1865年2月14日，江戶，皇居。
晨光未升，厚重的烏雲籠罩在德川政權的中樞之上。
御座之上，德川家茂怒氣難平，一掌拍在御案上，文書震落地面。
“怎麼回事！？”將軍怒聲回蕩于大殿，“逆賊怎麼到現在還沒被剿滅？”
下面跪著的，是新選組兩位首領，齋藤一與土方歲三。
齋藤低頭答道，聲音如冰︰“將軍，我們原本已取得壓倒性優勢，維新志士節節敗退，但就在關鍵時刻……”
“總有一個女人插手。”土方接道，臉色陰沉，“她自稱要勸和，用那副偽善的笑容擾亂軍心。我們兩次錯失殲滅機會。”
“哼。”家茂眯起眼，“女人？什麼人？”
“名叫天道琉朱菜。”齋藤低聲說，“身份復雜，行動莫測，不知其後援為何。”
猿飛半藏站在一側，也抱拳冷聲道︰“她的插手並非偶然，屬下懷疑她背後另有勢力。”
“而且她能隨時出現在戰線核心，說明有人在替她開路。”
“我同意。”獨孤武天站得筆直，手扶劍柄，沉聲說道︰“她不是無知之輩，她是在做選擇。只是她選錯了地方，也選錯了時機。”
德川家茂面沉如水︰“哼，女人也敢干政……那她和這些逆賊一樣，一並處理。”
這時，大殿外腳步急促，兩人快步入殿——山南敬助與永倉新八，向將軍行禮。
“將軍。”山南說，“沖田總司的病情略有好轉。雖未痊愈，但已可坐起練氣。”
“那太好了。”齋藤露出罕見笑意。
“他若能歸隊，等于新選組回了半條命。”土方神情略緩。
德川家茂卻仍怒氣未消︰“現在他們躲去了琉球，那是別國之地，出兵不易。你們的‘新選組’，該怎麼追？”
土方沉吟片刻，低聲答道︰“我們不方便直接進入琉球，但——他們遲早得回薩摩。”
齋藤點頭︰“他們若不回來，革命就無以為繼；他們若回來，就是我們收網的時候。”
德川慶喜站在一旁，自始至終沉默，現在才緩緩開口︰“既如此，不如我們提前準備。布下陷阱，誘他們歸來。”
德川家茂緩緩點頭︰“很好，那就讓他們回薩摩。然後——永絕後患。”
與此同時，南方千里之外。
琉球國都，首里城。
此時的首里，與本州冰雪交加的戰場截然不同。暖風徐來，椰影斜落，城內卻正醞釀著一場新的風暴。
維新志士在此暫歇已近五日。
大久保利通站在臨時設立的指揮台上，手中拿著最新的補給清單，面露喜色。
“我們收到了琉球國王尚泰陛下贈予的物資︰大米、布匹、火藥、硝石、鋼鐵，還有二十門舊式火炮。”
阪本龍馬倚著一根柱子，抬頭望天︰“看來尚泰也是懂政治的人，知道我們遲早要取代幕府，干脆押寶我們。”
“這是明智。”大久保點頭，“而且琉球受幕府節制太久，也早有不滿。”
劍心站在一旁，一直靜靜听著，直到此刻才開口︰“這些物資夠我們回薩摩了嗎？”
“比上次出發時多了一倍。”大久保答。
“人員如何？”
“新兵招募了一百人，加上退入琉球的舊部，目前共三百二十四人。”
“火槍呢？”銀時躺在地上曬太陽，懶懶地問。
“八十七支能用，三十支需修理。”一旁的副官答道。
“那就行。”銀時翻了個身，背對太陽，“湊合著干吧。”
龍馬卻站起身，正色道︰“我提議︰後天出發，目標——重新奪回薩摩藩鹿兒島。”
“奪回鹿兒島？”有人驚呼，“那里還有新選組防守！”
“所以不能等。”大久保一錘定音，“他們不會讓我們在琉球久留，我們更不能坐以待斃。”
劍心將手按在刀柄上，目光堅定如火︰“那就回去。”
“這一次，不為守，而為勝。”
銀時終于坐了起來，嘴里咬著草︰“說得好听，我就想吃點正經飯。回去之後第一件事——我吃三碗白米飯配豬肉味噌湯。”
眾人一笑，緊張氣氛稍松。
琉球國王尚泰派來的使者此時步入營地，送來一份最後的補給與地圖。
“尚泰陛下說︰日本未來如何，是你們決定。但琉球願意做朋友，不做奴隸。”
大久保接過卷軸，朝北方望去。
“我們不會讓你們失望。”
風起南島，雷動江戶。
第26平行宇宙的命運之輪，再度轉動。新選組等待在原地，幕府布好陷阱。
而維新志士，也已踏上歸程。
兩股力量，終將在鹿兒島——正面交鋒。
1865年2月15日，琉球，上午。
天剛微亮，薄霧尚未散盡，琉球港口卻已是一片整備繁忙之景。維新志士在大久保利通與阪本龍馬的號召下，早已整裝待發。
物資已打包，槍械已入箱，兵員也分為三批，由小船轉運至預定艦只上。明日凌晨，他們將再次踏上薩摩藩的土地，目標——重奪鹿兒島。
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“大久保，最後一批補給確認完畢。”副官敬禮。
“很好。”大久保利通放下清單，望向身旁的幾人，“我們出發吧。”
阪本龍馬正把一把火繩槍交給補給兵︰“這槍火力不大，但打在人心上，足夠了。”
緋村劍心背著太刀，正在給自己的馬匹喂水，神情平靜。
阪田銀時打著哈欠走出帳篷，嘴里還叼著半個飯團︰“可別搞太早起，我昨晚剛把地圖翻完，還沒睡夠。”
“明天凌晨才是真正的‘早’。”龍馬笑道，“今天出發，明天打仗，咱們可沒多少喘息時間。”
這時，一陣急促的腳步聲傳來。
一名高大的男子出現在眾人面前，肩上背著長槍，身形粗獷，臉上布滿戰場上的風霜之色。
“虎島彌次郎！”阪本龍馬立刻認出了他。
“斷後之虎？”大久保也一驚，隨即快步迎上。
彌次郎站定，抱拳行禮，聲音洪亮如雷︰“在下虎島彌次郎，長州舊部，今日特來報到。”
劍心目光一動︰“久仰大名，听說你一人在關門口斷後，對抗三名新選組，拖延整整兩個時辰。”
彌次郎點頭︰“那一戰讓我們長州能全軍撤退，我雖受傷，但不悔。”
“後來呢？”銀時問著，遞過來一個飯團。
“後來……兵敗，孤身逃亡，經沖繩漁民接濟才輾轉來到琉球。”彌次郎接過飯團，不客氣地咬了一口，“如今終于又見到志同道合的同志，怎能不歸隊？”
他說著，將手中長槍橫于胸前，目光熾熱如火︰“幕府已然昏庸無能，閉關鎖國，使國家如井底之蛙。洋人看我們如戲耍，倭人流轉為奴，堂堂大和，怎堪如此？”
“我身為日本人，不想再看到我們的國土淪為洋人交易的籌碼。”
“所以，我加入你們。為新政、為日本的未來，戰至一兵一卒。”
話音落下，營地寂靜了一秒，隨即爆出雷鳴般掌聲。
“說得好！”
“歡迎虎島！”
“斷後之虎來了，這一仗穩了！”
劍心走上前，與他並肩︰“虎島君，歡迎。”
彌次郎轉頭看他，露出豪爽一笑︰“你就是拔刀齋劍心？”
“過去的名字而已。”
“名號雖過，卻仍有人心。”彌次郎點頭，“听聞你以一人之力斬幕府兵百余，如今一見，果然不同凡響。”
這時，銀時慢悠悠地靠上前來，把手搭在彌次郎肩上。
“你說話這麼直，是不是還沒吃飽？”他說著又從懷里掏出一個飯團，“這路上還長，拿著。”
彌次郎一愣，接過飯團，笑得更大聲了︰“你就是白夜叉吧？”
銀時嘆口氣︰“我就知道，又是這名字。”
“百聞不如一見！”彌次郎抱拳，“原來你不是神話，你是活的。”
銀時翻個白眼︰“都是同一個目標的人，別搞得跟我多傳奇似的。”
這時，大久保利通收起手中地圖，看著眾人說道︰“兵馬已齊，補給完備。”
阪本龍馬手一揮，語氣高昂︰“我們走——回薩摩藩！去鹿兒島，打回屬于人民的未來！”
士兵們齊聲吶喊，戰旗再次高揚于風中。
虎島彌次郎一馬當先，大步向碼頭走去，步履如山岳般堅定。
劍心與銀時並肩而行，一人冷靜如風，一人吊兒郎當，卻都握緊了武器。
阪本龍馬與大久保利通站在最後，望著遠方灰暗天際。
“明日清晨，一切重啟。”大久保低聲。
“這一戰，要讓幕府知道，什麼才是真正的志士。”龍馬眯起眼。
港邊帆影起，船身輕搖。
維新志士，即將啟程。
目標——鹿兒島。目標——徹底打破舊時代的封鎖。
而此刻的江戶，恐怕尚不知，一股更猛烈的革命風暴，正在成形。
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