為了不引人注意，小伍子去買了兩張到宜昌的三等艙票。這一程需要穿越三峽險灘、需要由縴夫拉縴通過急流段。
嘉陵江泛著鐵灰色，小伍和江河踩著吱呀作響的跳板登上"慶陽號"。
"慶陽號"總長約26米，寬約56米，滿載吃水1315米，有船員10多人（含舵手、水手、廚工），縴夫45人，載重量約80100噸，客貨混載時可容納101novel.com30人。
該船采用川江典型杉木結構，無機械動力裝置。
船艙堆滿桐油桶的縫隙里，蜷縮著十幾個統艙客——花半塊銀元就能換張草席位置的窮學生、跑單幫的貨郎，還有手腕系著紅繩的"趕尸人"。
"開船嘍——"
船老大老曹的吆喝刺破霧氣。
三丈長的麻繩突然繃直，四十多個赤膊縴夫像螞蟻般綴在崆嶺灘的礁石上。江河和小伍子扒著船舷，看見最前頭的縴夫老周腰間的麻繩已沁出血色，卻仍扯著嗓子吼起《闖灘號子》"石龍對石虎，金銀萬萬五——"
貨艙里的桐油桶隨浪晃動，撞得艙板咚咚作響。
一個穿綢衫的藥材商湊過來低語"小兄弟，夜里警醒些。"他指了指底艙滲水的裂縫，"這船去年在泄灘折過桅桿……"
听得小伍身上只起栗子。
黃昏停靠萬縣碼頭時，江河眼見識了什麼叫"灘頭稅"。五個挎盒子炮的漢子跳上甲板，為首的壯漢一腳踹翻貨堆"三塊現大洋，少一個子兒就請諸位游到宜昌！"船老大趕忙賠笑著塞錢。
深夜的統艙彌漫著汗臭與鴉片味。江河突然被驚醒——貨艙傳來"咯吱咯吱"的啃咬聲。守夜的麻臉船工往黑暗處啐了一口"莫管，是吃桐油的老鼠。"頓了頓又陰森道"也可能是去年慶豐號淹死的賬房先生，鬼月里要回來找替身呢……"
部分水域需要轉乘柳葉舟過度。
這種小船不過五米長，船幫捆著十幾根發黑的舊輪胎，艄公腰間捆扎的縴板與鐵鏈叮當作響。船尾灶眼上煨著陶罐，船工老賀舀了瓢混著姜片的醪糟塞給江河和小伍“喝口熱乎的，待會兒過灘，腸子都要顛出來。”
船過巫峽青石洞，兩岸絕壁收窄如刀劈。赤腳縴夫在懸崖鑿出的棧道上蛇行，草鞋底滲出血珠。領頭的號子客老譚脖頸青筋暴起，吼出的《拼命號子》撞在岩壁上，驚飛一群黑羽紅喙的巫山鴉
“嘿——喲！
石王爺你莫橫 ！
龍脊灘頭三千刃 ！
老子腳板釘鐵釘喲！”
船頭忽然傳來木槳斷裂的脆響。江水在鬼見愁礁石群擰出漩渦，船身打橫的剎那，老譚抄起縴繩末端的鐵鉤，生生扎進岩縫里的老樹根。縴夫們膝蓋抵住石稜，後背彎成滿弓，磨破的短褂綻開口子，混著汗珠貼在古銅色背肌上。
泊在巴東官渡口的夜晚，船隊聚在背風崖下。老譚從褡褳里摸出塊鹽漬豬肝，就著江水在鵝卵石上磨刀。“明日過崆嶺灘，要給‘米倉口’的龍王爺送買路錢。”他刀尖挑起片半透明的肝肉，甩進江中墨色漩渦，“民國廿一年，英國人的‘萬流輪’在這兒沉了，三百箱雲土現在還泡在江底。”
沖刺牛肝馬肺峽時，西陵山的殘陽把江水染成血葫蘆色。縴夫背上的汗水在衣服上結出鹽漬，在皮膚上烙出白生生的“天梯紋”。當宜昌城郭的煤油燈光刺破暮色時，老譚的號子忽然轉成嗚咽
“喲 —— ！
千里江陵一日還 ！
縴繩勒斷兒郎骨喲！
哪個婆娘補衣衫？”
崆嶺灘所在水域橫跨湖北省宜昌市秭歸縣，地處長江北岸山嶺與南岸峭壁夾峙的狹窄江段。
“大珠”位于崆嶺灘江心核心位置，長101novel.com0余米，形如巨型鯊魚橫臥江面，將航道分為南北兩漕。南漕水流紊亂、亂石嵯峨，北漕狹窄彎曲且暗藏交錯礁石。其表面刻有“對我來”三個大字，行船需精準對準礁尾借助回旋水流通過。
“二珠”與頭珠、三珠呈“品”字形排列于南北漕出口處，常隱匿水下形成“暗棋礁”。洪水期完全沒入江底，僅余湍急渦流，極易導致船只偏離航道觸礁。
該灘以“灘多水急”著稱，洪水期珠石常被淹沒，暗礁與橫向流速疊加導致船只失控風險劇增。民諺“青灘泄灘不算灘，崆嶺才是鬼門關”即是對其險峻程度的真實寫照。
現在，江河他們的船就到了這個險地。
黎明時分的崆嶺灘果真凶險。江心礁石形似米斗，浪頭掀起丈高，江河和小伍子各自抱著兩個箱子，眼見前方船上的桐油桶被浪打散，黃澄澄的油花里浮起半截紅布——那是昨夜沉船的招魂幡。
“趴艙！”老譚暴喝。八個縴夫突然集體躍入江水，肩扛縴繩游向對岸。船底擦過暗礁的刮擦聲令人牙酸，老曹掄起太平斧砍斷纏住舵葉的水草時，船幫已漏進半艙水。
船老大的旱煙桿在船板上磕出火星時，整條木船正隨著江流打擺子似的顫抖。他盯著艙壁掛的羅盤——那根銅針正詭異地逆著水流方向擺動，活像被什麼扯住了尾巴。
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"陳把頭，船工們不肯進舵艙了。"二副頂著油氈布沖進來，簑衣上的水珠把桐油燈砸得 啪響，"他們說听見蛟龍鎖鏈聲……"
話音未落，一聲金屬刮擦的銳響刺透雨幕。船老大抄起竹篙沖出艙門，正撞見十來個船工跪在甲板上，對著黑 的江心磕頭。浪濤聲中，確有一串鐵鏈拖曳聲從水下傳來，時近時遠，仿佛有條巨蟒在江底翻身。
江河沖出來。
"放屁！這是三十四年前"瑞生號"的鐵錨鏈！"他一腳踹翻供著豬頭的香案，“都起來幫著船老大撐船！誰他媽不起來，我現在就斃了他！”
這個地方出事的船太多了，導致這些船工都有了心理陰影，他們都覺得是江底的怪物和冤魂在這里伏著索命。
但江河卻知道，那里有什麼冤魂水鬼，不過是礁石群在水流中形成不規則障礙物，觸發卡門渦街現象，產生周期性脫落的交錯旋渦罷了。這類紊流會掩蓋航道標記，使舵手難以通過傳統“望山走舵”法判斷礁石位置，卡門渦街引發的湍流使崆嶺灘局部橫向流速達每秒6米以上，遠超人力舵與竹篙的控制極限56。即便經驗豐富的舵手對準“大珠”礁尾旋渦回流，仍可能因瞬時流速突變偏離安全航道。湍流增強掩蓋礁石定位。
關于水中“鐵鏈摩擦”的聲音，是旋渦周期性壓力波動產生101novel.com50赫茲低頻聲波，通過礁石縫隙放大後呈現類似鐵鏈拖曳的異響。干擾船員心理，讓船工誤認為“蛟龍索命”，恐慌中易出現操作失誤，進一步加劇事故風險。
這也是導致1900年“瑞生號”沉沒及後續撞礁事件頻發的重要原因。
江河的槍口指向這些船工。
未知的危險和面前的危險比起來，當然是前者更可怕。
船工們在江河的槍口下紛紛爬了起來，各自執篙撐船。
大概是怕江河手中的槍直接要命，船工們比較賣力，本來搖擺顛簸的船一下子穩了很多。
所有人的心也踏實了很多。
雨停了，月光劈開雲層，照得江心三塊礁石泛著白骨般的冷光，船老大卻倒吸一口冷氣——礁石群中央竟漂著條德國蒸汽船！
銹蝕的煙囪斜插向天，船舷上"ss ssien syang"的德文字母還隱約可辨。更駭人的是船頭站著個穿西裝的洋人，舉著單筒望遠鏡朝他們揮手，領結在風里飄成慘白的蝶。
"瑞生號的冤魂來索替死鬼了！"船工們哭喊著要跳江。江河掄起纜繩抽醒最癲狂的一個"那是海市蜃樓！當年沉船時德國人往貨艙灌了沼氣，遇到雷電就會浮出水面……"
“突突突……”江可手中的沖鋒槍響了。
在恐懼的船工們看來，江河身上的煞氣，比水中的“煞”更厲害。
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