自靈源台封榜歸來，朱子墨未回華山，也未投宗。
他一人一劍，自中州南道踏出，踏上江湖最復雜、最混亂、也最容易血濺三尺的地方︰中州地界。
這里沒有天榜光芒，只有諸門外道、世家殺局、武林舊恨，和數不清的“朱子墨賞命榜”。
這一章，是他真正踏入江湖的開始。
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中州，南渡。
這里是六州邊境之一，雜門橫行、刀客四起，曾有“劍走南渡者，非瘋即死”之說。
可就在今日，南渡江口卻來了一個人。
一身青衣，背劍無鞘，衣袍獵獵，腳下踏水如履平地。
渡口守船人抬頭望見他，心中一震，連忙低聲問︰
“敢問……是朱子墨麼？”
那人未答，只取出一錠銀子，輕輕放在船沿上。
然後登船，入舟，轉身朝江面坐下，閉目調息。
周圍人無人敢近，連問都不敢再問。
因為此人尚未拔劍，江風已亂，連船帆都在顫。
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與此同時，南渡鎮西，一家叫“硯香樓”的酒館內。
十數名各色江湖人正圍在一紙布告前低聲議論。
那布告上寫的，只有一句話︰
【朱子墨現身中州。】
【此人奪榜、斬宗、退令，已入賞命榜第一列。】
【本榜發布者︰雷門、黃泉宗、天刀會。】
【殺此人者，不問出身，生平除名，一人一命，賞千萬金。】
—
“賞命榜……都出三門合榜了？”
“中州真要亂了。”
“這朱子墨才出十三位，怎麼得罪這麼多宗門？”
“他走的是我們這些人，永遠不敢走的路。”
“那又如何？走得快，活不長。”
酒館中靜了幾息。
突然，有人推門而入，低聲一句︰
“他剛登南渡船。”
眾人起身，十余道殺意，齊涌江口。
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夜深，江色沉沉。
朱子墨獨坐船頭，耳中風聲帶血，仿佛遠方殺氣已隨夜潮而來。
果然，未過一盞茶，江岸暗影浮動，十余道身影踏水而來，分散成包圍之勢，氣機死鎖船舷。
一人喝道︰“朱子墨，受死！”
劍未動，朱子墨睜眼。
他緩緩起身，目光平淡，看著前方第一人。
“你叫什麼？”
那人一愣︰“黃泉宗•白陰手。”
朱子墨點頭︰“好。”
下一瞬，他拔劍。
無劍鞘，劍光乍現，寒芒橫江！
只一劍！
白陰手頭顱落地，身形未倒，血未噴，旁人未動。
——但眾人，皆驚！
不是劍快，而是他沒有準備，卻還能殺。
他沒有架勢，沒有蓄勢，沒有破綻。
他只是起身，劍出，便殺人。
他已不是那個在擂台上一步步成長的少年。
他是真正的江湖劍客。
而這一劍之後，江湖皆知︰
“朱子墨下江南。”
“中州第一殺局，破。”
中州夜雨未停，朱子墨一劍斬殺白陰手，未留言，未追敵，只在船頭坐回原位。
可這一劍落下之後，江湖卻再難平靜。
這一節，將揭開朱子墨斬敵之後激起的江湖暗涌，三宗設局的真正因果，和他背後不為人知的身世血債線索初現。
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中州•落雨山莊，雷門私堂。
雷門副主雷九陽獨坐酒席，一口飲盡盞中烈酒，怒吼︰
“我們早該動手！”
“此人已是榜上第一異數，若等他劍意圓滿，就沒人殺得了他了！”
旁邊黃泉宗老者冷笑一聲︰“殺朱子墨，不為他封十三。”
“為他斬寧流年、壓洛影、毀了我們定下的‘劍道序位’。”
“他破的不是榜，是局。”
而天刀會主任楚風緩緩落下折扇，淡然一語︰
“他殺了我弟子。”
“我這刀，不是為江湖出的，是為親人出的。”
三人一言不合，卻最終達成共識︰
“設擂中州。”
“奪他首級者，列榜入名。”
“不得不殺。”
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朱子墨未再出劍。
夜色中，他默默擦拭長劍劍鋒，那上面尚有白陰手殘血未干。
他神色平靜，卻目光略凝，似在思索。
——他並不在意這些殺手。
——但他在意的，是他們的“身份”。
黃泉宗、雷門、天刀會……
這三宗雖是江湖外道，卻非尋常地痞，他們——都曾在“那一年”與某人有交集。
“他們出手，不止是為了我殺的那幾人。”
“而是——有人，不想我活。”
他忽而閉眼，腦中浮現出一個模糊的影子。
那是他記憶深處最早的片段——
八歲那年，母親被一封血書帶走，華山長老私下低聲說過一句︰
“冥家血，終究是劫。”
冥。
這是他母親的姓。
卻從未有人，敢在他面前提第二次。
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朱子墨緩緩睜眼。
他終于意識到——
自己如今所面對的，不只是江湖風浪，不只是武道爭鋒。
而是那條早在他未識人事時，就已被寫好的血債之線。
“我這十三位，坐得太快，太直。”
“有人怕我想起了什麼。”
他輕聲問自己一句︰
“冥家，是什麼？”
風吹，燈滅，夜冷如刀。
而此刻，江湖第一座“劍擂”已于中州設下，等他前來應戰。
擂主︰天刀會楚風之子——楚驚寒。
劍名︰寒夜霜骨。
一刀入魂，一劍封喉。
等的，只是他。
中州•霜骨嶺。
三日前，這里還只是荒嶺舊地，如今卻被天刀會傾力改建為中州劍擂。
擂台之上，霜雪為骨，寒意凝成風刃，四周懸燈如月。
這不是比武——這是殺局。
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擂台中心，一柄長刀插在地面，通體灰白，刃如霜雪。
——寒夜霜骨。
這是楚驚寒的刀，也是一封戰書。
擂台四周掛滿布帛，全是朱子墨的名字，旁注兩行︰
【斬朱子墨者，名入擂柱。】
【敗者，葬于擂下雪坑。】
這不是切磋，這是逼殺。
台下數百江湖人，或帶面罩，或披輕甲，皆為一事而來︰看朱子墨之死。
“他會來嗎？”
“他若來了，那才是瘋子。”
“擂設得太狠，這是要斷他聲望。”
“殺他，不為榜，只為讓世人知︰江湖不是他一個人的舞台。”
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未時三刻，一人緩步登台。
他著一襲墨衣，身形修長，眉目淡漠。
腰間長刀未出，卻寒氣四溢，步步如鋒。
他，是楚風之子，楚驚寒。
天刀會最年輕的副座，十六歲學刀，十七歲殺人，十八歲將刀送進江湖二十六條人命之中。
他站在擂台上，拂去刀上落雪，一字未說。
只是仰頭，望向南邊山道。
“朱子墨。”
“我在這兒。”
“你若真敢應擂。”
“那就來。”
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眾人循聲望去，只見那條遠山小道上，一道黑影緩步而來。
未騎馬，未乘舟，只是一步一步走在風雪之間。
山風自北而起，卷起他衣角，露出背後那柄熟悉的斷劍。
——朱子墨，來了。
有人低聲驚呼︰“他瘋了！”
“天刀會三百人埋伏！他就一個人來？”
“這不是擂，這是送命！”
可他不曾停步。
他只是低頭，看了擂台一眼，又看了看那把插在台心的刀。
然後輕聲道︰
“我接了。”
風更冷了。
可全場之人，卻汗意暗生。
因為他們都看見了——朱子墨明明面無表情，卻比楚驚寒的刀，更冷。
擂台上，兩人相對而立。
一人持刀，寒意凜然；一人背劍，衣衫未振。
台下三百江湖人，屏息無聲。
這不是比試，是生死局。
誰輸了，不下台。只下葬。
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楚驚寒先出手。
他右手輕撫刀柄，整個人驟然一變。
從沉冷如霜，變成殺意如雪崩，瞬間壓滿整個擂台！
刀未出，但一縷刀意已劃開虛空！
朱子墨目光一動，腳步未挪，衣角卻微微一蕩。
“好快的殺意。”
楚驚寒低語一聲︰
“你該不來。”
然後——拔刀！
【寒夜霜骨】，一刀封喉！
這一刀不帶招式、不講鋪墊，只有最快、最狠、最直接的“殺”！
風驟然倒卷，擂台四周雪土翻起三丈！
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所有人都以為朱子墨會拔劍相迎。
可他卻——不拔。
他只是一步側身，踏出斜線，衣袍未動，身形如燕掠雪。
那一刀貼著他胸前斬落，卻未沾衣角！
台下驚呼！
“他沒出劍！”
“他是瘋了嗎！？”
“不，他看清了這一刀的力道重心，是虛引殺式！”
下一瞬——
朱子墨反手拔劍！
劍身破風而出，一寸青光冷如夜雨！
不是正斬，而是【破體十三式】中的第二式︰斷心返影！
這一劍，避實擊虛，借楚驚寒刀勢未回之時，從側肋切入！
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楚驚寒眼神猛變，腳下一踏！
【刀碎三寒】！橫身擋鋒！
金鐵交擊！
刀與劍真正撞上，擂台中央炸出一聲雷響！
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三、半招交鋒，真死意出
楚驚寒連退三步，掌中虎口微裂，刀身微震。
朱子墨只退一步，卻劍勢未息，反踏前。
他一劍未還鞘，神色卻平靜得如水︰
“你這刀，殺人很快。”
“但你忘了，我也殺過人。”
楚驚寒沉聲道︰
“你竟識我‘虛引殺式’？”
朱子墨道︰
“我從你眼里看見的。”
“你那一瞬沒殺心，只是欲勝。”
“那種刀，是嚇不死人的。”
台下眾人嘩然。
有人喃喃道︰
“他能看穿一刀中的殺心與猶豫？”
“這……這不是少年了。”
—
擂台風起，殺意再起。
第二輪交鋒，即將爆發。
但此時——
朱子墨卻忽然收劍而立。
他淡淡道︰
“若你今日真欲殺我，就不該在第一刀留手。”
“你不是來殺我的。”
“你是，被推著來殺我的。”
楚驚寒一震！
楚驚寒第二刀尚未落，朱子墨卻先開口，話鋒如劍，斬入人心。
他不再進攻，卻比先前任何一劍都更具威壓。
因為他說出的，是這場擂戰的真正本質。
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擂台之上，楚驚寒眼中寒光閃動。
他握刀的指節微顫，卻強自鎮定，冷聲回道︰
“我受天刀會令，設擂殺你。”
“這不是陰謀，是江湖規矩。”
朱子墨卻輕輕搖頭︰
“江湖不是你一人說了算。”
他緩緩抬眼，直視楚驚寒︰
“你第一刀太快，卻未取我命。”
“你第二刀已蓄勢，仍藏三分力。”
“你不是不敢殺我。”
“你是不想。”
台下數百人一時無聲。
他們看著擂上的楚驚寒，那曾經被稱為“少年刀君”的目光，已不如開局時銳利。
他眉心微動，像是心中真有掙扎。
朱子墨再問︰
“楚風讓你設擂，是你願意的？”
“還是你父親，要你替他償一場舊債？”
這句話一出——
楚驚寒的手，顫了！
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台下的刀會執事臉色驟變，猛然低聲︰“出手！壓下去！”
可擂台上的刀，已經遲了。
朱子墨不再進攻，也不退步。
他只是站在那里，看著眼前這位原本與他無冤無仇的少年敵手︰
“我若出第二劍，你死。”
“但我不出。”
“你若不想替人償命——現在，就放刀。”
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楚驚寒神情掙扎，良久未言
擂台風聲獵獵，吹亂他的發，吹開他眼角的一滴水。
他緩緩放下了刀。
“我……本就不想殺你。”
他這一句話出口，全場皆驚！
有人怒吼︰“他棄戰了！天刀會怎能容此等背叛！？”
“這不是認輸，這是——棄刀！”
“他敢丟天刀會的臉！？”
可朱子墨卻只是淡淡回了一句︰
“不是他丟了天刀會的臉。”
“是你們，讓他背了一場他根本不認的仇。”
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楚驚寒單膝跪地，將寒夜霜骨重新插入台心。
他起身時，向朱子墨拱手一禮。
“這一戰，我不勝。”
“但——我不負我心。”
朱子墨點頭。
“若你將來再提刀。”
“我接。”
擂台之外，天刀會眾人怒不可遏，卻無人敢登台。
因為他們知道——
朱子墨站在那里，就是規則本身。
—
這一戰，沒有血灑滿台。
但比血更可怕。
它斬斷的，是操控者之局。
它留下的，是兩名少年之間真正的武者尊重。