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次日清晨，楊炯從李漁房中出來，匆匆往登科院而去。
今日是科考最後一日，策論考試已于凌晨開考，定于申時結束。
自楊炯將試題于考後張貼在登科院外後，那些泄題的言論便消失得無影無蹤。畢竟市面上流傳的科考題目多是漕運、君臣關系等老生常談，即便不泄題，也有人能押中。
但此次考試無論格式還是提問都有巨大突破，以往很少提及甚至列為禁忌的問題都出現在試卷上，且難度遠超從前。
如此一來，莫說泄題，便是開卷作答，也未必能答出個所以然來。
這般想著，楊炯已快馬加鞭趕到登科院前。
但見門前如往常般熱鬧，販夫走卒、考生家屬熙熙攘攘︰有人交頭接耳，有人圍著昨日張貼的經義和新政實務試題爭論不休，更多人則是滿臉擔憂地望向登科院門內。
楊炯見狀，暗嘆阿福辦事妥帖。不僅提前暗示他到僻靜處，還在背他回家前嚴密封鎖消息，未讓局勢生出半分慌亂。
下馬之際，忽見三名麟嘉衛拖著一位老生沖出門外。
那老生衣著破舊，顯是多年屢試不第，此刻雙目空洞無神，口中喃喃自語︰“帝王治平之得失！帝王得失！臣議君，大逆不道呀！大逆不道呀！”
麟嘉衛不為所動，將他拖至門外扔在地上，留一人善後防止其闖門，另外兩人復又折返院內。
門外眾人見又有考生被剝奪考試資格，當即圍上前去七嘴八舌詢問。
一富商率先開口問道︰“敢問這策論第二道題目是什麼？”
一書販打扮的人接過話頭︰“听說第一題是論歷代帝王得失，先前那個被拖出來的瘋秀才已經說了，後面的題目呢？”
“哎！你瞧這人模樣，又一個被考瘋的，這已是第十個了！” 一小販搖頭嘆息。
“可不是嘛！老夫在長安這麼多年，見過不少考瘋的考生，但像這次這麼多的，還是頭一遭，可見這策論題目之難！” 一老秀才撫須長嘆。
眾人見那被拖出的考生形如槁木，癱軟在地，眼神空洞，只反復念叨 “準備了三十一年，老天不公” 之類的話，便知從他口中問不出什麼，遂紛紛散去。
楊炯望了那考生一眼，雖心下不忍，卻也深知選拔之道向來殘酷。這科舉可不是只是考紙上的題目？自考生踏入登科院門檻的那一刻起，考驗便已開始，唯有經得住磨礪的人，方有資格踏入朝堂。
念及此，他不再逗留，大踏步往門內走去。
楊炯先繞考場巡視一周，在幾位知名考生的號舍前駐足片刻，這才往葉九齡處去。
葉九齡見是楊炯，幾步迎上前來，抓著他胳膊上下打量，見他並無異樣，這才拉到一旁沉聲道︰“事情可都料理妥當了？”
楊炯一時語塞，不知如何作答，只得簡言道︰“母親做主，倒也沒什麼可料理的。”
見葉九齡神色凝重，楊炯輕笑岔開話頭︰“師兄，我看考生們倒不全是死讀書的呆子，一路看下來，竟有不少人見解獨到呢。”
葉九齡深深看他一眼，仍追問道︰“考場的事稍後再談。我問你，師娘有孕的事你可知道？”
楊炯一愣，如實答道︰“自是知曉，昨晚小魚兒告訴我了。這原是喜事，師兄為何這般神色？”
葉九齡搖頭輕嘆︰“還要與我裝傻？你知道我所指何事。”
楊炯听了，緩步走到湖邊，望著波光粼粼的湖面，聲音漸遠︰“師兄，是不是想得太早了些？”
“凡事預則立，不預則廢。” 葉九齡語氣無奈卻堅定。
“未必是弟弟，等確定男女後再做計較也不遲。何況父親手眼通天，母親也無他意，何須過早籌謀？” 楊炯沉聲回應。
葉九齡搖頭，與他並肩而立︰“昨夜師娘有孕的消息，已傳遍師門。如今你地位穩固，來日嫡長子承家業、掌乾坤亦是常理。
但高門大族之中，嫡子之爭最是常見，家族愈大，紛爭愈烈。許多事並非你我能左右，往往是別有用心者從中推波助瀾。
那孩子年幼時自不足為慮，一旦年長，必有勢力歸附。
咱們不妨推演一番︰恩師與師娘縱然無心，可那孩子畢竟身出王府，為保他日後無憂，難免有所照拂。在外人眼中，這照拂便未必單純。多一人便多一分變數，要知道，二心往往源于實力膨脹，你需得……”
“夠了！” 楊炯冷著臉喝止，面色陰沉得可怕。
葉九齡卻充耳不聞，徑自說道︰“也罷，你不願听推演，便說些現世的事。如今石介新政正如火如荼，雖說恩師掌控著大方向，然推行之烈度絲毫不減。
我瞧得明白，恩師與石介都抱定一個主見，便是新政縱有弊端亦在所難免，只需大方向不錯便罷。
可滿朝文武誰不清楚，新政乃是眼下最便捷的晉升之途。前梁覆亡的教訓猶在眼前，如今黨爭的苗頭已在咱們內部悄然滋生。如何能叫我不早做籌謀。”
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“所以父親才命你做主考，讓你優先擢選看中的人才，甚至能決斷一甲前三的人選。這不正是做好了萬一新政失利，便由你出面善後的打算？師兄這般聰慧，豈會看不透？” 楊炯語氣平淡。
葉九齡聞言，氣息一滯，沉下臉道︰“休要與我打啞謎，我豈是貪戀權位之人？你此次主動擔任監考指揮使，在外人眼中，便是向天下表明你我同氣連枝。皮卞為何辭去副考之職？還不是不想卷入紛爭？咱們內部如他這般的中立派，人數可是不少。
我所憂慮的是，一旦師娘誕下男嬰，而你尚未登臨正統，屆時局面將棘手至極。
原本咱們內部鐵板一塊，如今既有黨爭之苗頭，未來又有奪嫡之隱憂，更兼中間派隨時可能動搖，你怎能不及早籌謀？”
楊炯听了這番言語，知道葉九齡分析的不差。若能以雷霆之勢奪得大位，以帝王之尊臨天下，莫說奪嫡之爭，便是日後子嗣間的齟齬，亦能憑君威彈壓。
可若大業遷延十載，待那幼弟長成，局面便難測了。
王府之中，老爺子仍是主心骨，黨爭一旦與奪嫡糾纏，再牽扯上如今詭譎的朝局、皇家第三代的暗斗，真真如亂麻入沸湯，愈發難解難分。
念及此處，他眸光微凝，輕聲問道︰“師兄可有良策？”
葉九齡本已備下長篇大論，欲說動他分清人情與權謀、利弊與現實，不想對方態度陡然轉變，倒叫他一時怔在當場。
半晌，葉九齡按捺住探究之心，正色道︰“有些話旁人不敢說、不願說，可我身為你師兄，受恩師教誨多年，這話便是逆耳，也不得不言。”
楊炯頷首不語，神色無比凝重。
葉九齡深知師弟性子，能開口听這些肺腑之言，想必已做足了心理掙扎，當下便直言不諱︰“你問我，孩子性別未明，是否需早做籌謀？我只說，但凡有可能生亂的苗頭，都要趁早掐滅在搖籃里。
古往今來，嫡子之爭皆源于權力膨脹，如今黨爭初現，若不想日後局面糜爛，便要先鏟除滋生亂象的土壤。”
“師兄但說無妨，我已有了計較。” 楊炯神色沉靜，語氣雖輕，卻透著不容置疑的堅定。
葉九齡見狀頷首，既已達成共識，便直入正題︰“如今咱們雖握有先機，但若行事莽撞、刻意為之，難免惹得恩師與師娘生疑。故而，諸多事宜你不宜親自出面。
依我之見，當分兩步行事︰其一，面對新政浪潮，咱們穩如磐石，任他風雲變幻，我自巋然不動；其二，暗中積蓄力量，培植親信。”
“此計恐難瞞過父親。” 楊炯蹙眉擺手。
葉九齡卻輕笑一聲，細細解釋道︰“非也。我所言積蓄力量，並非大張旗鼓，而是要從長計議。具體事務，可交由弟妹們操持。更直白些說，你眼下最要緊之事，是與陸萱早日誕下子嗣，也好安了江南王府上下的心，讓他們有所盼頭。
再者，借大婚之機，以黃河與京城為界，將中間地帶空作朝局爭斗的緩沖。
北邊由三公主掌控西夏故地軍權，南邊則讓陸萱借經濟之力籠絡人心。如此一來，即便那男嬰日後長成，也無權力滋生的根基。
若一切順遂，十年之內，師兄定當輔佐你成就大業。”
楊炯听罷，心中暗自贊嘆，葉九齡此謀不可謂不精妙，表面上處處以王府利益為先，實則暗中培植壯大親信，不知不覺間就將家底全部掏空。
除此之外，更是將黃河至京城一帶設為黨爭之地，既轉移了各方視線，又緩沖了矛盾。
如今家中事務皆由自己的妻子操持，維持現狀、任其發展，本就不易引人懷疑，待那幼子出生後，恐怕也沒有攬權的空間和機會。
念及此，楊炯不置可否地點頭︰“知道了。”
葉九齡見狀哈哈大笑，心道︰不過一夜未見，師弟竟愈發有了雄主風範，當真是奇也怪哉。
楊炯望著湖面發呆，沉吟片刻，忽而問道︰“師兄，我紅顏知己眾多，日後子嗣難免爭斗，你就不憂心這個？”
“這與那未出生的孩子，本質上大不相同。” 葉九齡長嘆一聲，目光灼灼，“你心懷天下、體恤蒼生，乃當之無愧的人杰。這品質看似尋常，可要真做到，且持之以恆，卻是少之又少，難之又難。
我畢生所求，不過重現長安昔日榮光，讓這天下勝過前梁鼎盛之時。而你，正是我尋得的唯一希望。
至于那尚在襁褓中的孩子，前途未卜，變數叢生，不過是蠅營狗苟之徒眼中的‘良機’，于我而言，卻無半分吸引力。”
葉九齡說罷，目光灼灼看向楊炯︰“再說你日後的子嗣。
一來，我與諸位弟妹多有接觸，即便那些未曾謀面的，也詳查過她們的性情才學。皆為當世奇女子，心思通透聰慧，在大業未成之前，斷然不會縱容奪嫡之爭。
二來，你謀劃深遠，基業廣袤，便有了周旋余地，即便真有變故，亦有挽回之機。
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三來，若由我為這些孩子啟蒙授業，朝夕相處間，自有信心將他們教導成才。”
楊炯聞言頷首，思緒不禁飄向往昔。
在一眾師兄弟中，與他最為親近的便是葉九齡。幼時，其他師兄弟或埋頭苦讀，或飲酒作樂、四處游逛，唯獨葉九齡不喜外出。
每至閑暇，必帶著楊炯讀書習字。
如今想來，葉九齡出身長安世家，自前梁起便為顯貴，長安城內的繁華景致，于他而言早已司空見慣，故而更願在書齋中消磨時光。
因著這份沉穩性子，楊炯最初執筆習字、誦讀經義，皆是葉九齡親手教導。
彼時葉九齡從不疾言厲色，講解典籍深入淺出，娓娓道來。
二人常于書齋談天說地，葉九齡待他情同手足，楊炯亦將他視作親兄長一般。
後來葉九齡外放為官，楊炯的學業便由其他師兄接手。
諸位師兄性情各異︰呂祖謙生性跳脫，自己尚不喜讀書，帶著楊炯時，不是偷雞摸狗，便是四處胡鬧，兩人三天兩頭便被抓回來一同受罰。
皮卞則八面玲瓏，教課時既不苛責也不鼓勵，任由楊炯自由發展；最嚴厲的當屬石介，他性情執拗孤傲，授課時從不輕易夸贊，但凡楊炯有了差錯，必一針見血地指出。
石介雖不打罵，卻常以失望、不屑、輕蔑等眼神相激。偏偏他自己又是個勤學不倦之人，楊炯受了 “刺激”，總想爭回顏面，便也跟著他日夜苦讀。每逢石介授課，二人必相伴讀書至深夜，從未間斷。
這般想來，楊炯的童年雖無血緣兄弟相伴，卻也過得豐富多彩，在眾人督促下，他也博得了些許才名。
往事如潮水般涌上心頭，楊炯望著漸漸升高的日頭，一時怔在原地。昔日一同讀書嬉鬧的場景歷歷在目，如今卻已物是人非，心中不由得泛起一陣惆悵，千言萬語堵在喉頭，竟不知從何說起。
葉九齡見家事已說透，知楊炯心中自有丘壑，當下便轉至科舉之事，道︰“你未到之時，我已看過些許考生的答卷，其中出挑的有張肅、胡澹、賀新懷、湯臣、楊叔、梁氏兄弟。只是這名次如何排定，還需听听你的見解。”
楊炯回過神來，在腦中快速過了一遍幾人情況，沉思片刻後直言︰“若答卷水平相差無幾，我倒建議點賀新懷為狀元。他是李𩖸麾下之人，詩才在這幾人中當屬第一，只是為人太過狂傲。
若要堪當大用，還需磨一磨他的性子。這類人最難過的便是‘落差’與‘郁郁不得志’這兩關，唯有耐得住寂寞，方能成大器。
再者，狀元乃眾目睽睽之下的焦點，亦是政敵攻訐的靶子，于他而言，倒是個歷練的機會。”
葉九齡頷首，反問︰“你這般安排他做靶子，莫不是心中已有屬意的人選？”
“張肅此人性格剛正又不失機變，在戶部做書吏時，能迅速理清事務頭緒與人際關系，且從無失言之舉。此等人物，所圖必大，又懂得變通，是宰相的好苗子。” 楊炯如實道。
“點他為榜眼？”
楊炯搖頭︰“探花吧。他至今尚未成家，小魚兒已在長安城中為他物色了不少待嫁閨秀。他出身寒門，日後若想在仕途上有所作為，按部就班往上走太過艱難。若點了探花，便有了出身，成婚後再得岳父幫襯，路會好走許多。”
葉九齡聞言認可，又問︰“那榜眼呢？”
楊炯聳肩，笑道︰“此事我並無太多意見。若答卷水平相近，師兄便按自己心意定奪即可。你既是主考，日後要用的人，自當由你挑選。”
葉九齡聞言一愣，心中暗嘆這師弟心思通透，這般說法原是怕自己多心，當下笑罵道︰“你這滑頭鬼，小時候便機敏過人。
記得那年你偷拿恩師的狼毫筆送我，被抓包後竟說是呂祖謙攛掇你偷的，害得我那幾日用著狼毫筆都提心吊膽。我本想站出來擔責，你偏攔著，說什麼‘打都打了，再站出來豈不是白挨打’。
你呀，總是這般處處為旁人著想，卻不知委屈了自己。”
“師兄教訓的是，我記下啦！” 楊炯笑著擺手，滿不在乎。
葉九齡見此，無奈拍了拍他肩膀，溫聲道︰“你大病初愈，早些回去歇息吧。此處有我盯著，斷不會出什麼差錯。”
“這能行？” 楊炯挑眉問道。
“有何不行？你從後門走，誰會留意個監考指揮使？快些回去修養，若有要事，我自會著人通傳。” 葉九齡笑著催促。
楊炯點點頭，本就存了偷閑之意，見葉九齡如此說，哪里還肯多待。
當即向麟嘉衛交代幾句，又繞考場巡視一圈，特意留意了葉九齡提及的幾位考生答卷，心中有數後，方從後門離去。
尚未走出多遠，忽見遠處一道素紗身影款步而來，話音里帶著幾分戲謔︰“喲！听聞你被自己女人差點氣死？”
楊炯望著眼前滿臉促狹的女子，無奈扶額，轉身便欲避開。
那女子卻輕笑出聲，蓮步輕移，裙擺曳過青石板，直追上來︰“怎麼見了我就躲？莫不是做了虧心事？”
笑聲清脆，混著暖風和槐花香，在街道中傳至深遠。
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