在皇宮那幽深靜謐的角落，永正皇帝的書房內，昏黃搖曳的燭光映照著皇帝緊蹙的眉頭，以及案幾上堆積得如同小山一般的奏折。近些時日，鹽政的混亂狀況猶如一團亂麻，使得朝廷的財政深陷泥沼，百姓更是因此苦不堪言，生活在水深火熱之中。為了改變這一艱難的局面，永正皇帝與太上皇進行了多次深入且嚴肅的商討，又與親信大臣們展開了一輪又一輪激烈且緊張的討論，每一次的研討都彌漫著沉重與焦慮。
這一日，天空被陰霾重重籠罩，仿佛那沉重的鉛雲在預示著即將到來的變革必將充滿無盡的艱辛與重重的曲折。永正皇帝終于在深思熟慮後痛下決心，他立刻吩咐太監以最快的速度將賈 召至御前。
賈 在得到詔令後，心急如焚地匆匆趕來，一路上他的內心猶如波濤洶涌的大海，不停地揣測著皇帝的意圖。當他踏入書房的那一刻，只見皇帝正端坐在龍椅上，目光炯炯有神，神色卻異常嚴肅，賈 的心中不禁猛地一緊，仿佛有一塊千鈞巨石陡然間壓在了他的心頭，讓他感到一陣沉重的壓力。
皇帝目光直直地盯著賈 ，聲音沉穩而有力地說道︰“賈 ，朕經過深思熟慮，已下定決心對鹽政進行徹底的改革。這鹽政之事，乃是關乎國家的根本基石，關乎百姓的溫飽生計，更是關乎朝廷的生死命脈。朕與太上皇多次深入地商議探討，又與諸位大臣反復地權衡思考，如今，這如同千鈞重擔般的艱巨任務，朕反復思量，最終還是決定交付于你。”
就在這時，系統又一次及時發布了任務“整理鹽務”，賈 在心中暗自咒罵道，這該死的系統，真把自己當成不知疲倦的驢子了，自己才剛剛回來沒多久。可是，不接受又不行，離開了系統自己在很多事情上都難以達成目標。
賈 听聞皇帝此言，盡管心中早有一定的預感，但依舊難以抑制內心涌動的激動之情。他毫不猶豫地立即跪地行禮，聲音洪亮且鄭重地說道︰“微臣承蒙皇上如此深厚的信任，此等艱巨而重大的重任，每一個細微之處都存在著錯綜復雜的利益糾葛。其中所牽涉的各方勢力相互交織、盤根錯節，猶如一張無邊無際的巨大網，只要觸動其中的一絲一發，便會引發全身的連鎖反應。朕深知，這一改革恐怕會給你帶來諸多難以想象的艱難阻礙。”
賈 挺直了自己的身軀，目光堅定如磐石般回應道︰“皇上，臣早已在心中做好了萬全的準備，無論前方等待著臣的是刀山火海般的險惡，還是荊棘滿途的艱難，臣都將毫無畏懼，勇往直前。”
皇帝輕嘆了一口氣，繼續說道︰“正因如此，朕決定此次讓你以欽差督辦鹽務大臣的身份南下督辦此事。朕將賦予你絕對至高無上的權力，讓那些心懷不軌、叵測之心的人不敢輕易有任何妄動之舉。另外，朕再賜予你都察院右都御史這一重要職位，使你能夠監察南省所有的官員。
並且，朕特許你，對于三品以下的官員，若有膽敢阻撓鹽政改革者，你可先斬後奏，不必有絲毫的猶豫；對于三品以上的官員，若有違法亂紀、妨礙改革之徒，你可先行將其羈押，隨後上奏，由朕親自定奪。朕要讓所有人都清楚地明白，此次鹽政改革，勢在必行，無人能夠阻擋。”
賈 再次叩頭謝恩︰“皇上如此厚愛，如此毫無保留的信任，臣定當以生命相報。”
皇帝擺了擺手，說道︰“不僅如此，朕已讓季昂派遣一位精明強干、能力出眾的錦衣衛千戶陪伴在你左右，為你的人身安全保駕護航。包括金陵以及南方諸省的錦衣衛，皆听從你的調遣指揮。隨後，朕再讓李大安在府軍衛精心挑選一千精銳之士，作為你的欽差護衛。有了他們的守護，朕相信，你的安全定能得到切實的保障，改革之事也定能更加順利地向前推進。”
皇帝話音剛落，一旁的季昂趕忙向賈 點頭示意，表示定會全力以赴地配合。
皇帝繼續說道︰“再者，金陵操江提督孟德祖乃是先皇後的幼弟，在當地擁有頗高的威望和強大的權勢。你若在辦事的過程中遇到需要協助之處，可以前去尋求他的幫助。朕隔日也會給他下一道密旨，命令他全力支持你推行鹽政改革。但你也要牢牢記住，不可過分依賴他人，一切行事都要將朝廷的利益置于最為重要的首位。”
賈 認真而專注地聆听著皇帝的每一句話，內心反復地思考斟酌著。待皇帝說完，他再次叩頭謝恩，語氣堅定如鐵地說道︰“皇上請放心，臣定當不辱使命，堅決完成鹽政改革這一艱巨的重任。哪怕為此粉身碎骨，也在所不惜。”
皇帝起身，親自扶起賈 ，語重心長地說道︰“賈 啊，朕深知此去之路必定充滿艱難險阻，但朕對你的能力充滿信心，對你的忠誠堅定不移。待你功成歸來之時，朕定會重重地賞賜于你。”
接著皇帝又拿起一本奏折說道︰“你此番南下之後，最為緊迫的任務乃是馬不停蹄地盡快趕往揚州去面見巡鹽御史林如海。就在前日，林海上呈了一道密折，在密折之中詳細敘述了自己近日身染重疾，精力已大不如前，實在難以再承擔巡鹽御史這一至關重要的職務，故而誠懇地懇請朝廷另選賢能之士前來接任。
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要知道，林海多年擔任巡鹽御史一職，在這段漫長的歲月里，他深入其中，對淮揚地區鹽政內部那錯綜復雜的種種弊端陋習，可謂是洞察得清晰入微、了解得詳盡透徹。此次你專程前往揚州與他共同商量相關事宜，依朕之見，想必你定會收獲頗豐。待你與他深入交流、推心置腹之後，朕隨後自會派遣新任巡鹽御史前去接替他的職位。
據朕的推測，林海的手中或許牢牢掌握著南省官員多年以來在鹽務中貪腐虧空、勾結鹽商的諸多鐵證與罪狀。倘若這些關鍵的證據和罪狀能夠為你此次的鹽政改革之行所用，對于推進整個改革的進程定然能夠發揮至關重要的作用。
所以，你務必要與林海坦誠相見、真心相交，竭盡全力爭取獲得他毫無保留的全力支持以及鼎力協助。此次的鹽政改革，可謂是困難重重、阻礙多多。朕深深地知曉，你所肩負的責任異常重大，其分量猶如千鈞之重。然而，朕對你的能力充滿信心，對你的決心堅定不移。
朕衷心地期望，你此行能夠如同利劍出鞘，一路披荊斬棘，為朝廷鏟除鹽政中的積弊，為百姓帶來公正清明的鹽政環境，從而重振國家的財政根基，讓國富民強不再是遙不可及的夢想。切記，切不可辜負朕對你的殷切期望和鄭重重托，定要拼盡全力、奮勇向前，務必達成使命，成就一番利國利民的偉大事業。
而且，這林海說起來還是你們賈府的親戚，這層關系若能妥善利用，想必能為你此次的行動增添強大的助力。希望你能夠充分發揮這一優勢，將他全力爭取過來，如此對于打開當前艱難的局面必然只有好處，沒有壞處。朕在京城，翹首以盼你的佳音傳來，期待著你凱旋而歸的那一天。”
皇帝最後說道︰“听著，你稍後再去一趟長春宮，去拜見太上皇，太上皇對你也有話要叮囑。”賈 神色恭謹，趕忙謝恩，而後轉身朝著長春宮快步走去。
賈 邁入長春宮後，當即跪地行大禮。太上皇輕輕抬起手，緩緩說道︰“皇帝跟我說了，此次派你南下整頓鹽務。這絕非易事，如今這事兒牽涉到朝野眾多的勢力，各方關系錯綜復雜，如同亂麻交織。你做事定要加倍小心，謹慎行事。嗯，記住了啊。”
賈 一臉誠懇且堅定，高聲回應︰“臣深知此次任務艱難繁重，責任如山。臣必定不會辜負太上皇和皇上對臣的信任與期望，堅決完成任務，誓不辱使命。”
太上皇微微頷首，接著說道︰“賈 ，隨後朕會給江南甄應嘉去一封信，讓他們在此次整頓鹽務之事中全力配合你。甄家在江南根基深厚，倘若能獲得他們的協助，對你這一趟行程必定助力巨大。”
賈 再次叩頭謝恩︰“多謝太上皇的關懷，臣定會好好珍惜這份支持。”
最後，太上皇言辭懇切地說道︰“南省金陵守備太監高亞騰，乃是朕當年的奴才，對朕忠心不二。朕後來派他去金陵擔任守備之職，你此番南下，他定會全力配合你。但你要牢記，切不可肆意濫用權力，凡事都需將朝廷和百姓的利益置于首位。”
賈 神色鄭重，應聲道︰“太上皇放心，臣深知其中的要害。”
太上皇說道︰“戴權，你送送賈 ，朕乏了。”賈 告退。
戴權送賈 出宮，臉上帶著討好的笑容說道︰“賈大人，這次又身負重任，老奴提前恭賀賈大人馬到成功。”
賈 回以微笑︰“承戴公公的吉言了。前日差人送去的東魯土儀，戴公公看著還滿意吧。”
戴權听到這兒，笑得眼楮都眯成了一條縫，說道︰“那對水晶杯，老奴喜歡得不得了。”
賈 說道︰“東魯那邊常有船只跑南邊，帶來這杯子，听說是外洋的稀罕玩意，戴公公喜歡，這次我南下會留意再弄幾對。”
實際上那就是玻璃杯，是賈 工坊里經過多次改進後出產的、透明度極好的精品。秘密售賣，托名來自外洋。庫房里沒有一千也有八百。
戴權指了指身後一個機靈的小太監，說道︰“以後賈大人有什麼事找老奴，不方便的話就讓小安子來通傳一聲。”
說著小太監向賈 恭敬地見禮，正是前日所見的伶俐小太監。
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