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鹿鳴院乃科考封卷批改之所，平日深鎖，唯待三日考畢，方由主考攜眾官入內閱卷。
楊炯刻意提前半個時辰到此，但見院門大開，知是葉九齡已妥當安排，遂信步入院。
先掃過兩旁參天銀杏，見枝椏間並無人影，方舉步踏入正廳。
這鹿鳴院陳設素簡，除了兩方長桌並二十余把堆在角落的木椅，再無他物。
據傳此規自前梁沿襲而來，一為令評卷者心無旁騖，二為杜漸防微、杜絕舞弊。若在皇宮華殿之中，身後環伺宮女太監，難免疏漏叢生。
楊炯定神，隨手從角落取過一把木椅，置于廊下門口處坐下，靜候來人。
晚風輕拂，攜來絲絲涼意，銀杏葉沙沙作響，更顯四下寂然。
楊炯神思飄轉，深知今日之事後，李𩖸必已下定最後的決斷，從此將以無牽無掛之姿主掌朝政。
奇怪的是，他心中並無預想中的波瀾，唯有一縷淡淡的悵惘。捫心自問，自那日王府觀花樓一別，他便隱約料到會有這般結局。
李𩖸七竅玲瓏，性子更是堅韌果決。猶記那夜，若他稍有越矩之意，李𩖸定不會推拒，可即便未中那鎖陽陣，他卻也斷無此念。
楊炯有自知之明，若真與李𩖸牽扯不清，日後必成她掌中傀儡。細數身邊知己，最教楊炯忌憚的便是李𩖸與李淑，前者聰慧果決，善用一切可乘之機；後者是自己第一個女人，卻注定要守一輩子活寡，承受流言蜚語。
更教楊炯頭疼的是，這兩個女子行事難測，偏又握有大華半壁權柄，直叫他心下煩憂。
如今這局面，自己在白虎觀、觀花樓接連兩次回絕李𩖸，近日又與李淑過從甚密，想來李𩖸是鐵了心要與王府劃清界限了。
楊炯長嘆一聲，忽憶起葉九齡所言，當務之急是保第三代順利降生，再將矛盾引至繼承權之爭，而王府須作壁上觀，待各方斗得兩敗俱傷時，方是出手之機。
“哎！這幾日須得避著蘭陵些，若再激惱了李𩖸，怕是要引火燒身了。” 楊炯喃喃自語。
話音未落，忽聞梆子聲自遠處傳來，細細數來，正是亥時三刻。
楊炯立時收了思緒，抬眼環顧四周，但見夜風簌簌，銀杏葉婆娑作響，並無異狀。
他深吸一口氣，冷聲道︰“本侯沒閑工夫看你裝神弄鬼，有話便出來說！”
聲浪在鹿鳴院中激蕩，卻唯有風聲回應。
楊炯冷笑，知那人斷無膽色來此，當即將鹿鳴院四下封鎖，自己則折返考場。
未行幾步，忽見迎面走來個低頭疾行的京兆府衙役。這人身形過分瘦弱，手掌白得異樣，又刻意以袖遮面，分明有鬼。
楊炯不動聲色，雙手交疊于前，暗中握住袖中匕首，徑直迎上前去。
二人錯身之際，竟同時抽刀抵住對方腰腹，異口同聲道︰“別動！”
楊炯不及對方反應，掌風已至，直擊其前胸。
那人顯然未料到楊炯突然出手，抬頭欲呼之時，已被擊飛在地，匕首脫鞘，一口鮮血噴涌而出。
楊炯快步上前，揪住其衣領，待看清面容，不由心頭大震，失聲道︰“王淺予！”
那扮作衙役的王淺予抹去嘴角血跡，勉強扯出笑來︰“楊少卿，別來無恙？”
楊炯只覺腦子發懵，定楮細看眼前人，容貌飃麗，薄唇丹口，鳳眼斜飛入鬢，眼底陰鷙狠絕混著標志性的淺笑，除了王淺予還能是誰？
他一把將她扯起，擺手示意暗處的摘星樓殺手警戒，拽著她躲進假山後，上下打量的目光里滿是震驚。
王淺予卻挺直腰背，調笑道︰“怎的？莫不是想重溫掖庭假山故事？”
楊炯翻了個白眼，皺眉道︰“你不是被皇帝身邊的間諜丫鬟刺死了？”
“你看我像蠢蛋嗎？” 王淺予挑眉反問。
楊炯搖頭︰“目中無人倒是真的。一般能活到你這歲數，又能坐上太子妃之位的，斷不是蠢人。”
“你這夸人倒別具一格。” 王淺予倚著假山，莞爾一笑。
楊炯凝眸看向她平坦的小腹，疑惑道︰“你不是有孕在身？如何……”
王淺予眼底驟然冷下來，聲音淡漠如冰︰“我自小被庶母及其家族欺辱，待我九歲將她杖斃後，竟被生父關了十日，那里暗無天日，我十日滴水未進。
出得牢籠，他又命我為那賤人守陵，我如何敢拒？在那墳前，我才算懂了世人的虛偽，學會了人前做戲、人後藏刀，更明白在沒有倚仗時，須得收斂起鋒芒。
待我長大後，暗中積蓄力量，好容易熬成太子妃，眼看著要熬死我那生父、全面掌控王家，卻遭了滅頂之災！”
她頓了頓，轉身望向天上明月，幽幽嘆道︰“狡兔三窟，本就是大族一直奉行的圭臬。江南那條後路，便是我早年間布下的棋。”
“所以……被殺的是你的替身？可她如何能與你生得一般模樣，還正巧有孕？” 楊炯追問。
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王淺予冷笑，眼底盡是漠然︰“你用那人皮面具時從不避人，你是太子的眼中釘，你的情報在東宮都裝滿五個大箱子。我既知你底細，尋個會做面具的手藝人又有何難？培養個月份相仿的死侍，更非難事。”
“既如此，你這肚子……” 楊炯盯著她小腹，話到嘴邊又咽下。
王淺予眼中忽而騰起滔天恨意，猛然逼近楊炯，掀開自己衣襟，咬牙切齒道︰“崔穆清那賤人做的好事！”
楊炯聞言一怔，待看清她小腹上那道寸許長的傷疤，驚道︰“你是說，崔穆清後來察覺你未死，遂派人暗殺？雖未取你性命，卻害了腹中胎兒？”
王淺予頷首，咬牙切齒道︰“替身被殺後，族中雖作義憤填膺之態，卻也只得按捺住性子收斂遺體。那時許多人欲上前辨認，虧得我早命人燒了靈堂，這才瞞過眾人耳目。之後我便蟄伏江南，暗中籌謀，原想等孩子落地再圖後事，誰知……”
她話音一頓，忽而冷笑︰“我們都小覷了崔穆清那賤人！原以為她出自清河崔氏，不過是個舞文弄墨的翰林千金，卻不想心腸比我還狠辣，更兼善會偽裝。”
楊炯听至此，興致頓起，接話道︰“這話倒奇了！清河崔氏素以清貴著稱，論權謀手段，如何能與你們王家相提並論？她竟能派人到千里之外的江南行刺？何況那還是你的地盤。”
王淺予轉頭瞥他一眼，忽而嗤笑︰“你既自詡了解齊王，可知遍布江南十九道的仁德書院？”
“自然知道。” 楊炯挑眉接話，“那書院本是李泌為編修典籍、彰顯皇恩所建，能有何隱情？”
王淺予嘆道︰“那些書院明面上是大儒掌教，行的是教書育人之事，暗地里卻與皇後在江南的勢力勾連，專司情報刺探、暗殺之務。
你當崔穆清真是清白如雪的閨閣女？
歙州仁德書院的山長便姓崔！李泌選妃前曾至歙州，早與那賤人見過。她為了嫁入齊王府，樹立賢良淑德的人設，竟設局害死了青梅竹馬的表哥，之後又在書院里裝出偶遇的戲碼，這般蛇蠍心腸，當真是叫人不齒！”
楊炯皺眉沉思，緩緩道︰“如此看來，如今李泌手中的情報網盡在崔穆清掌控之中。她既在江南發現你的蹤跡，便唯恐你生下孩子威脅到第三代繼承權，故而痛下殺手？”
王淺予閉目不語，眼底恨意翻涌，恍若凝成實質，那滿腔的怨毒亦已不言而喻。
楊炯見狀，心下疑惑更盛，問道︰“還有一事不明，既然死的是替身，你為何不早些現身聯系王家，告知自己未死之事？何苦眼睜睜看著王家覆滅？”
王淺予冷笑一聲，眼底盡是漠然︰“我即便現身，能扭轉世家分崩離析、皇帝拿王家開刀的局勢？不過是螳臂當車罷了！再者說，王家人哪一個不是活該？我那蠢笨的父親，竟在我做太子妃時，妄圖將我的權勢分與不成器的弟弟。既然皇帝要清算，我倒樂見其成。”
楊炯聞此語，竟一時不知如何作答。他雖不知王淺予究竟經歷了何等傷痛，亦不曉王家對她做過何等涼薄之事，卻深知這是人家的家務事，不便置喙。
沉吟片刻，方淡聲道︰“既如此，你尋我何事？”
“報仇。” 王淺予直視著他，目中燃起瘋狂的火焰。
楊炯一愣，沉聲道︰“報哪家的仇？崔穆清？”
她搖頭，咬碎銀牙般道︰“不止她一人，還有所有第三代皇嗣！”
“你找錯人了。” 楊炯面色一冷，“你該去尋李𩖸。”
王淺予慘然一笑，身子湊近幾分，低聲道︰“我的孩兒已被崔穆清害了性命，我落入長江九死一生才逃回京城。你道李𩖸會幫我？”
“那你怎知我就會幫你？” 楊炯冷笑反問。
“我自然不確定。” 她忽而將手搭在他肩頭，眼底閃過決然，舌尖輕舔下唇，眼尾微挑，“不過交易嘛，總要選個實力最強、又講信義的同盟者。”
楊炯嫌惡地推開她，冷冷道︰“我對寡婦並無興趣。”
“哈哈哈哈！” 王淺予忽然咯咯笑起來，重新勾住他脖頸，吐氣如蘭，“田甜不也是寡婦？你招惹個側妃有什麼趣味，不想嘗嘗更刺激的？”
“實話說，你並非我喜歡的類型。” 楊炯盯著她陰鷙的眼眸，面無表情。
王淺予聳肩，渾不在意道︰“誰要你喜歡？不過是樁純粹的交易。我給你征服的快感，你助我報仇雪恨，各取所需罷了。”
楊炯一把甩開她的手，冷聲道︰“可有別的話要說？”
王淺予見他這般冷淡，咬了咬唇，沉聲道︰“好個今非昔比的鎮南侯！當年為了盧和鈴、鄭秋等人，又是夜闖掖庭，又是當眾示愛，如今倒扮起正人君子來了？”
“你我好歹相識一場，何必說得這般難听。” 楊炯不耐地皺眉，“我時間有限，有話便直說。”
王淺予見他軟硬不吃，心中又氣又急，狠狠瞪了他一眼，道︰“助我報仇，我便告訴你被燒死的究竟是誰，且整頓後的王家勢力任你差遣。”
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楊炯听了反笑出聲，淡聲道︰“你當我查不出？再說你王家如今要兵沒兵、要錢沒錢，憑何與我談條件？”
王淺予冷笑，平靜道︰“我成為太子妃前，便已暗中在江南分流出王家一脈勢力。王家百年底蘊、世家之首的名號豈是虛傳？狡兔三窟的道理，我早年間便悟透了。”
說著自懷中取出一張泛黃海圖，展開後指著右下角一座大島道︰“此處金礦銀礦無數，距大華福州港五千余里，大船最快二十五日可至。
我王家經營數十年，島上原住民早已肅清，唯有珍禽野獸棲息。如今島上有百姓五萬、私兵一萬，隨時可歸國效力。這條件，可夠分量？”
“⺪！你……你殖民澳洲呀你！”楊炯看著地圖上的大島，愣了半晌，忍不住爆了句粗口。
王淺予一愣︰“什麼是殖民？什麼是澳洲？那島本無主，我王家不過是屯田駐兵罷了。”
楊炯深吸一口氣，收斂心神，將海圖收入懷中，轉而問道︰“那燒死的究竟是誰？此次泄題主謀又是何人？”
王淺予見他松口，唇角勾起一抹笑意，道︰“被燒死的是清河崔氏子弟崔嶺，現任文瀾閣翰林。他偶然撞見大學士崔鴻藻夾帶試題出宮，欲向封門監考的葉九齡告發，卻被崔穆清察覺行蹤，竟在登科院設局縱火滅口。”
“你莫要為了報仇便胡亂攀扯！” 楊炯皺眉反駁，“崔穆清為何要做此事？她又有何動機？”
王淺予聞言嗤笑，反詰道︰“你道李𩖸為何突然與崔穆清疏遠？南方皇後一系本就有李𩖸的死忠部屬，崔穆清對我動手，她豈會毫不知情？
我猜她此刻定是震驚難平，既驚我大難不死，更驚崔穆清竟敢如此膽大，暗中竟有這般勢力。
李𩖸故意疏遠崔穆清、親近李清，不過是敲山震虎之計，怕是正琢磨著如何收回皇後與李泌在江南的權柄。至于崔穆清為何行此險招……”
她忽而冷笑，“自然是要攪亂朝局，將髒水潑向李𩖸，挑唆你二人決裂。”
楊炯听至此，心頭猛地一震，剎那間想通那晚崔穆清深夜來訪的緣由。原是與李𩖸生了嫌隙，這才轉投自己尋求庇護。
他望向王淺予，驚嘆道︰“王家果然底蘊深厚，連李清的隱秘都能探得，更將崔穆清的底細查得一清二楚，當真是叫人開眼。”
“不亮些底牌，如何讓你放心結盟？” 王淺予聳肩一笑。
楊炯深深看她一眼，淡聲道︰“你尋錯人了。我斷不會對第三代皇嗣下手。”
她眼中閃過譏誚，喉頭動了動，終是忍不住嘲諷︰“你可真虛偽！”
“說話就說話，怎的突然人身攻擊？” 楊炯挑眉斥問。
“你王府如今勢力有多大你不知道？真當自己是忠君之臣？” 王淺予毫不留情拆穿，“那一步早晚要走，何必裝腔作勢？”
楊炯知曉這話不可出口，只冷笑譏諷︰“以太子妃之身行色誘之計，你可真行！”
她輕哼一聲，負手而立︰“我只做最尊貴的女人，至于誰坐龍椅，與我何干？”
楊炯無語，又問︰“做夫妻最重要的是什麼？”
“忠誠。”
“做皇後最要緊的是什麼？”
“忍耐。”
楊炯冷笑譏諷︰“你倒說說，自己佔了哪樣？”
王淺予卻不氣惱，轉身道︰“我心狠手辣、善作偽善、睚眥必報，更吃不得苦、趨炎附勢。唯有一樣可保，便是重契約、守信用，對盟友絕不食言。”
“你倒對自己看得透徹。” 楊炯扯了扯嘴角。
王淺予忽而沉默，半晌後與他並肩而立，淡聲道︰“嫌我髒？”
“並無此意，只是本就對你沒那種心思！”
“那你可願助我報仇？”
楊炯抬眼望了望天色，見夜深露重，輕笑道︰“你此刻該憂心的是如何避開暗殺。還有你這臉色，我這不通藥理的人都瞧出你氣血大虧，當真撐得到復仇之日？”
“九歲那年，我被關在暗室十日，水米未進、不見天日。” 她聲音輕得似一片羽毛，“人的忍耐力，遠比你想象中強。”
楊炯默然良久，長嘆道︰“大華第一次宗室選妃，你們幾個入選的女子，竟無一人過得順遂。”
“權力場本就是你死我活之地，贏家通吃，願賭服輸。” 她眼底的寒意仿佛千年不化的冰，縱是嘴角帶笑，仍叫人心生凜冽。
“罷了！帶上人皮面具，我著人送你出去。” 楊炯擺手喚來暗處的高手，“我認得一位女神醫，改日請她為你診治。”
“真不嘗嘗人婦的滋味？” 王淺予用手肘輕捅他，眼底盡是戲謔。
“你莫不是腦子也遭了刀？” 楊炯瞪她一眼，轉而對近身的暗衛低聲囑咐幾句，便轉身離去。
“若改了主意，隨時來找我。” 她望著他的背影咯咯直笑，“我王淺予說話算話！”
楊炯暗嘆這女子為達目的不擇手段，當真是不惜一切往上攀爬，腳下不禁加快幾分，唯有夜風吹過，將他的身影揉碎在沉沉夜色之中。
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