鄭啟瑞乘坐的馬車穩穩停在崔家大門前，侍從趕忙上前攙扶他下車。鄭啟瑞抬頭望向崔家那朱紅色的大門，這大門氣勢恢宏，卻讓此刻的他倍感壓力。他深吸一口氣，下意識地整理了一下衣衫，而後邁著沉穩卻又急切的步伐向前走去。
門房一眼便認出是鄭家家主，臉上立刻堆滿了笑容，忙不迭地躬身相迎，恭恭敬敬地將他引入府中，徑直往正堂而去。
崔家管家得知鄭啟瑞到訪，面露難色，無奈地說道︰“鄭家主，實在對不住啊，我家家主剛領著人外出狩獵去了。您看，要不您改日再來？”
“這都火燒眉毛的時候了，崔兄怎麼還有心思外出狩獵？” 鄭啟瑞一听，頓時急了，額頭上的青筋隱隱跳動，“崔兄有沒有說什麼時候回來？”
管家無奈地搖了搖頭，賠著笑臉說道︰“回鄭家主的話，家主此次狩獵，並沒有說歸期。他興致特別高，只說難得遇上這麼好的天氣，一定要盡興而歸。”
鄭啟瑞眉頭緊緊皺在一起，臉色十分難看。他心中暗自思忖，如今鄭家因為那捐贈之事，已然如臨大敵，本想著能與崔家一起商量商量，應對李使君的法子，可崔駿偏偏在這個節骨眼上跑去狩獵，這不是耽誤大事嘛！他在原地焦急地來回踱步，鞋底與地面摩擦發出急切而又雜亂的聲響。
思索片刻後，鄭啟瑞目光灼灼地看向管家，問道︰“那你知道崔兄往常狩獵，一般多久會回來嗎？”
管家面露難色，猶豫了一下才說道︰“鄭老爺，這真說不準。家主有時候兩三日就回來了，可有時候又會在外宿營十天半個月的，全看他打獵的興致和收獲如何。”
鄭啟瑞心急如焚，卻又實在沒有別的辦法。他心里清楚，如今唯有和崔家攜手合作，對付李文昊才多幾分勝算。可崔駿不在，自己總不能就這麼干等著。
沉默了好一會兒，他咬了咬牙，神色凝重地問管家︰“事到如今，崔家能作主的還有什麼人？”
管家微微一愣，思索了片刻，恭敬地回答道︰“鄭家主，崔家有規矩，後宅之人不得參與家族事務。如今家主外出，能在大事上拿主意的，便只有崔家大郎君了。”
“崔明浩？” 鄭啟瑞听到這，眼中閃過一絲猶豫。畢竟自己身為長輩，卻要和崔家的小輩商討對策，實在有些拉不下臉。但眼下形勢如此緊迫，容不得他再有其他選擇。“你快去把他叫來，事情十萬火急，千萬別耽擱！”
“是，鄭家主先請稍安勿躁，喝些茶水歇一歇，老奴這就去請大郎君出來會客。” 說著，管家連連拱手作揖，小心翼翼地退出了正堂。
崔駿前腳剛踏上狩獵的行程，管家後腳就按照吩咐，將被幽禁在柴房的崔明浩放了出來。這柴房又小又潮濕，和平日里舒適的床榻相比，簡直一個天上一個地下。
在這被幽禁的三日里，崔明浩簡直度日如年。夜晚，他只能蜷縮在角落里，努力抵御著陣陣寒意。身下的干草柴火又粗糙又硌人，硌得他渾身酸痛，而且還飽受蚊蟲的叮咬，整個人狼狽不堪。
不多時，崔明浩一臉疲憊，腳步遲緩地緩緩走來。他的衣衫皺皺巴巴的，顯然是匆忙間整理過，卻依舊沒能撫平褶皺。頭發也有些凌亂，眼神里還殘留著幾分尚未散盡的困意。
崔明浩听管家說鄭家家主親自上門，還說事情萬分嚴重，絲毫不敢耽擱。一踏入正堂，看到鄭啟瑞，他趕忙躬身行禮，言辭恭謹地說道︰“鄭伯父，如此火急火燎地喚佷兒前來，可是出了什麼要事？”
鄭啟瑞看著眼前略顯狼狽的崔明浩，心中暗暗嘆了口氣，面上卻依舊帶著幾分急切︰“賢佷，事態緊急，老夫也就不跟你繞圈子了。今日李使君送來拜帖，邀請老夫過府議事。以我猜測，十有八九是因為那捐贈錢糧的事兒。老夫思來想去，唯有和崔家攜手，或許還有一線生機。可你父親又外出狩獵未歸，所以只能找賢佷你商量商量了。”
“李使君？捐贈錢糧？鄭伯父，錢糧怎麼還沒繳納齊全？” 崔明浩滿臉驚詫，“我與泰宇兄，可是當場就簽下了契約文書的。那點錢糧，對咱們世家來說，不過是微不足道之事。”崔明浩一回家，便被幽禁，也不知此事的進展如何。
鄭啟瑞看他的模樣，也明白了過來，無奈地搖了搖頭，長嘆一口氣︰“唉，看來你和我家那小子一樣，都沒瞧出這里面的門道。錢糧數額倒是小事，那籌借的錢糧，咱們都已經結清了。但這捐贈的部分，卻是萬萬不能交，更何況還要在城中立碑記載，這更是斷斷不可。”
“關鍵就在于時機不對。要是換做其他時候，莫說幾萬兩銀子，就算是十幾萬兩，對咱們來說也不算難事。”
崔明浩听得一頭霧水，腦袋直晃。就見鄭啟瑞接著說道︰“此事和大唐國庫空虛，太子殿下牽頭向世家大族籌借錢糧有關。之前滎陽鄭家嫡系盡力相助，這就得罪了其他世家。倘若這個時候，咱們再因為這高調的捐贈，引發朝堂上的攻訐，那事情可就麻煩大了。”
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崔明浩這才反應過來，臉色瞬間變得煞白，聲音也微微顫抖︰“鄭伯父，那到底會有多嚴重？這事兒還有沒有補救的辦法？”
“主家恐怕為了自保，會壯士斷腕，和咱們撇清關系。鄭氏嫡系有前車之鑒，我鄭家或許受的責罰能輕些，可你們崔家，恐怕……” 鄭啟瑞話說到一半，神情凝重地看著崔明浩，那欲言又止的模樣，讓崔明浩的心瞬間提到了嗓子眼。
崔明浩深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來，追問道︰“鄭伯父，崔家究竟會如何？還望您明示，晚輩也好早做打算。”
鄭啟瑞緩緩踱步，眼神中有些憂慮︰“世家之間，向來都是維持著表面的和諧。即便私下里明爭暗斗不斷，但輕易也不會撕破臉皮。然而這次崔家的所作所為，在其他世家眼中形同叛徒。如此一來，他們怎會善罷甘休？往輕了說，其他世家會聯手削減崔家族中子弟仕途晉升的機會；往重了講，你們崔家甚至可能會被削去族中名籍，逐出家門。”
崔明浩听聞此言，只覺一股寒意自腳底陡然躥升，瞬間彌漫全身。他雙目圓睜，滿臉的難以置信，失聲道︰“怎會嚴重至此…… 逐出家門？這…… 這叫崔家上下上百口人往後如何立足啊？”
說著，腦海中不由自主地浮現出一幅畫面︰倘若沒了崔家的世家名頭，那些曾經依附崔家的旁支親眷，將頓時失去庇護，在這等級森嚴的世道里，如無根之萍，四處飄零。族中子弟也再無世家蔭庇，原本錦繡的仕途前程，剎那間化為泡影，未來的人生道路，恐怕處處荊棘，艱難險阻重重。
自己從小在崔家成長，享受著世家子弟的尊榮，可一旦家族除名，所有的榮耀都將煙消雲散，甚至可能會淪為他人的笑柄與欺凌對象。想到這些，崔明浩的心仿佛被一只無形的大手緊緊攥住，呼吸都變得急促起來，手腳無力，頓時癱倒于地......
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