楚國都城。
清晨的秋風卷過層層密雲，給這寒涼的天氣增添了幾分蕭瑟。
新月城北，城門緊閉，城下更是聚集了大量的流民，不下萬人都在焦急的等待著城門開啟。
他們面露菜色，衣裳襤褸，人群中不時傳來孩童的哭泣聲和老人的嘆息。
這些難民大多來自楚國北方，戰火蔓延下，無數流離失所的百姓為尋一線生機，一路向南逃離，途中更是不知餓死病死了多少人，才終于到達楚國都城。
高聳的城牆上，剛剛換防的守城士兵們也是一臉嚴峻，憂心忡忡的望著城下。
“鐺鐺鐺......”
在城頭一陣急促的鳴金聲過後，一個傳信兵沖著城下高聲喊道︰
“城下的百姓听著，城防有令！新月城除北門外，其他三門辰時開放，速去其余城門排隊入城，不得在北門聚眾集結，以免影響防務！”
“城下的百姓听著......”
如此又高聲喊了三遍。
像這樣的守城將令，每天他都要喊上幾次，內容大多如此。
只因近半個月來，每日都有不下數萬難民入城，可見楚國北方戰事焦灼，實已如火如荼。
難民中一輛破舊的馬車里，一個十七八歲的黃衫少女面罩輕紗，听到城上的喊話黛眉輕輕皺起，隔著門簾輕輕的喚車夫道︰
“我們去南門。”
聲音輕柔，清脆曼妙。
車夫轉過頭，臉上露出猶豫之色，對著車簾道︰
“姑娘，這……如此多的逃難百姓，我們還是去西門或東門近便些，也好早些入城。”
換來的卻是少女優美卻不容質疑的聲音︰
“要想入城快，就听我的！”
那車夫嘆了口氣，看在她重金雇車的份上，頗不情願的驅車而去。
到了南門，見入城的百姓竟然不多，排隊者不過寥寥數十人，那車夫頗為詫異的道︰
“小姑娘真神了！你怎麼知道南門人少，當真奇哉怪也！剛剛我們要是在西門入城，那人山人海的不知要等幾個時辰。”
卻半晌才听到那少女嘆息的聲音。
“這些百姓饑寒交迫，多走數里，自是艱難。”
……
馬車入了城，又行了半個時辰，才在一座龐大的院落前停了下來。
黃衫少女付了車資，下車後站在那院落的大門前，眼望門楣上高懸的“國道書院”四個大字，心中感慨萬千。
片刻後她摘下面紗，露出了一張絕美的臉龐，閉月羞花，傾國傾城。
她隨手提起裙擺，儀態萬千的緩步走上了門前的石階。
風姿綽約的穿廊入院後，來到了後堂的一座教習室前，尚未進門，卻是听到身後一個驚喜的聲音︰
“皇姐！”
少女聞聲剛一轉身，便有一個十六七歲的少年快步而來，幾乎就要撲在她懷里，直到她身前尺許處，那少年才堪堪的止步，臉現激動的握住少女雙手。
卻見這少年一襲白衣，長身玉立，頭戴束發金冠，更顯豐神俊朗，儀表堂堂。
他此刻正睜大了雙眼，萬分驚喜的看著黃衫少女，激動的道︰
“你可算回來了，你怎麼瘦了？但卻變得更美了，我差點認不出了！”
少女臉現微笑，任由他握著自己的雙手，憐愛的看了他一會兒，才輕聲笑道︰
“小弟，你也長高了！你何時從試煉之地回來的？竟然比我還快呢！”
少年欣喜中不無自豪的道︰
“皇姐……”
誰知話說一半，卻被少女打斷道︰
“小弟，此刻還在書院中，你還是叫我師姐吧！”
少年連忙笑著改口道︰
“是！是！我一見到姐姐心下歡喜，倒是忘了……姐姐，此刻教舍內無人，我們進去說！”
二人進了教舍，在靠前一排自己位子上坐了，那少年又仔細看了少女好一會兒，忽然贊道︰
“姐姐，你真美，此刻定已是我大楚第一美人了！”
少女臉上一羞，笑道︰
“小弟你快別說這些，快說說你到試煉之地後都如何了？”
少年哈哈一笑，便與她說起了這兩年多的經歷。
原來此時距他們當初進入試煉之地時，已過了近兩年半時間。
少女一听自己竟在試煉之地呆了這麼久，雖早有猜測，但卻未想到已超兩年。
這少年卻是一年前就已離了試煉之地，此刻修為從初入試煉之地的練氣四層，如今已達到練氣五層巔峰。
他回到楚國後，除了偶爾來書院看看都有哪些弟子從試煉之地回來外，更多時候卻是在城內軍營中走動，時常憂心起楚國戰事。
少女听說他關心楚國北方戰事，知道她這個弟弟的脾性，也點了點頭。
听到他說偶爾來書院，便問道︰
“可知都有哪些弟子回來了？”
少年卻是頗為驕傲的道︰
“回來的弟子不少，整個楚國的弟子，我估計怕是有九成以上了。不過姐姐不妨先猜猜看，書院如何獎勵這試煉之地中涌現的優秀弟子？”
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黃衫少女心中想起，當初進入時院長也說要爭取名次，便好奇的問道︰
“哦？想必你是獲得什麼獎勵了嗎？在姐姐面前還要藏著掖著麼，快說吧！”
少年嘿嘿一笑道︰
“我可不能說，回來的弟子，可去廣場西側“沖霄堂”檢驗試煉所得，包括修為、寶物、功法等通通都算數，名次決定獎勵！尤其是前百名，還有額外的神秘造化！”
“哦？莫非你練氣五層就位列前百了？”
她覺得有些不可思議。
要知此次試煉可是有近萬人參與，其內定不乏楚國各個學院修為本就高強的弟子。
而且她進入試煉兩年半的時間，知道其中可能獲得各種資源極多，修為大有提升的人也是不少。
如他小弟這般，待了一年多就離開，修為僅僅從四層到五層的，並不算出奇。
誰知此時少年卻是得意的道︰
“我雖只剛剛進入前百，不過這次試煉有一個隱藏規則，姐姐你就有所不知了。”
“我也是去了“沖霄堂”才知，就是不能在試煉之地停留的時間超過三年，否則也會被淘汰，無法參與排名。”
少女听到此，好看的柳葉眉微微一蹙道︰
“這卻是為何？”
少年卻一臉神秘兮兮的道︰
“這個規則看似不合理，實則暗藏玄機。”
少女不以為然︰
“什麼玄機？為何當初進入時未曾提及，地圖及隱藏的說明中也沒有？”
少年見姐姐皺眉不解，頓了一頓道︰
“姐姐是女子，我猜定是難以猜出其中緣由。”
隨後嘆了口氣，接著說道︰
“當初進入試煉之地時，我大楚剛剛戰敗，我等熱血男兒若是心系故國，豈會只為了貪戀寶物和機緣而棄家國于不顧！若在試煉之地停留時間過長，難免會因貪圖一時之利，不思報國，而忘卻書院送我們去試煉的初衷。”
少女听完，若有所思地點了點頭，眉頭卻是仍未見舒展。
少年見狀，以為她擔心後半年排行榜的排名有變動，便安慰道︰
“姐姐此刻既已歸來，自是不必再擔心有此規則了。兩年多過去，試煉弟子大都早已回來了，估計最後這半年怕是極少會有弟子再回來！”
少女听後緩緩起身，淡淡道︰
“嗯，我們也去沖霄堂看看吧！”
說罷，兩人一同離開了教習室。
走在路上，少女心想，不知師弟他回來了沒有……
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