寒風卷著雪花，不斷抽打在店門口的木牌上。
“北國居酒屋”
五個字寫的寥寥草草，就像是剛學會寫字的孩童笨拙地用刀子刻下。
宇智波斑穿著大衣，戴著斗笠，斗笠的邊緣積了層薄薄的雪，遮住了他大半張臉。掃了一眼門牌，並沒有在意這里簡陋，畢竟來這里的目的只是為了填飽肚子。
他伸手掀開門簾，簾子上掛著的銅鈴撞出來脆響。
店里暖意融融，靠牆的炭火爐燒得正旺，火苗舔著爐壁，發出 啪的聲響。隨之撲面而來一股裹著濃重汗臭的酒氣。
空氣中彌漫著烤肉的香氣和劣質燒酒的味道。
混雜在一起，倒有了幾分煙火氣。
宇智波斑抬腳走了進去，暗紅的斗笠掃過門檻積雪，在暖爐邊投下狹長的陰影。
居酒屋的客人不多。
總共就三張桌子，兩桌已經坐上了客人。
三個綁著雲隱護額的忍者正圍著門口的矮桌拼酒，角落里，商人打扮的客人用袖口擦著酒杯，眼神卻瞟向門口的不速之客。
宇智波斑走到中間那張空著的矮桌坐下。
摘下沾雪的斗笠，露出稜角分明的下頜線，瞳孔在暖光中隱去猩紅，只余深不可測的漆黑。
可即使刻意收斂了查克拉，可常年征戰下周身散發出的壓迫感，仍讓沸騰的居酒屋內突然安靜下來。
老板娘系著泛黃的圍裙跑過來。
這是個微胖的中年婦人，手局促地在圍裙上蹭了蹭，望著眼前這個滿臉寫著傲慢與冷酷的男人，臉上擠出略帶一絲不安的笑容。
“客人想吃點什麼？”
她眼尖，很快注意到男人掌心厚厚的老繭，這樣的的磨損痕跡絕非尋常旅人所有。
至于是不是以務農為生的莊稼漢......
她覺得以眼前男人的氣質和神態來說，自己要是往這方面想，只可能是今天早上起的太早，腦子被窗口吹進來的冷風給凍壞了。
“有什麼吃的？”
宇智波斑斜瞥了她一眼，反問道。
“客人一看就是外地來的吧？我們這兒的炖鹿肉最有名，配著雷之國高度的燒酎...”
“那就一壇燒酎，兩斤鹿肉。”
宇智波斑揮手打發走婦人，閉上眼楮開始休息。
或許是見他沒有展現出更多的攻擊性。
沒過多久，宇智波斑耳邊就听見門口那桌的雲隱忍者壓低了聲音的交談聲。
“听說了嗎，寒冬城那邊？”
一邊說，那個絡腮胡忍者灌下一大口酒，喉結滾動時露出脖頸的刀疤，“前陣子去查探的忍者小隊，就回來了三個，其他人說看見九條尾巴的巨大妖獸...”
“九條尾巴？”
對面的瘦高個突然拔高聲音，又慌忙捂住嘴，“你是說......傳說中的九尾妖狐？”
里啪啦......
炭火燒得 啪作響，宇智波斑眼楮緩緩睜開一道縫隙，放在膝上的手指微微擊打著掌心，眼神有些若有所思起來。
“尾獸......”
他想起族史上關于尾獸的記載。
那兩個雲隱忍者口中的九尾妖狐，應該就是那些被稱為“天災”的巨大查克拉聚集體之一，此刻竟在雷之國出現了蹤跡。
在他的設想當中。
如果能夠補缺查克拉量這個短板的話，面對那個人時的勝算，就能至少夠增加三成。“既然是查克拉的集合體，那能不能為我所用呢？”
眼神閃爍之際，耳邊再次傳來那兩人壓低的交談聲。
“誰知道是不是真的九尾妖狐，說不定只是那個探查小隊的隊長，為了推卸隊員死亡的責任才故意這樣說的。”
“可能性不大。”
其中一個戴眼鏡的忍者推了推滑落的鏡架，搖搖頭說道。
“听寒冬城的那位貴族城主說，九尾妖狐在他的境內作亂有一段時間了，發話說如果能夠有武士擊殺妖狐，就可以在他那里領到足足一萬兩的賞金，想來也是被逼得沒辦法了，不然不可能舍得下這種本錢。
“也是。”
“那怪物每次出現都伴著毀滅，听說連好幾座城牆都被拍碎了，砸死的牲畜堆成了山。”
絡腮胡也附和了一句，伸手往火盆里添了塊炭，火星濺在雪地靴上，“現在城里的人都往南邊逃，連大名的稅吏都繞著道走，根本不敢進城。”
戴著眼鏡的男人抿了口酒，隨即嘴角露出不屑的神情。
“據說怪物在那出沒，九條尾巴每一條都遮天蔽日，眼楮跟燈籠似的，一揮手就能掀翻一座房子，那些落魄到給貴族看家護院的武士要是拿它有辦法，那才是見鬼了！”
瘦高個男人縮了縮脖子，像是想起了什麼可怕的事。
“可不是嘛，我叔叔就在寒冬城，說那怪物一出現，天就黑得跟鍋底似的，風雪大得能把人吹走。城里的人都快逃光了，人心惶惶的，晚上都不敢出門。”
“說起來，雷影大人已經派了‘雲中的兩道光芒’去解決那怪物了。”
頓時。
絡腮胡男人臉上露出崇敬的神色，語氣也變得激動起來，“有那兩位大人在，那怪物肯定討不了好！”
“雲中的兩道光芒？”
瘦高個男人眼楮一亮，“就是傳說中是六道仙人的後代的兩位大人？有他們去，咱們那可就放心了，不用被派去那里送死！”
“那是自然！”
絡腮胡男人拍了拍桌子，震得酒杯都晃了晃，“你是沒見過金角大人的威風，那幌金繩一甩，什麼厲害角色都得乖乖听話。銀角大人也不含糊，那紅葫蘆，據說能把人的名字都吸進去，想想都可怕！”
兩人你一言我一語，也不管吹沒吹噓對，反正話語里滿是對話語之人的羨慕與崇拜。
旁邊的矮桌上。
宇智波斑端起剛送來的高度燒酒，輕輕抿了一口。酒液果然辛辣，順著喉嚨滑下去，帶來一陣暖意。
可他的心卻沒什麼波瀾，只是那雙深邃的眼眸里，閃過一絲不易察覺的思索。
“雲中的兩道光芒......”
這個稱號，他似乎听柱間說過。好像是雲隱村兩個實力不俗的忍者，可最後兄弟二人在爭奪初代雷影位置上還是敗給了那位‘艾’，實力絕對在大族族長級。
但要說能解決九尾，恐怕沒那麼簡單。
“如果真按照族史記載的那樣，尾獸的尾巴數量代表著實力高低，那九尾一定是最強的那個！不然為什麼到現在為止，都沒听說過歷史上有哪個忍者曾經擊敗過九尾......”
宇智波斑嘴角噙著冷笑，抬眼望向窗外。
寒風卷著雪花，將天地都染成了白色，遠處的山巒在風雪中若隱若現，像一頭頭蟄伏的巨獸。
他放下酒杯，嘴角勾起一抹難以捉摸的弧度。
“看來沒來錯地方，在這雷之國的冬天，不會那麼無聊了。”
他倒不是想看看，那所謂雲中的兩道光芒，究竟有多大能耐，這一點他絲毫不關心。
傳說中的九尾，是否真如人們口中所說的那般可怕，又能不能為他所用。
店內的喧鬧還在繼續。
炭火爐里的火苗依舊跳躍著，散發著持續暖意。可宇智波斑不自覺加快了咀嚼的速度，心思早已經飄向了遙遠的寒冬城。
......
“結賬。”
宇智波斑突然起身，酒壇里的燒酎點滴未剩下。
居酒屋里，只剩下他這一桌了。
他將幾枚銅幣丟在桌上，發出 當的聲響，“寒冬城怎麼走？”
門口，正彎腰收拾桌子的殘羹剩飯的老板娘愣了愣，回頭的時候，下意識伸手指了指北方。“往那邊走三天，坐馬車的話只需要半天，但費用有點嚇人。過了冰封河看見城牆就是了，不過客人......”
她想要勸阻的話語戛然而止。
屋內空無一人。
她神色驚恐，以為見鬼了，猛地回過頭看向門外。還好發現了一道快速被風雪掩埋的高大背影，這才後怕地拍了拍胸口的碩大，又咽了咽口水，呢喃道。
“呼......是忍者吧，這樣的人大概不會在意什麼妖怪傳說，也不缺錢......”
.......
寒風裹挾著雪花拼命想要灌進領口，帶著雪粒的冰涼刺激著脖子。
“這種鬼天氣，難怪先輩根本沒想過打這片土地的主意......”宇智波斑眼底閃過一抹不耐，伸手緊了緊斗笠。出門不過片刻，斗笠的邊緣已然凝起細碎的冰渣，身上剛升上來的溫度又開始一點點持續下降，仿佛在催促著他趕緊找個地方避寒。
他臉色冷酷地望向北方。
眼前的世界被大雪淹沒，白茫茫一片。卻有著一條布滿雜亂腳印的長長的人行痕跡，那里積雪的顏色比別處更深，應該就是通往寒冬城的道路無疑。
嚓——
天空響起一道悶雷，昏沉的雲層之中，隱約有黑色的電花在翻涌，時隱時現。
“希望還來得及......”
宇智波斑低聲呢喃自語，猩紅光芒在眼底一閃而逝，恍惚中，永恆萬花筒似乎捕捉到風雪深處那絲極淡的邪惡查克拉，像墨滴融進清水般擴散開來。
但他知道，這只是自己太過懇切的錯覺。
腳步踩在積雪里，發出咯吱的聲響。
一個戴著紅色斗笠的魁梧身影，已經朝著寒冬城的方向漸行漸遠。