第426章 圓環詭事
盡管地聯殖民地的行星政府對圓環教派的祭司們進行了大肆迫害，但是信徒們依舊頑強，帝國潛伏在其中的塵灰特工們表示擔憂。
他們只是轉入地下活動了，信徒依舊存在，圓環的力量越發強大，正在逐漸影響他們的心靈。
塵灰特工靠著帝國靈能心靈網絡的保護，才能不受圓環神秘力量的干涉。
經過大量的鎮壓，對圓環的信仰活動已經大大降低，但是仍有大量的信徒轉入地下，不斷傳播著信仰。
這樣的活動難以制止，或者說當那股神秘力量開始染指殖民地的時候，就注定了這一切的發生，正應了那句話︰過去即未來。
在度過了最初期的平靜之後，矛盾爆發了。
地聯殖民地上的神之圓環的狂熱信徒正在以不尋常的速度激增。
在星球的每個城市上都可以找到他們，並且他們創造出了一系列在各行各業由市民主導的儀式。整個種族對此都抱有不合常理的熱情。
富人編排出精致的圓環舞蹈來進行他們的慶祝。窮人則在他們的門上貼滿復雜的圓環標識。甚至連游樂場里的游戲都在頌揚時間的自然之圓。
塵灰總部下令所有特工立刻回到帝國母星接受心靈淨化。
就連聖地守衛者也不知曉何為圓環，主教一輩子都在給扎克蘭祝聖，讓她去研究這樣的東西實在是有點難為她了。
【老師】也僅僅知道這其中有關時間和一個強大的生物時之蟲），更多的細節他也一無所知。
不過，羲炎卻認定這只是時之蟲表達“愛”的方式，盡管他拿不出任何證據。
比起受著帝國靈能網絡保護的公民，地聯那顆殖民地的公民則悲慘得多，在一切走向失控後，地球聯合國撕下了偽裝，開始暴力鎮壓那些令人毛骨悚然的祭祀活動。
破壞活動瓦解了神之圓環信徒在星球上的儀式——但是只是澆滅了祭司們的熱情。
他們秘密結會，現在，在地下的寺廟。精英們不再跳迷宮一般的舞蹈，但是他們依然佩戴著圓環標記，並且“過去即未來”的兒歌仍然回響在游樂場上。
地聯更加怒不可遏，這樣詭異的事件立刻引發了地聯高層的恐懼。
他們決定一不做二不休。
地聯派出的軍警鋒利如刀，他們對每個能找到的圓環祭司進行綁架或者暗殺。他們用炸彈拆除了有著圓環標記的住宅。
殖民地四處充滿著謠言說神之圓環褻瀆了神明，喚醒了憤怒的上帝。
當一切告一段落時，大家便以為一切都結束了，即使圓環的異教仍然在一些未能被肅清的角落中游蕩，但也構不成威脅。
事實上，也確實如地聯高層所言，一切都結束了，但並不是以他們所想的方式。
地聯官方對此閉口不談，不過帝國自有辦法。由精神最強大、意志最堅定的一批靈能者所組成的塵灰特工被派往了那顆星球。
特工小隊時刻連接帝國心靈網絡——好在危險發生時，通過無處不在的靈能通訊網絡將自己的意識轉移出去。
神之圓環的儀式停止了。特工隊伍最後安全進行了匯報。
事實上，覆蓋全球的活動跡象看起來處于最低紀錄。特工小隊正打算用秘密飛行器在低海拔高度穿過居住區探測。
後續報告證實了星球上沒有任何活動跡象。
沒有任何交通工具在路上行駛，沒有任何的居住區存在熱島或者排放。沒有生命特征。
整個星球，幾十億人口，全部都消失了。
所有的的活動都以一種非暴力的形式戛然而止︰食物沒吃完就離開了，寵物也沒有喂食，住宅被無人管理的火爐點燃。重力異常在開始的時候就被記錄了下來。幾乎在每條街道，都有著粉刷的環形標識證明。
是圓環吞噬了他們——有科學家這樣推測。
是的。時之蟲的愛太過沉重，以至于沒有人能逃脫它的引力，當人心中默念著圓環之名的時候，這個生物便欣喜地感受到了它的信仰者，並不由自主地伸出力量，從永恆的黑洞中將他抓住，永生永世融合在一起。
整顆星球的人口在一夜之間消失了——這樣恐怖的事情很快便通過各種渠道泄露出去。
幾十億的人類、外星人，似乎在一瞬間，從現實世界中脫離，然後徹底消失。
令人毛骨悚然。這本來應該是一個極度惡性的意外事件，但是沒有一個國家敢于明面上提出來，他們對這樣的驚悚現象感到深深地恐懼。
然而，沒有人能解答這個問題︰這些人在哪，為什麼離開、怎麼離開，都成了未解之謎，被當作一個供人不斷猜測的話題。
羲炎多次表示那是時之蟲的愛。但是其他領袖將羲炎的話當作玩笑，認為這只是在日常羞辱地聯。
“如果你說的時之蟲的愛就是吞噬星球的人口，那這蟲子也不過如此。”海星共和國毫不在意。
然而緊接著，更加令人恐懼的事件也在帝國境內發生了。
最初，帝國在一個邊遠的堡壘星球上進行建設的時候，意外發現了星球上相當數量的設施和城市區劃。
它們被仔細地封存了起來，只需通過簡單的修復，就可以讓它們重新運作服務于帝國殖民地的建設。
然而可疑的是，所有的歷史記錄均已被抹除。無法確定這里曾經是走私者的秘密港口，亦或是政治難民的庇護所，畢竟這里曾經屬于彌那瑪特種實業集團，只是近幾年才被帝國重新殖民，進行開發。
在實用主義思潮的指引下，帝國的殖民者很樂于利用星球上當年被封存的這些區劃，它們能夠讓殖民地飛速發展。
但是人們開始感到不安。傳聞這些設施仍然有著使用者，或者是正在運行的安保措施，但是沒有任何證據可證明這點。部分殖民者甚至疑神疑鬼地堅持他們就是“牆壁中的影子”。
羲炎很清楚之後的劇情走向，或者說這就是原本時之蟲事件鏈的一部分，他下令維持原樣，即使直到最後仍然會犧牲大量的殖民者。
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