金國胡里改路，完都魯山下。
葉枝拖著倦怠身子回到寢房，輕輕掩上房門，便癱在床榻上怔怔出神。
自隨完顏菖蒲來至此處，原以為不過是安心養胎，卻不想那完顏菖蒲根本不讓她消停，竟將完都魯山下胡里改城大小事務盡皆交托于她，自己倒只留下個安胎藥方，忽而往東北查看港口，忽而向南收攏舊部，端的是個撒手掌櫃做派。
如今這胡里改城的政事皆壓在她一人肩頭，除了協調王府諸般事務、權衡各方勢力，更要彌合民族間的矛盾。
完顏菖蒲也不知被楊炯灌了什麼迷魂湯，此番一去便是半月有余，若再半年不回，這胡里改路怕真要成了她葉枝的家業了。
這般想著，葉枝苦笑著搖頭，玉手輕輕撫上尚還平坦的小腹，輕聲呢喃︰“攸同啊，這原是你姨娘的家業，並非娘的。娘自當盡力幫扶，卻不能昧了良心。這一節，你可莫要學你爹。你也要爭些氣，眼見快滿三個月了，咱們且平平安安的，待你出世，娘便帶你回析津府。娘出身低微，總得自己拼出條路來才是正途。”
這般想著，葉枝習慣性拿起半舊的繡繃，繼續低頭縫制小鞋。自有孕近兩月以來，她腹中尚無明顯動靜，既無孕吐之苦，亦無倦怠之態，反倒是身子一日強似一日，竟比從前更有力氣、更覺精神。
說起來，倒要多謝完顏菖蒲。起初每日親自治針換藥，待她病情穩妥、事務繁雜後，才將醫事交與其他郎中。單是這份救命之恩，便叫葉枝甘心情願替她鎮守胡里改城，更遑論兩人同屬楊家人。
她就著燭火穿針引線，指尖在繡鞋上密密匝匝地縫，心底勾勒著日後小兒繞膝玩鬧的圖景，唇角便不由得漾起笑意。
忽听得“砰砰砰”一陣急促敲門聲，驚得她針尖一顫。
“誰？”葉枝皺眉問道。
“大勃極烈！大事不好了！蕭山叛亂，將公主困在東北御極港，特遣人傳信求援！” 門外傳來近侍司女衛焦急的呼喊。
“什麼？！” 葉枝驚呼一聲，慌忙放下繡繃起身，打開房門接過密信，見那女衛神色惶急，忍不住冷聲道︰“公主對蕭山有救命之恩，他如何敢反叛？”
女衛卻不答話，只將密信往她手中一塞，眼底滿是焦慮之色。
葉枝急忙展開信箋，但見字跡果是完顏菖蒲親筆，箋尾還鈐著她的私印，只是書中所言觸目驚心︰蕭山反叛，欲佔御極港，速遣胡里改定柱軍支援。
葉枝看完，一把攥緊信箋，她本就疑惑完顏菖蒲此去為何半月未歸，完都魯山距御極港不過咫尺，查看港口斷不需這許久，沒想到竟生了如此大的變故。
念及此，葉枝哪里還敢耽擱，當即下令︰“快備馬！隨我去完都魯山大營調兵！”
剛要舉步，忽又折返身，將床榻上未縫完的小鞋一把塞進懷中，這才隨女衛匆匆出門。
待翻身上馬，見楊炯留下的摘星處護衛已候在身旁，她心下稍定，便與女衛並轡奔出皇城。
行至半途，忽覺一陣不安涌上心頭，凝眸看向前頭策馬的女衛，忽然開口︰“往日傳信不都是月娥麼？何時換了你？”
女衛身形明顯一僵，隨即答道︰“月娥大總管去安撫眾官、整肅近侍司防務了，故遣卑職先來報信。”
葉枝頷首，暗道這倒也合情理，莫非是自己多心？可歷經生死的她向來謹慎，雖听了這話，仍不死心試探道︰“月娥平日最是固執，便是天塌了也要親自傳信。你既說她去安撫官員，可知是哪幾位官員？”
話音未落，便見那女衛後背驟然繃緊，一聲冷笑未及出口，只見寒光一閃，一柄淬毒匕首已直取她咽喉。
千鈞一發之際，葉枝側身急避，後腰重重撞在馬鞍上，尾椎處一陣銳痛直竄後頸。身後驟起金鐵交鳴之聲，回頭看時，摘星處護衛已揮刀迎向突然殺出的殺手，刀刃在月光下劃出冷冽弧光。
葉枝心驚肉跳，一顆心直直沉至谷底。她不願相信，卻又不得不信。這世上唯一有緣由取她性命的，怕只有遠在御極港的完顏菖蒲。二人皆有身孕，她如今掌著胡里改路的政務，而完顏菖蒲握著全部軍權。能在此處設下殺局的，除了她還有誰？
說起來原也可體諒，到底是人家的家業，怕自己日後為著孩子相爭也是常理。可她竟連半句分辯的機會也不給，上來便下死手，當真令人心寒。
念及此，葉枝只覺心似刀絞，難過得幾乎喘不過氣來。
“放箭！” 淒厲喊聲撕破夜幕。
數十支狼牙箭破空而至，葉枝猛地拉緊韁繩，戰馬人立而起，鐵蹄踢飛兩支利箭。待馬蹄落地，摘星處護衛趕忙簇擁她策馬狂奔。
回頭望時，遠處火把如火龍蜿蜒，密密麻麻的軍漢舉著盾牌合圍而來，為首之人竟是胡里改定柱的兒子胡里改薩迦。
葉枝冷汗浸透了中衣，她這才驚覺，從蕭山反叛到女衛傳信，這環環相扣的死局，樁樁件件都是沖著她來的。
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“護好少夫人！” 摘星處僅剩的三名護衛結成劍陣，用血肉之軀為她擋住如雨箭矢，盔甲下滲出的鮮血，在夜色中洇成綻出道道血蓬。
葉枝咬碎銀牙，縱馬馳入密林。枯枝劃破粉頰，荊棘勾住羅裙，她卻渾不在意，只雙手死死護住下腹，拼命奔逃。
行至溪流處，她猛然勒馬轉向，以溪水掩蓋馬蹄痕跡，又折松枝掃去落葉上的蹤跡。此刻的她，哪里還是那個一言九鼎的大勃極烈？分明是一頭為護幼崽而拼命的母獸。
葉枝借著月色在林中奔逃閃躲，也不知過了幾更天，待黎明曙光刺破雲層時，胯下坐騎已力竭而亡。她扶著樹干劇烈喘息，小腹忽然傳來細細的抽痛，仿佛有什麼在腹中輕輕攪動。
葉枝顫抖著撫上平坦的小腹，柔聲道︰“攸同，再忍一忍，娘帶你去找你爹，讓他給咱們做主！”
話猶未了，破空聲又起，三支利箭擦著耳畔飛過，“噗” 地釘入身後樹干。葉枝就地一滾，抓起石塊擲向追兵方向，趁亂沖進陡峭山谷。
山壁上碎石簌簌滾落，她手腳並用攀爬，指甲縫里滲出血來也渾然不覺，心中唯有一念︰帶攸同回家。
追兵腳步聲漸近，她摸出腰間匕首，狠下心將刀尖刺入掌心，任鮮血順著岩壁滴落，自己則反向攀爬數丈，躲進一處凹陷的石縫中。
葉枝蜷縮在石縫陰影里，只听得自己心跳如擂鼓，一下下撞在肋骨上，竟似與腹中那不足兩月的小生命遙相共鳴。
恍惚間憶起析津府的歲月，那時她每日里惶惶不安，何曾想過有朝一日要為了這未成形的孩兒，與昔日姐妹刀劍相向？
世事變遷如此迅疾，竟容不得她傷春悲秋，唯有骨子里的狠勁翻涌上來，支撐著她全部神經，只要一息尚存，便要堅強的活下去。
待追兵腳步聲漸遠，她仍不敢動彈，生怕對方再次折返。直至夜幕再次垂落，她才小心翼翼的爬出縫隙。
此時的葉枝掌心傷口已然潰爛，高燒灼得她意識昏沉。跌跌撞撞闖入一片沼澤地，腐臭泥漿沒至膝蓋，她早已辨不清方向，只憑本能機械地往前挪動。
未走多遠，身後火把復又亮起，胡里改薩迦的獰笑聲刺破夜空︰“大勃極烈，您腹中那巴掌大的小崽子，能經得起幾回折騰？”
葉枝憤恨地剜了這完顏菖蒲的心腹一眼，冷聲問道︰“可是你們公主指使你來殺我？”
那薩迦聳聳肩，嘆道︰“大勃極烈豈會不明白？公主腹中是胡里改的血脈，您這卻是楊家骨血，終究是不一樣的。要怪便怪您太過能干，才短短數月便將胡里改政事打理得妥妥帖帖，自己的勢力更是如日中天。胡里改部不能姓楊，更不能叫外族女子當家！縱是今日不除，他日也容不得您！”
葉枝銀牙緊咬，深知繼承權之爭本無辯駁余地，當即一把攥住岸邊蘆葦蕩中的藤蔓，借力蕩向對岸。
下墜之際，她本能地雙臂環護小腹，任由背部重重磕在凸起的嶙峋石塊上，疼得眼前金星亂冒，卻生生將痛呼咽回喉中。
藤蔓在她掌心勒出數道血痕，忽覺頸後有銳風襲來。
不及多想，旋身急避，一支白羽箭擦著耳畔飛過，箭頭 “噗” 地釘入身後樹干，尾羽在暮色里劇烈震顫。
葉枝那沾著血漬的裙擺掃過荊棘叢，繡著金線青荷的綢緞被刺芒狠狠勾住，“刺啦” 一聲，大片衣料被生生扯下。
她腳踝不知何時被崴折，鑽心劇痛幾乎讓她眼前一黑，可即便疼得腳步踉蹌，雙手卻死死護住小腹，踉蹌奔逃。
追兵的馬蹄聲碾碎滿地枯葉，火把光暈穿透林間薄霧，在潮濕的泥地上拖出張牙舞爪的長影。
胡里改薩迦望著葉枝轉瞬沒入林海的身影，氣得咬牙切齒︰“快！四面搜捕，莫要惜箭！”
一旁副將面露憂色，囁嚅道︰“少爺，大勃極烈與公主情同姐妹，咱們這般趕盡殺絕，豈不是將公主置于……”
“糊涂！公主腹中的少主日後必定承繼大統，那就是咱們的保命符！大勃極烈本事太大，又有楊家撐腰，日後如何能保她不奪權？楊家又如何能不奪權？這便是根本癥結！公主不便親自動手，咱們做臣子的自當分憂。此事本就是心照不宣的勾當，難不成要留把利劍懸在頭頂？” 薩迦壓低聲音怒吼。
“那……公主可知道此事？” 副將怯生生問道。
薩迦瞪眼罵道︰“這種事如何能讓公主知曉？你是不想活了？記好了，事成之後，今日參與的人都得滅口，一個不留！善後事宜我爹早已安排妥當。大勃極烈那幾個朝中黨羽自會成為替罪羊，等公主回來時，大局已定，她也只會象征性的責罵幾句罷了。
你當公主真的渾然不知？她近日在外奔波政事，所為何來？不過是等著咱們做下屬的悟透她的心思，替她除去隱患！有些事不必說破，你看到了、辦妥了，自然能得重用，這便是官場的道理！”
副將恍然大悟，忙不迭稱嘆︰“少爺高明！”
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薩迦擺擺手，笑罵道︰“少來這套虛頭巴腦的！趕緊催兄弟們加把力。原以為那大勃極烈是個柔弱女子，沒想到藏起身子來倒這般厲害。”
副將連連稱是，再不敢多言，親自督軍四下圍捕。
葉枝在林間跌跌撞撞地奔命，冷汗混著雨水順著後頸直往下淌，腹中的鈍痛卻愈發清晰，每跑一步都似有鋼針在絞動。
恍惚間，她竟覺腹中胎兒輕輕動了一下，驚得腳下一個踉蹌，險些栽倒在泥濘里。那微弱的胎動此刻卻成了她的救命稻草，葉枝咬破干裂的唇，將沾著草屑的指尖塞進嘴里，硬生生將嗚咽咽回肚里，隨手抓了把野果便往口中塞，酸澀汁液混著血味在舌尖炸開。
她早不是當年那個柔弱女子，自懷了這孩子，便如母狼護崽般渾身是膽，不過是再闖一回鬼門關罷了。
這般想著，她輕輕拍了拍懷中的半舊繡鞋，柔聲道︰“兒子，娘定要帶你回家。”
話音未落，已隱入漆黑的林海深處。
三日後，葉枝的裙裾早已被血水浸透，繡鞋不知丟在何處，腳底滿是水泡和血痂。她蜷縮在海邊礁石後，听著追兵的馬蹄聲由遠及近，咸澀的海風卷著魚腥撲面而來，令她幾欲作嘔。
葉枝咬破舌尖，用血腥味驅散昏沉，解下腰間羅帶，將未縫完的小鞋緊緊綁在貼腹處，一雙眼眸冷得似冰，靜靜盯著漸漸逼近的火把。
“在那兒！” 一聲厲喝劃破天際，箭矢如暴雨般破空而來。
葉枝銀牙一咬，再不停留，決然轉身，躍入大海。
冰冷的海水瞬間沒過頭頂，刺骨寒意凍得她全身痙攣，卻仍將雙臂死死護在腹前，拼盡最後一絲氣力朝深海游去。
懷中的小鞋隨著水波輕輕晃動，恍惚間，她仿佛看見攸同穿著這雙繡鞋，在陽光下跌跌撞撞地跑著，奶聲奶氣地喊著 “娘——！”
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