰冷的河水中，深一腳淺一腳地向著那黑魚追去。
然而，她一個弱質女流，在及膝的河水中步履維艱，又如何追得上那在水中如同閃電般迅捷的黑魚？只能眼睜睜看著那抹掙扎的倩影被越拖越遠，心急如焚，淚水瞬間模糊了視線。
千鈞一發之際，只听得河岸上游傳來一聲炸雷般的大喝，聲震四野︰“放開那個女孩！”
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