臘月二十三，是民間傳統習俗中的“祭灶”之日。傳說這天灶王爺會登上天庭向玉皇大帝“匯報工作”，因此人們對這個日子格外重視。
按照慣例，這一天家家戶戶都要準備麻糖，並且還要在灶王爺的神位前供奉灶糖。這麼做的目的只有一個，那便是期望灶王爺能夠在玉帝面前多多美言幾句，保佑來年風調雨順、家宅平安。所謂“上天言好事，下界降吉祥”，承載著人們對美好生活的殷切期盼。
然而，過去的這些年，大家連肚子都填不飽，又哪有閑錢去買糖呢？往往只能在灶王爺的龕前恭恭敬敬地放上兩根高粱桿子權當供奉之物，這情形跟到祖墳上去燒些廢舊報紙糊弄先人沒啥兩樣。
但今時不同往日，今年江河不僅給自家買來了灶糖，甚至還添置了不少精致的點心果子。隨著生活日漸寬裕，再去趕集的時候，他心中也多了幾分底氣。每過上兩三天，來妮和狗娃便按捺不住性子，纏著江河帶他倆前往元寶鎮逛逛。畢竟如今腰包里有錢了，即便不買什麼東西，光是在集市上溜達一圈兒，感受那份熱鬧與喜慶，也足以讓人心情愉悅。
轉眼間，時間來到了臘月二十六。這是元寶鎮年前的最後一個大集！過了今兒個，鎮上的大小店鋪都會紛紛打烊關門，讓伙計們早早歸家歡度新年。所以啊，今日的集市比往常更為熱鬧非凡，叫賣聲、討價還價聲此起彼伏，交織成一曲歡快的年節樂章。
三個人打元寶酒家門口過，被一個穿長衫的中年男人叫住︰“請問是不是皮家仡佬的苦根小哥？”
看著躬身拱手的男人，狗娃先從手推車上跳下來，小大人一樣指著江河介紹︰“我是狗娃，這是我苦根哥！”
“鄙人是這家小店的老板，姓董，你們叫我董大興就行，今天在這里專候，想請各位店里敘敘話？”
跟生意人打交道沒有壞處，江河也學著他的樣子拱手︰“那就討擾董老板了！”
一個包房里坐下，有伙計上了茶，董老板把話說到了明面上︰“听人說，你們給對面的元寶鎮大飯莊供過野味？”
“有這麼回事。”江河說。
“鄙人有個不情之請，小哥看看能否答應︰你那里再有那種物什，可否分到我這里一些，放心，我出的價格絕對不比對面差？”
“寶號都收什麼野味？”江河問。
“野兔、山雞、狼……”董掌櫃如數家珍，“你們拿來多少我收多少，不光這些，鹿啊、 子什麼的也要，也就是老虎、熊瞎子你們可能弄不到，那東西才是真的能上好價錢呢！”
野豬和狼都差點啃了自己，江河暫時還沒有和老虎那種大玩意兒干架的打算。
對面元寶鎮大飯莊的胖老板給江河的印象不好，和他本來就是露水買賣，也沒有供貨協議什麼的，董老板的示好江河沒理由不答應。
“根哥，下次再去打狼帶上我，我給你拉車！”從店里出來，狗娃興奮地說。
運東西成，打野物江河可不敢招惹你個小屁孩，萬一有個好歹，會後悔死自己的。
現在，三個人儼然成了糧店、布匹店……的vip，不管到哪一個店里伙計都會麻溜知會老板出來寒喧幾句。
江河按干娘的交待請了門神，又請擺攤的先生紅紙濃墨寫了對聯，給了他幾個銅板他就千恩萬謝的。
逛得差不多了，三人都覺得有些疲憊，于是便決定打道回府。一路上，江河總是隱隱約約感覺到似乎有一雙眼楮在背後緊緊地盯著自己，這種奇怪的感覺讓他心里直發毛。
當他們走到一處偏僻的小樹林時，江河心中那種被監視的感覺愈發強烈起來。他機警地停下腳步，壓低聲音對狗娃和來妮姐說道︰“你們先推著車子慢慢往前走，別回頭看。我去那邊解個手。”說完，他迅速閃身鑽進了樹林里，並小心翼翼地藏在了一棵粗壯的大樹後面。
此時，不遠處傳來一陣低沉而陰森的對話。
“老大，就是前面那三個小崽子，最近這些天他們老是過來，而且出手還挺大方的，看樣子得意得很！”一個尖細的嗓音說道。
另一個聲音听起來更為陰冷，帶著一絲狠毒︰“嗯……那個大點兒的男伢子看著有點眼熟啊，我是不是在哪兒見過？”
“哎呀，您可真是貴人多忘事！上次他在泡子里捉魚的時候，不正好被咱們撞上了嘛。魚最後歸了咱們，然後還把他狠狠地揍了一頓，打得只剩半條命啦！後來我們干脆把他扔到牛角山下準備喂狼，沒想到這小子命真夠硬的，居然活著回來了！”
“哦，原來是他啊！听說他家現在有錢了？”
“可不是嘛！我親眼瞧見他們往家里買白面呢，肯定是發了點小財。”
“嘿嘿，既然如此，那欠咱們東家下的賬就有著落嘍！”
“老爺不是惦記她家那個水靈靈的丫頭？”
“丫頭必須要，這錢同樣不能少！你召集幾個人做好準備，回頭跟我一起去他家要賬。另外，好好查查他們的錢是從那兒來的，發現任何可疑地方，立刻去縣里向大少爺報告，給他安上個偷盜或者搶劫的罪名……
到時候，他家所有的值錢物件都會成為我們的……”
幾道人影走了，最前邊的那個人，正是險些要了江河性命的鄭三炮。
這群家伙簡直比豺狼還殘忍，吃人連骨頭渣都不吐！
江河大腦飛速運轉著思考應對辦法。
打官司顯然是行不通的，因為皮家的大兒子就在縣衙里當差，官官相護，這場官司注定沒有勝算。
選擇與他們正面硬拼呢？
憑借自己的一腔孤勇或許能夠抵擋一陣子，但終究不是長久之計。按照那幫混蛋的如意算盤，原本周家欠下的五塊錢，如今已被硬生生地訛詐成了一百多塊。
這筆錢倒也還能夠勉強湊齊，可即便如數交給他們，他們肯定也不會輕易放過來妮姐。
江河必須想出一個切實可行且足夠分量的辦法才行。
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