長安城東區平康坊，醉仙樓名氣頗盛。此時醉仙樓的後宅與前堂的熱鬧形成鮮明對比。堂屋門窗緊閉，將外界的喧囂隔絕在外，屋內彌漫著一種嚴肅而靜謐的氣氛。大管事林福坐在主位上，微微眯起雙眼，抬手輕輕捻著須角，目光如炬般掃過堂下垂首站立的十三人，那審視的眼神仿佛要洞悉他們每一個人的心思。
“此乃老夫首次踏足這醉仙樓，瞧你們這群年輕的家生子能將這樓子打理得如此興盛，倒讓老夫頗有幾分意外。”
林福說著，臉上緩緩展顏一笑，緊繃的神色也隨之柔和了些許，多了幾分暖意。他指尖輕輕叩了叩身前的桌案，目光逐一掃過堂下眾人，語氣也松快了些“當初買斷這醉仙樓時，本還有幾分猶疑，如今你們能守住這份家業，還能做得有聲有色，也算沒辜負林家的托付。”
說著，林福從袖中取出一個封得嚴實的木盒，動作輕柔地輕輕推到桌沿，聲音溫和“這里面是你們去歲的薪俸，老夫特意多添了兩成，既是給大伙的賞錢，也算是林家對你們辛勞的一點心意。”
他略一停頓，語氣變得有些鄭重道“但有句話老夫得先交代清楚，眼下城內城外都不太平，樓里的生意要照做，可你們的眼目也得放亮些。尤其是先前康管事特意囑咐過的那些事，千萬不能懈怠，出了岔子可擔待不起。”
堂下十三人聞言，齊齊往前半步躬身，為首的賴二喜，聲音洪亮地應道“謝大管事體恤！謝林家恩典！”
其余人也緊跟著附和，語氣里滿是恭敬。待話音稍歇，賴二喜又抬首補充，眼神堅定得如同磐石“大管事放心，眼下局勢我們心里有數，樓里的營生定會照看好，眼目也絕不敢放松。康管事先前交代的事，我們日日記在心上，樁樁件件都仔細盯著，絕不敢有半分懈怠，定不辜負家主的托付！”
其余十二人也紛紛點頭，賴二喜身後的虎子連忙低聲接話“是啊林管事，您盡管放心，但凡有半點異常，我們都曉得如何處置！”
林福听著眾人的回應，臉上露出滿意的神色，微微頷首後，又抬手從懷中掏出一封厚厚的信函，指尖輕輕撫過函上的火漆印，仿佛在感受著其中的分量，隨後將其輕輕放在桌案中央。“這里頭有你們新的差事安排。”
說著，林福拆開那封函，里面是一疊對折齊整的紙張，他的語氣比先前沉了幾分，目光掃過堂下十三人時也多了幾分嚴肅“稍後我唱念爾等名字，你們便上前來領。領了之後都自己好生看，一字一句都記牢。”
他抬手指了指屋角燃著的炭盆，火星在盆里輕輕跳動，繼而又道“記牢後就當場把紙丟進炭盆里燒了，半點紙渣都不能留，更不許私藏。往後你們行事也得更謹慎些，不該問的別多問，不該說的別漏半個字，免得惹出禍端。”
話音剛落，林福便拿起最上面一張紙，念出第一個名字“賴二喜。”
賴二喜微微一怔，心中涌起一絲緊張，幾步上前，雙手恭敬地接過紙張。他垂著頭退到炭盆旁，快速展開紙張，目光掃過上面的字跡，指尖因緊張微微發緊，眉頭也隨著微皺。他心中雖有些疑惑，但養成的規矩讓他沒有多問，不過片刻便將紙張揉成一團，丟進炭盆里。火苗 “騰” 地躥起半寸，紙團很快化作灰燼，他才躬身向林福行了一禮，悄然退到堂外。
“田虎子。” 林福又念出第二個名字，語氣平穩，目光卻始終緊緊盯著上前領紙的人，留意著他們的每一個神色變化。
堂下眾人一個個上前、閱紙、燒紙，動作整齊利落，沒人敢抬頭亂看，也沒人敢多耽擱片刻，只有炭盆里偶爾響起的 “ 啪” 聲，在寂靜的堂屋里格外清晰。每個人的表情都有些嚴肅而專注，不敢輕易言語。
待最後一人將紙燒盡、躬身退出堂屋外，林福才緩步走到炭盆邊。他彎腰低頭，仔細打量盆中灰燼，又拿起旁側的鐵筷，在余火中輕輕翻攪了兩下，確認所有紙張都已燒成焦黑的碎末、不見半片完整紙角，這才直起身。
林福隨後緩步走出屋門，迎面便撞上一陣風雪，寒風如刀般割在臉上，卷著雪絮呼嘯而來，落在人身上涼意刺骨。院落中那十三人還立在原地等候，不過短短片刻光景，肩頭、發梢就粘滿了雪絮，衣襟邊角也落了層白，凍得鼻尖發紅，卻始終筆直站著，沒一人敢隨意動彈。
林福立在風雪里，聲音被寒風裹得更低沉，神色也透著幾分凝重“都記好自己的差事，三日後老夫會親自來考校爾等。這三日里，你們之間莫要私下談及此事，信中內容更是半個字都不能往外漏，哪怕是對身邊的兄弟，也絕不能提半個字，可都記清楚了？”
風雪聲里，十三人齊齊躬身，凍得發僵的聲音依舊整齊“記清楚了！” 雪絮落在他們微垂的發頂，很快又被寒風卷走些，卻沒一人抬手拂去。
林福目光掃過他們凍得泛紅的臉頰，沒再多說些什麼，只抬手揮了揮“既記清楚了，便各自回去辦事罷。”
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為首的賴二喜率先直起身，對著林福拱了拱手再次行禮，轉身便踩著積雪往外走，靴底碾過雪地，留下一串深淺不一的腳印。其余人也依次行禮，跟著魚貫而出，腳步輕緩卻利落，不多時便消失在後宅之中。
林福站在原地，看著他們的背影被雪幕吞沒，才攏了攏衣襟，轉身回屋。屋門關上的瞬間，風雪聲弱了幾分，他抬手拍了拍肩頭的雪，眉頭卻依舊皺著，神色亦依然凝重。
今日之所以要這般鄭重安排差事，緣由其實很清楚，三管事林康在長安城內暗地里查探多日，也已得知，朝廷雖已將棉布皇商的資格賜給林家。但長安城中不少勢力對此心存不滿，壓根沒認這筆賬，反而悄悄盯上了林家，只等著找機會攪局，擺明了想從中分一杯羹，甚至壞了林家的事。
這些勢力蠢蠢欲動，有的暗中聯絡各方，試圖結成聯盟共同對付林家，有的則在林家營生上搞些小動作，雖然目前還未造成損失，但卻如芒在背，讓林家上下不敢掉以輕心。
知曉城中有人暗中覬覦林家後，林福不敢耽擱，與林家其他管事緊急商議妥當後，迫不得已昨夜親自趕赴長安，晨早抵達的長安城………
其實說到底這棉布皇商的差事，于林家而言倒說不上多重要，畢竟林家主營的營生眾多，如今家底本就厚實。林家爭這差事，不過是想多一層 “皇商” 身份，往後行事，能少些旁人的刁難，也能有些庇護。
只是麻煩就麻煩在，若暗地里窺探、覬覦的人太多，難免會生出是非，特別是林家那些暗地里的秘密，到那時反倒會給林家惹來禍端。更何況眼下家主出征在外，府中大小事全靠他們這些管事撐著，林家更得收斂鋒芒、謹慎行事，不能出半點差錯。
而今天這番差事安排，既是盯著那些暗中覬覦的人，也是提前防備可能出現的亂子，說到底，也算是為林家，鋪了一層避險的路子，為以後多些籌謀。
可誰也沒料到，今日林福這番看似只是避險的安排，後續影響卻頗為深遠，為日後林家在京城立足與爭斗，埋下了重要的伏筆…………
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