良久，明貴妃幽幽的聲音傳來︰“你起來吧。本宮會親自給定遠侯書信一封，你著人送往上京城。”
“奴婢遵命”，侍女如蒙大赦，立即應諾。她侍奉明貴妃多年，知曉主人的許多秘辛，因此愈加如履薄冰。
“還有其他消息嗎？”不過幾息功夫，明貴妃便恢復了往日的雍容。
“還有一事，其他幾位皇子近日來往頻繁，似乎在密謀些什麼。”侍女急忙說道，“還有皇後娘娘這段時日前往陛下寢宮的次數也明顯多了些。”
“哼！看來我兒歸來的消息，讓這些人一個個都坐不住了！”明貴妃輕輕冷哼，“自從上官家遭受重創，導致太子勢微之後，現在幾位皇子中就屬三皇子條件最好，我的那位皇後姐姐自然不願意見到多一位競爭者。”
思忖片刻，明貴妃當即有了決斷。
“罷了！這些人不過是蠅營狗苟之輩，在我兒離開北雍之前，鬧不出什麼動靜！這段時日，把【靈狐】之人盡數派往北方，本宮時刻要知道最新的消息！”
【靈狐】，明貴妃家族秘密培養的諜報組織。自從雪羽的生母隕落之後，靈狐首領的令牌便落入明貴妃手中。
“遵命！”
于此同時，坤寧宮
頭戴鳳冠的皇後娘娘正面露喜色地看著自己的兒子。
“武兒，本宮得到可靠消息，那質子就要被派往塞北征戰了！”
身軀高大的三皇子楊武站在下方，依然面色狂傲︰“塞北征戰九死一生，看來他是回不來了。這樣也好，省了本皇子一番功夫！”
“還有那個林朔也要一同前往。”皇後娘娘接著說道，“此子多次與皇兒你作對！如今正好一並去了！”
“什麼？林朔也要前往？”楊武聞言卻是臉色一變，隨即沉吟不語。
“皇兒何必擔憂？”皇後娘娘倒是不以為然，“本宮也知道那林朔戰力非凡，但戰場之上千軍萬馬，一人的武勇再厲害又有何用？北雍皇帝將此人強行征召，不就是為了不著痕跡地除掉他嘛！”
“母後有所不知，此人智勇兼備，恐怕不會輕易隕落。”與皇後不同，打過多次交道的楊武深知林朔的厲害，“若此人一同前往，我等不可不防！”
吃的虧多了之後，以往目中無人的三皇子面對林朔也變得謹慎起來。
“那依皇兒的意思，該當如何？”見兒子如此慎重，皇後不由問道。
“還請外祖父出手，派出姜家死士和私兵。”楊武語氣鄭重，“若那質子真的從北雍回來，本皇子決不會讓他過得了離江！”
姜家，便是皇後的母家，其勢力僅次于此前的上官家，與王家並駕齊驅。而楊武口中的“外祖父”，便是姜家當代家主。
見兒子如此決斷，皇後大喜︰“如此殺伐果斷，才有人君之象！外祖父那邊皇兒不用擔心，屆時自會有所安排！”
“如此就拜托母後了！”楊武拱手告退，“兒臣還要去拜訪二哥和九弟，畢竟關注此事的可不止兒臣一人啊。”
望著兒子愈發成熟的背影，皇後眼中的笑意斂去，露出陰狠之色︰“明貴妃，等你兒子死了，本宮可要好好地炮制你！”
......
北雍 上京城 翠竹苑
“大人，這便是殿下在上京城的住所？”林朔看著如同農家小院的院落，有些不可思議地問道。
在寸土寸金的上京內城，哪怕是邊緣地帶有這麼一處畫風迥異的宅院，無疑是極為惹眼的。
只是院落四周駐守的數百名披堅執銳的精悍甲士，足以打消一切有心之人不該有的想法。
不僅如此，林朔還感應到方圓數百丈範圍內，至少有不下十道煞氣翻涌沸騰，這些人氣機相連，似乎形成了某種陣法，將整片區域籠罩了進去。
“好家伙！這陣勢就算是天罡玄將來了，也不可能悄無聲息地潛進去！”林朔暗自咋舌，進入這片區域後，他能感覺到一股說不清道不明的力量籠罩在每個人身上，“那個陣法，應該就是防備天罡玄將用空間能力潛入救人的。”
“好嚴密的防備！”諸葛元龍看不到那麼多，不過四周肅殺的氛圍依然讓他如芒在背。
“止步！朝廷重地，速速遠離！”南齊一行人還未走到院落門口，就有甲士上前將他們攔住。
“這是禮部的通行文書。”自有隨從遞上卷帛。
諸葛元龍這幾日四處奔波，終于爭取到了前來拜訪八皇子的機會。
甲士檢驗無誤後，讓開道路，抬手示意︰“請兩位入內，其余隨從請在此處等候。會面只有一炷香的時間，請兩位抓緊。”
“多謝！”林朔二人入得院內。
進入之後，感觀又是不同。
竹林、池塘、水井、菜田，一切物件都是那麼樸實無華，但組合在一起卻又給人淡泊寧靜之感。
“殿下居于此處，北雍難道連菜肴都不供應嗎？”林朔看到幾塊小小的菜田中種滿了蔬菜，連一根雜草都沒有，顯然是有人日日打理。
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“不僅如此，連一個服侍之人都沒有！”諸葛元龍臉色同樣不好看。
如此待遇，對于一國皇子而言，可以說是虐待了！
兩人走到房舍前，輕輕叩門，“微臣求見八殿下！”
“吱嘎！”木門打開，體型瘦削的八皇子見到林朔二人，先是微微一愣，隨後露出笑顏，“原來是兩位，快快請進！”
八皇子居住的房舍頗為簡陋，一間不大的正堂，兩邊一側是居室，另一側則是灶房。
三人分主客坐下，楊囂有些羞澀一笑︰“也沒有什麼待客的果品，只有清茶一杯，請兩位慢飲。”
“殿下折煞微臣了。”二人連道不敢。
寒暄幾句之後，諸葛元龍直奔主題︰“殿下，我二人冒昧前來，乃是為了商議隨軍出征之事。不知殿下對此次出征塞北，心中可有章程？”
“我久居于此，不曾習得半點武藝，更遑論帶兵上陣。”楊囂面露惶恐，“北雍如此安排，怕是打定主意不想讓我活著回來啊！”
“殿下不必憂慮，北雍應當沒有這個意思。”諸葛元龍見楊囂不知前因後果，不得不出言勸慰，並將事情的脈絡講述一番。
楊囂听完之後，沉默良久，長呼一口氣道︰“諸葛大人的意思是，宣德帝和崔相希望我迎娶公主之後回到南齊，成為他們的提線傀儡。而不希望我回去的另有其人？”
“正是此理！”諸葛元龍點頭，“因此此次出征殿下當一切求穩，只要能平安回來，便是幸事一件！”
“只是迎娶公主之事...”楊囂面露猶疑之色，“大人可知曉許配的是哪一位公主？”
“這個，似乎宣德陛下尚未最終確定。”諸葛元龍也不知。
“這樣啊...”楊囂轉頭看向林朔，“林將軍，我消息閉塞，不知將軍的本事。不過既然諸葛大人如此推崇，我也沒什麼可憂慮的。”
“敢問將軍，此次出征我該如何去做？”楊囂殷切地問道。
面對皇子的凝視，林朔緩緩說出八個字︰
“不求有功，但求無過！”
“願聞其詳。”楊囂追問。
“觀戰和參戰不同。觀戰乃是局外人，無論出征成敗均與觀戰者無關。”林朔娓娓說道，“然而參戰則肩負重擔，即便我等是外臣，若是出了紕漏，也是要軍法從事的！”
楊囂聞言面色一白︰“那該如何是好？本皇子從未帶過兵，怎麼可能不出紕漏？若是被有心人抓住把柄，豈不是在劫難逃？”
其暗弱的模樣，讓諸葛元龍和林朔不由眉頭一皺。
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