乾清宮內，燭火搖曳，映照出乾隆略顯疲憊的面龐。他剛剛批閱完大臣們呈上的折子，正準備稍作休憩，卻見進忠快步走來，在身前跪倒行禮。
乾隆見狀，心中已然明了。在他御前侍候的人當中，唯有進忠對後宮和前朝的八卦饒有興趣，不僅如此，連民間的奇聞異事也不放過。
然而，進忠雖好此道，卻頗有分寸，絕不會將自己所知之事隨意傳播。相比之下，王欽和李玉二人，心思全然不在御前，自然留不得。
乾隆暗自思忖，進忠雖有些小毛病，但對自己這個主子倒是忠心耿耿，只是偶爾會有些嘮叨，無論听到什麼都要向朕稟報一番。
念及此處，乾隆緩聲問道“你又听到什麼了？”
進忠聞言，趕忙叩頭，然後滿臉諂媚地說道“皇上，您也知道奴才素來喜歡在民間搜集些奇聞趣事，而且奴才在後宮和民間都有些眼線，這事兒您也是知曉的。可這次，奴才真是萬萬沒有想到，竟然會發生如此大事啊！”
乾隆听到後，臉色一沉，聲音略微提高地問道“發生了什麼事情？”
進忠見狀，連忙跪倒在地，戰戰兢兢地對著乾隆說道“啟稟皇上，奴才在民間的眼線傳來消息，最近民間出現了大面積的干旱情況，而且其中有不少地方已經出現了死人的現象。”
乾隆聞言，眉頭微皺，追問道“什麼叫做大面積的干旱？還有死人了？為何軍機處沒有上報此事？”
進忠的聲音帶著一絲哭腔，繼續說道“皇上，京城這邊確實沒有受到干旱的影響，但是河南、河北、甘肅等地都出現了大面積的干旱，許多百姓顆粒無收啊。”
乾隆的臉色愈發凝重，他沉默片刻後說道“可是今年的稅收不是已經收上來了嗎？”
進忠趕緊解釋道“皇上，奴才也對此感到難以置信，但經過派人查實，下面傳來的消息確實如此。不過，稅收方面倒是沒有問題，都是各地官員從農戶那里強行征收而來的，甚至其中還有一部分是朝廷的備用糧。”
乾隆听完，猛地一拍龍椅扶手，怒喝道“你再說一遍？”
進忠嚇得渾身一顫，連忙磕頭道“皇上息怒，奴才所言句句屬實，先帝時期準備的備用糧被人私自挪用了。”
乾隆怒目圓睜，眼中滿是怒火與震驚，“好大的膽子！竟敢挪用朝廷備用糧，這是置百姓生死于不顧，置社稷安穩于不顧！”進忠趴在地上，身子抖如篩糠，“皇上，奴才還听聞，挪用備用糧的可能是幾位手握重權的大臣，他們與地方官員勾結，中飽私囊。”乾隆緊握雙拳，指節泛白，“朕定要徹查此事，將這些貪贓枉法之徒一網打盡！”他立刻站起身來，大聲吩咐，“傳朕旨意，宣軍機大臣即刻進宮商議此事，另外，派得力官員前往受災之地，開倉放糧，賑濟百姓。”進忠領命後，忙不迭地退下。乾隆在殿內來回踱步，心中悲憤交加，他一直致力于打造盛世，卻不想竟有如此蛀蟲在暗中作祟，他暗暗發誓，定要嚴懲這些人，還百姓一個公道，還天下一個太平。
元初和遠徵正在下棋，他們的注意力都集中在棋盤上，全神貫注地思考著下一步的走法。就在這時，進忠前來向他們匯報事情。
元初手中拿著棋子，沉思片刻後，緩緩地將其落下，然後若有所思地說“這棋子已經下去了，只是不知道這盤棋局接下來會如何發展呢？”
遠徵看著棋盤，微笑著回答道“其實這棋局的走向早已注定，無論我們如何落子，最終的結局都不會改變。不過，你說如果乾隆知道他費盡心力扶持的母族，竟然對先帝時期就下旨存儲的‘每年存備用糧，不到萬不得已不得動’的糧食動手腳，他會作何感想呢？”
元初听後，眉頭微皺，沉默片刻後說道“我確實沒有想到，原本以為沒有了烏拉那拉氏和鈕祜祿氏，就不會再有其他勢力來攪亂朝局。可誰能料到，居然還有一個李家。”
她嘆了口氣，接著說道“乾隆自上位以來，心中一直念念不忘自己的生身母親。也不知道是誰給他造成了這樣的錯覺，讓他堅信李金桂是愛他的。于是，他想盡辦法給母親一個名分，給予母族無上的榮耀。然而，這份榮耀真的是好事嗎？”
元初想起李家所做的種種事情，心中不禁涌起一股無奈和憤恨。
遠徵輕抿一口茶，緩緩道“乾隆對母族情深，卻不想養出了一群貪婪之徒。如今這挪用備用糧之事，若被他查明是李家所為，怕是會痛心疾首。”元初微微點頭，“是啊，他一心想要彌補母親，卻讓母族成了禍國殃民的存在。只是這背後或許還有更深的陰謀。”正說著，進忠又匆匆趕來，神色慌張，“兩位主兒，不好了，有消息傳來，前往受災之地放糧的官員途中遇刺，糧食也被劫了。”元初和遠徵對視一眼，臉色驟變。元初站起身來，“看來這背後的勢力不想讓事情平息，想讓百姓繼續受苦，好亂中取利。”遠徵握緊拳頭，“當務之急，得盡快再派可靠之人前往救災，同時徹查這背後黑手。”元初沉思片刻，“此事還需告知乾隆，讓他早做決斷，這盤棋局，越來越復雜了。”
遠徵點點頭，應道“好，我會立刻安排人去告知進忠此事。”
元初卻擺了擺手，若有所思地說“其實倒也不必如此著急，畢竟這麼大的事情，乾隆肯定不會一無所知。只是我很好奇，在發生了這樣的事情之後，他是否還能像往常一樣沉得住氣呢？”
然而，事實正如元初和遠徵所料想的那樣，當乾隆得知這個消息後，整個人都像發瘋了一般。他怒不可遏，在御書房里大發雷霆，將所有的擺件都摔得粉碎，甚至連整個御書房的布置都全部更換了一遍。
大臣們見狀，嚇得紛紛跪倒在地，戰戰兢兢，不敢有絲毫怠慢。
就在這個時候，遠徵展現出了他作為傀儡師的強大能力。他巧妙地操縱著自己的傀儡，讓它走到乾隆面前，然後用一種沉穩而威嚴的聲音說道“皇上，此事若是不嚴加懲處，恐怕民間會引起軒然大波啊……”
雖然話只說了一半，但在場的眾人都心知肚明，遠徵的意思再明顯不過了。
乾隆听後，臉色愈發陰沉，他咬牙切齒地說道“刑部、大理寺，你們給朕听好了！一定要徹查此事，給這天下百姓一個交代！朕可以明確地告訴你們，只要查出來是誰干的，不管涉及到多少人，全部給朕砍了！一個都不許留！”
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