木葉八年。
細碎的櫻花落在火影岩上，給千手柱間的雕像鍍上了一層粉白。
火影大樓的書房里，炭盆里的炭火 啪作響。千手柱間坐在鋪著軟墊的木椅上，臉色比窗外的白雲還要蒼白，咳嗽聲雖然壓得很低，卻還是斷斷續續地傳來，每一聲都像針一樣扎在千手扉間的心上。
“大哥，今天的文件我已經處理好了。”
千手扉間將一疊整理好的卷軸放在桌案上，面色雖然是一貫的冷峻，卻掩不住眼底的擔憂，“忍者學校的選址定在了原南賀川下游的西岸，圖紙已經畫好了，你過目一下。”
千手柱間擺擺手，苦笑了一下，“不用看了，你決定就好。” 他的聲音沙啞，眼神里帶著一絲疲憊，卻更多的是信任，“木葉交給你，我放心。”
千手扉間沒有說話，只是默默將炭盆往大哥身邊挪了挪。
自從去年那場家宴過後，他兄長的身體便經常出現毛病，木葉的大小事務就漸漸落到了他的肩上。從協調各族資源到處理外交糾紛，從制定外交防御策略到籌備忍者學校，每一件事他都親力親為，只為了讓哥哥能安心休養。
雖無火影之名，卻也有了火影之實。
“忍者學校的師資人選怎麼樣了？”
千手柱間忽然問道，目光落在窗外飄落的櫻花上，這是他現在最關心的問題。“我們創立學校，就是為了讓更多沒有忍族背景的孩子能學習忍術，可不能讓它變成某個族群的專屬地。”
他的語氣有些意味深長的堅定。
“哥你放心，”
千手扉間點頭，這種事不用對方提醒。
“已經從各族挑選了有教學經驗的忍者，其中奈良頂合負責理論教學，秋道圖也負責體術教學，宇智波火核親自負責火遁忍術教學，還有油女和山中也找了人，負責偵查課程，對了，還有羽衣的田北族老，他擁有豐富的教學經驗，被我請來當副校長，每個族群都有代表，不會出現偏袒徇私的情況。”
千手柱間這才滿意地點了點頭，咳嗽聲又開始響起。
千手扉間連忙遞過一杯溫熱的藥茶，看著他喝下後，才繼續說道︰“另外，我計劃在下月初召開高層會議，確認忍者制度體系，同時任命一批精英上忍，協助管理村子的忍者部隊。”
“應該的。”
千手柱間靠在椅背上，閉上眼楮休息了片刻，再次睜開時，眼神里多了幾分笑意，“你能拋下成見任用羽衣，我很欣慰，想要做好村長，麾下的每一個人都很重要，你要謹記，要發揮他們的特長，而不是將這些能力進行限制。”
最後那句話，千手柱間說的意味深長。
“我明白。”千手扉間神色不變，也不知听沒听進去。
接著又匯報了一些關于忍者學校籌備的細節，直到看到千手柱間的臉色越來越差，才起身告辭，“大哥，您好好休息，我去安排會議的事情。”
走出書房，千手扉間深吸了一口冰冷的空氣，雪花落在他的臉上，讓他混亂的思緒清醒了一些，心中嘆息一聲。
“大哥，如果我能有你那樣的實力，自然會有底氣做到那些，可我並沒有……”
他知道，接下來這次的高層會議不僅是確認制度，更是向整個木葉傳遞一個信號，木葉的權力已經平穩過渡，即使柱間體況不佳，木葉也能穩定運轉。
而且......
他要將更多的權力抓到自己手中。
......
南賀川西岸的空地上，幾十名工人正在緊張地忙碌著。
他們搬運木材，搭建房屋框架，有的在平整土地，每個人都干勁十足。千手扉間站在高處，手里拿著一張詳細的圖紙，時不時對著工地的方向比劃著，校準工人們的施工偏差。
“扉間大人，這邊的教室框架已經搭好了，您看尺寸對不對？”
負責施工的工頭跑過來，手里拿著一把卷尺，語氣恭敬地問道。
千手扉間跟著走過去，對照著圖紙仔細測量了一番，點了點頭︰“沒問題，按照這個尺寸繼續施工。注意教室的窗戶要大一些，保證采光充足，孩子們學習的時候能看清黑板。”
“是！” 工頭松了口氣，連忙應下，轉身去安排工人繼續干活。
不遠處，羽衣田北正帶著幾個族里的忍者，幫忙搭建訓練場的圍欄。羽衣田北穿著一身灰色的和服，手里拿著一把錘子，動作熟練地將木樁釘進土里；接著測量距離，確保圍欄的間距均勻，防止孩子們在訓練時受傷。
“扉間大人。” 羽衣田北看到千手扉間走過來，停下手中的活，微微躬身行禮。
“田北前輩。”
千手扉間的語氣比平時溫和了一些，“忍者學校的訓練場就拜托你們了，能不能在訓練場周圍布下一層簡易的防護，防止孩子們訓練時誤傷到外面的人？”
“沒問題。”
羽衣田北點頭答應，“我們已經準備好了材料，等圍欄搭建好，就立刻布下。另外，我覺得可以在訓練場的角落設置一個小型的醫療點，安排醫療忍者值班，萬一孩子們受傷，能及時處理。”
千手扉間雖然心中不以為意，臉上還是滿意地笑了笑︰“這個提議很好，就按你們說的辦。” 他看向羽衣田北，眼神里帶著一絲贊許，“前輩你考慮得很周全，不過年紀大了，多少還是要注意身體，把事情交給下面的人去做。”
“這是自然。”
千手扉間聞言沒有再多說什麼，轉身繼續查看其他施工區域。
他知道，忍者學校的創立是木葉發展的重要一步，不僅能培養更多的忍者人才，還能打破忍族對于忍者的統治壁壘，讓木葉真正成為一個團結的整體，而不是忍族的集合體。
接下來的幾天，千手扉間幾乎每天都泡在忍者學校的工地上，從教室的布局到訓練場的設計，從教具的準備到師資的培訓，每一個細節他都親自把關。
各族的族長也很支持，紛紛派出族里的精銳忍者幫忙，整個木葉都在一種積極籌備的氛圍中。
三月十號。
高層會議在火影大樓的議事廳召開。
議事廳里擺放著一張巨大的長方形木桌，桌子的一端是火影的座位，兩側分別坐著各忍族的族長和村子的高層。千手柱間因為身體原因沒有參加，扉間坐在火影旁邊的座位上，主持這次會議。
議事廳的門被推開，羽衣田北和羽衣三郎最後走了進來。
“抱歉抱歉，來遲了。”
兩人穿著髒兮兮的工作服，匆匆走到屬于羽衣一族的座位旁，微微點頭朝屋內眾人示意後，才坐下。
“沒關系，既然人都到齊了，會議開始吧。”
千手扉間的目光掃過在座的眾人，語氣嚴肅而堅定，“今天召開這次會議，主要有兩件事︰一是確認木葉的忍者制度體系，二是任命一批精英上忍，協助管理村子的忍者部隊。”
“忍者體系？”
“精英上忍？”
“這是什麼東西？”
秋道浴等人面面相覷，都有些不明所以。
千手扉間也不解釋，起身將一份詳細的制度文件分發給眾人，繼續說道︰“根據這份文件，木葉的忍者之後將主要分為三個等級︰下忍、中忍、上忍。下忍主要負責一些基礎的任務，比如巡邏、偵查、護送等；中忍負責帶領下忍小隊執行任務，同時參與村子的部分管理工作；上忍則負責執行高難度的任務，比如邊境防御、外交談判、對抗強敵等。另外，還設立了‘精英上忍’這一特殊等級，地位僅次于火影，負責協助火影管理村子的忍者，制定作戰計劃，處理緊急事務。”
眾人拿著文件，仔細閱讀起來。
奈良蒼川一邊看，一邊用指間輕輕敲擊著桌面，眉頭微微皺起︰“扉間大人，這個制度體系很完善，但是如何確保各族的忍者都能公平晉升呢？不會出現某個族群壟斷上忍名額的情況吧？”
“這個問題我已經考慮到了。”
千手扉間點頭，語氣平靜地說道，“晉升考核將由各族的代表共同組成考核委員會，每個等級的晉升都需要通過理論考試、實戰考核和品德評估三個環節，只有三個環節都合格，才能晉升。另外，每個族群的上忍名額會根據族群的人數和貢獻進行分配，確保公平公正。”
山中曙也提出了自己的疑問︰“那精英上忍的選拔標準是什麼？他們的權力具體包括哪些？會不會出現權力不明確，互相沖突的情況？”
“精英上忍的選拔標準主要有三個，一是實力強大，必須擁有影之下最頂尖的實力；二是對村子忠誠，願意為村子付出一切；三是有豐富的作戰經驗和管理能力，能夠協助火影處理各種事務。”
千手扉間不慌不忙地解釋道，“至于權力……精英上忍主要取決于在座的各位，負責協助火影管理忍者部隊，制定作戰計劃，處理緊急事務，沒有決策權，所有重大決策都需要經過火影和高層會議的討論才能確定，不會出現權力過大的情況，更多的是作為一種個人名譽和對外的威懾力存在。”
眾人听了千手扉間的解釋，臉色都是一松，紛紛點頭表示理解。
這樣一來，他們的地位就不會受到威脅。
相對年輕的宇智波火核放下手中的文件，語氣帶著一絲認可︰“這個制度體系很合理，既保證了公平公正，又能充分發揮各族忍者的能力，我宇智波一族沒有意見。”
其他族長也紛紛表示贊同，會議很快就全票通過了這份草案。
接下來，就是精英上忍的任命。
千手扉間清了清嗓子，目光落在眾人身上︰“經過討論和評估，我和大哥決定任命以下幾位為木葉的精英上忍︰猿飛佐助、羽衣無憂、奈良蒼川、秋道浴、宇智波火核、油女懸斗......他們的地位僅次于火影，負責協助火影管理村子的忍者部隊，處理各種緊急事務。”
听到自己的名字，猿飛佐助站起身，微微躬身行禮︰“多謝扉間大人信任，我一定不會辜負村子的期望。” 他穿著一身棕色的和服，眼神堅定，充滿了對村子的忠誠。
奈良倉川等人也紛紛起身行禮，表示會盡自己最大的努力，協助扉間管理好村子。
會議結束後，眾人陸續離開議事廳。
千手扉間站在門口，看著眾人離去的背影，心中松了一口氣。
他知道，忍者制度體系的確認和精英上忍的任命，只是木葉發展的第一步，接下來還有更多的事情等著他去做。
他抬頭望向火影岩的方向，雪花還在飄落，千手柱間的雕像在雪中顯得格外莊嚴。
“哥，你放心，我一定會把木葉管理好，讓它變得越來越強大。” 千手扉間在心里默默說道。
眼神深處，卻有狠辣之色一閃而過。