李淑斜睨了眼神色不善的李𩖸，輕輕推開楊炯，慢條斯理地整理著裙擺，口中卻道︰“壞人興致的事少干，徒遭人恨！”
“興致？” 李𩖸冷笑一聲，眼中滿是怒意，“當著駙馬的面彈《鳳求凰》，這算哪門子的興致？莫不是把這皇宮當勾欄瓦舍了！”
李淑聞言，不以為然地聳了聳肩，嘴角勾起一抹戲謔的笑︰“我的駙馬，我愛如何便如何。他就愛寵著我，旁人能奈我何？難不成你看著眼紅？”
說罷，一把將楊炯拽到身邊，先前掙扎的嬌嗔模樣瞬間換成了小鳥依人的姿態，倒真像是個被丈夫寵愛的小娘子。
李𩖸眼神一凜，轉而看向楊炯，沉聲道︰“我在西華門足足等了你一個時辰！”
楊炯還未及開口，李淑已搶在前面，挑眉冷笑道︰“若真心想尋，豈會不知他從宣德門入宮？鎮南侯哪能與尋常學子一道走西華門？你這般大費周章，不過是想讓他見見你相中的學子罷了，何必遮遮掩掩？”
李𩖸面色不改，反唇相譏︰“倒說得好听！你引他來此，又安的什麼心？難不成你麾下的人就無需引薦？說到底，不過是五十步笑百步罷了！”
李淑冷笑一聲，語帶鋒芒︰“我可不是你！我要什麼就直說，總好過學你母親那套，拿情分當幌子，明明覬覦得緊，偏要裝出副清高模樣，倒教人作嘔！這般虛與委蛇，累不累啊？”
這話如刀似箭，直直戳向李𩖸心窩。
李𩖸臉色瞬間陰沉如墨，眼底翻涌道道冷芒。她何嘗不想活得肆意灑脫？可她身後背負著宗族興衰、親人性命，還有對母親、弟弟的承諾。這些沉甸甸的擔子壓在肩頭，容不得她有半分任性，逼得她步步為營，事事算計，哪里能像李淑一樣無所顧忌。
李𩖸不願在這話題上糾纏，反手一揮，示意遠處等候的學子上前。
李淑見狀，眸光微閃，不著痕跡地松開楊炯胳膊，卻仍緊貼著他身側，後退半步，擺出副當家主婦模樣，安靜端莊。
李𩖸將這小動作盡收眼底，唇角勾起抹冷笑，朝階下學子朗聲道︰“諸位，這位便是本宮幼時同窗，大華鎮南侯！今日你們來得正巧，他可是許久未展露詩才了！”
眾學子聞言，紛紛整衣肅容，拱手行禮︰“見過鎮南侯！”
楊炯亦回以長揖，溫聲道︰“大家無需多禮。他日同朝為官，還望諸位多念及黎民百姓，方不負所學。”
眾人听了，忙不迭稱是，一時賓主間倒也顯出幾分和睦氣象。
李𩖸見氣氛融洽，抬手示意，笑言介紹︰“這位是今科學子賀新懷，隆州人士，詩才斐然。如今在戶部協助文書，卻整日心心念念要往那北地邊關去，倒真是個有膽識的！”
賀新懷哪能不知長公主舉薦美意？他心里清楚，在大華，楊炯雖只執掌金花、麟嘉兩衛，然其赫赫戰功無人能及，背後更有梁王撐腰。若能入得侯爺青眼，日後前程似錦，天下何處去不得？
念及此，他強壓心頭狂喜，再度躬身行禮︰“晚生才疏學淺，讓侯爺見笑了。”
楊炯微微頷首，瞧著賀新懷眼中那股子桀驁與傲氣，便知是個典型的文人脾性。這等人物，或有詩賦才情，但若真放到地方任官，能否有所建樹，倒未可知。
礙著李𩖸的面子，楊炯只得耐著性子問道︰“世人求官，多盼留京任職，或是前往富庶的江淮之地。你卻獨獨想去北地邊關，這是為何？”
賀新懷眸光如炬，朗聲道︰“回侯爺的話！學生愚見，五年之內，北地雖無大戰，然細小沖突、邊境爭斗必不會少。學生寒窗苦讀，所求不過建功立業、名垂青史。所謂‘馬上安邦，下馬定國’，正是學生畢生之志！若能親赴邊關，為朝廷守土，便是學生之幸！”
楊炯聞言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度︰“口氣倒是不小！且說來听听，你對這局勢有何見解？”
賀新懷挺直脊背，聲音里難掩激動的顫意︰“侯爺，雖說您率大軍攻破遼國、金國皇城，可這兩國根基尚存。金國如今內亂頻仍，各方勢力割據紛爭，局勢詭譎難測。偏偏遼國又將東北咸州拱手讓出，如此一來，金國南下侵擾我大華的通路暢通無阻，真定府更是暴露無遺。”
他頓了頓，眼中閃過銳利光芒︰“學生遍閱我大華與金國交戰的舊例，料定金國野心不死，定會尋機劫掠真定諸府。那遼國視我大華如眼中釘，日夜操練兵馬，難保不會與金國狼狽為奸，在邊境尋釁滋事。依學生之見，不出五年，我大華必有一場惡戰！”
楊炯眸光微凜，倒沒想到這賀新懷竟有這般見地，當下挑眉問道︰“既知有戰，那你可有應對之策？”
賀新懷深知今日所言關乎前程，能否遂了那青史留名的宏願，便在此一舉。當下屏息凝神，將腹中籌謀多日的方略細細理過，方鄭重開口︰“學生斗膽進言！眼下我大華相較周邊諸國，元氣損傷最小。與其被動抵御敵寇南侵，不如先發制人，將戰線直推金遼腹地！”
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他雙目灼灼，語氣激昂︰“我大華坐擁登州、江華兩處海港之便，正可趁勢奇襲咸州，既截斷金國南下要道，又鎖死遼國出海之路。以此為根基，徐徐圖取來州、錦州、辰州一線，拓出百里緩沖之地。
如此一來，縱使金遼興兵犯境，戰火亦燃在彼國疆土！真定府既不再是北疆首道屏障，便可向後層層設險，構築縱深防線。假以五年時日，學生願立軍令狀，定能築就銅牆鐵壁，教敵寇難越雷池半步！”
楊炯听畢，暗自思忖︰到底是書生之見，雖有膽魄，卻不免過于偏重守勢，少了些開疆拓土的氣魄。然能有這般見地，在年輕學子中也算難得。
念及此，他微微頷首，輕聲沉吟道︰“
欲畫江山筆未齊，勸君且拓馬蹄西。
駝鈴碾碎眉間雪，烽火烹紅袖底泥。
數盡星辰三百夜，歸來方解九章題。
春風若過陽關道，先綠征衣再綠堤。”
眾人听了楊炯所吟之詩，俱是交頭接耳，竊竊私語。
這詩中意味，初讀只道是嫌賀新懷見解稚嫩，言語間似有將其發往西域歷練之意。那西域之地，黃沙漫漫、艱險重重，于仕途而言，不啻判了 “死刑”。
可再細品末了兩句，卻又隱隱透著期許，仿佛暗喻賀新懷此番歷練歸來，必受重用。
這般矛盾之語，倒叫眾人摸不著頭腦，皆面面相覷，神色復雜地望向賀新懷，不知這到底是官場虛與委蛇的客套話，還是楊炯當真未相中此人。
賀新懷卻似被點燃的爆竹，渾身止不住地顫抖。他哪里顧得上旁人揣測，只覺心中熱血翻涌，當即撩起衣擺，深深一揖到地，聲音激昂如鐘磬︰“
請擲青雲向玉關，不犁瀚海莫言還。
黃沙有路埋書卷，明月無台照鐵鞍。
血淬刀光三萬里，詩成雪嶺十九盤。
此身願化昆侖石，築與蒼生共險艱。”
楊炯拊掌大笑︰“好！好個少年英氣！”
說罷，隨手拎起一壇美酒，徑直遞與賀新懷。
二人壇口相踫，仰頭共飲，酒水潑濺間，倒濺得衣襟盡濕。
李淑見狀，唇角微揚，輕喚一聲︰“胡澹！”
話音未落，便見人群中步出一人。但見他整冠束帶，趨步向前，恭恭敬敬行了個大禮︰“晚生胡邦衡，見過鎮南侯！”
楊炯挑眉打量，忽而輕笑︰“我記得不錯的話，你可是刑部主事胡國荃的公子？”
胡澹聞言，心頭猛地一跳，萬沒想到自己竟入了侯爺法眼，一時摸不清對方用意，只得垂首應是，神色間難掩局促。
楊炯目光轉向李淑，眸中滿是疑惑。
刑部不比旁的衙門，學子中第後，或留京任職，或外放為按察使，無論哪條路，都得靠樁樁件件實打實的案子積累資歷。這其中講究個是非分明、證據確鑿，便是朝中權貴有意提攜，若無實績支撐，也難免遭人詬病。
以李淑的精明，豈會不明白這個道理？那她此刻特意引薦胡澹，究竟存著什麼心思？
李淑似是瞧破了他的疑慮，掩唇笑道︰“邦衡雖出身法家，卻對我大華現行律法頗有見解，早想與你討教一二。今日恰逢盛會，不若就讓他說說？”
楊炯心中微動，這話听著蹊蹺，要論見解，尋常探討便是，怎生听著倒像是要將此人送入中樞，參與國策制定？
面上卻不能拂了李淑的臉面，頷首道︰“有想法是好事！自古真理越辯越明，今日群賢畢至，正可暢所欲言。”
胡澹微微頷首，指尖輕撫腰間玉帶，沉聲道︰“學生愚見，我朝律法當以先賢為範，效《三朝刑統》‘五刑之疑有赦’之旨。
開皇二年，天下死囚不過二十九人，足見寬仁治國之道。今戰火初熄，死囚竟達三百之數，實令人心驚！
依學生看，正該秉持‘罪疑惟輕，功疑惟重’之理，以彰聖朝仁德。”
話猶未了，人群中忽步出一人，眸中寒芒如霜，大步上前拱手道︰“侯爺容稟，學生湯臣對此不敢苟同！”
楊炯素來對論政持開放態度，且喜听百家之言，當即抬手示意︰“但說無妨！”
湯臣躬身謝過，轉而看向胡澹，冷笑道︰“胡兄莫非忘了《律書》有雲‘禁奸止過，莫若重刑’？前年江陵糧商囤積居奇、哄抬米價，若不施以腰斬之刑，何以儆戒天下？恐怕百姓早就尸橫遍野了！”
胡澹眉頭微蹙，旋即正色道︰“你只知其一，不知其二！《鹽鐵論》有言‘法者，緣人情而制，非設罪以陷人’。去年戶部清查貪腐，三司會審定案的十七名官員中，竟有十二人因田賦折銀核算失當獲罪。此等無心之失，豈能與蓄意謀逆者同罪論處？
我要說的是，刑要明晰分辨，而不是籠統重法！”
二人你來我往，在水榭間踱步激辯。階下百余名學子屏息凝神，大氣也不敢出。
湯臣突然聲調拔高，聲若洪鐘，驚得殿角白鷺撲稜稜飛起︰“好個‘緣情而制’！《內儲說》早有明訓，人見深澗方懼，治國亦需嚴刑立威！如今外患初平，南詔歸附未穩，若不施以重典，何以安民心、定社稷？五年前柳州私鹽之亂，不正是從輕發落，才導致得鹽稅反叛案？”
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胡澹聞言，皂靴重重踏在漢白玉階上，震得廊下銅鈴輕響︰“荒謬！《華史?刑法志》白紙黑字載著，大華嘉定年間，歲歲處決不過五十人。反觀去年，刑部勾決死囚竟達兩百七十二，單私鑄銅錢者便佔了二百有余！
學生上月巡查錢監，見工匠終日辛勞，日入不過三十文，而私鑄之徒卻日賺百錢。若將此等罪徒改判流刑，令其戴罪立功，修造軍械充實軍備，豈不比血染刑場更合聖人之道？”
楊炯靜靜听著，心中暗嘆。從古至今，律法寬嚴之爭向來是治國要津。秉持不同理念者，日後主政一方，施政手段天差地別，于黎民百姓而言，便是關乎生死的大事。
這般緊要關頭，他也不便輕易表態，只負手而立，由著二人唇槍舌劍，倒要看這場激辯能生出幾分真知灼見。
胡澹見眾人不言，聲音提高了幾分，繼續道︰“《周禮?秋官》早有‘三赦之法’，耄耋幼弱皆可寬宥。學生曾查閱嘉定三年案牘，長安西市縱火一案，主犯以銅贖罪，所得錢財盡皆用于重建市坊。如今戶部空虛，若將部分死刑改為贖銅之刑……”
“簡直荒謬！” 湯臣怒目圓睜，拍案而起，“《法禁》有雲︰‘法律政令者，吏民規矩繩墨也’。若錢財可抵人命，豈不是縱令富者肆意妄為，陷貧者于絕境？長此以往，綱常崩壞，成何體統！”
李𩖸鳳目微轉，忽而輕笑︰“以財贖命之說倒是新奇。只是若有人出萬金買凶，再擲十萬贖罪，這刑部大堂，怕不是要淪為買賣人命的市井了？”
胡澹不慌不忙躬身行禮︰“殿下容稟。學生所言贖刑，僅限原判死刑且符合三要件者︰非故意傷人、未致人命、初犯之罪。正如嘉定年間‘納米贖罪例’，專用于限定雜犯死罪。”
楊炯抬手止住二人爭辯，沉聲道︰“二位可記得《刑法志》所言？周景帝廢肉刑，天下稱仁；宣帝設廷尉平，獄訟得清。”
他按住欲言又止的李淑，目光掃過滿堂學子，緩緩道︰“今日之爭，不在寬嚴，而在時宜。刑法一字之改，關乎百人性命，豈可不慎？你二人且將今日所論整理成策論，本侯要在《論政》月刊設‘刑律專議’專欄，于四月中旬刊發。屆時科考已畢，正好讓天下學子一同參詳。”
眾學子見侯爺已有決斷，縱使心有百言，也只得斂衽躬身，齊聲稱是。一時廊下環佩相撞，叮當之聲清越，倒襯得周遭愈發靜謐。
楊炯見曲江宴諸事俱備，便抬手笑道︰“今日原是為諸位才子設的宴席，此時天光正好，不如邊飲美酒邊敘雅事！”
話音未落，忽听得一聲蒼老冷喝破空而來︰“鎮南侯好派頭！這開考宴本是學子面聖的盛典，如今卻都聚在此處高談闊論，當真是聞所未聞！”
此言一出，滿座皆驚。
眾人循聲望去，但見廊下陰影處轉出一人，須眉皆白，袍上金鳳在日光下泛著冷光，威壓十足。
水榭寂然，唯曲江風掠殘英，簌簌墜階，萬籟俱靜。
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