“該死！”
黑袍強者這才驚覺上當。
對方分明是故意引他出手，好借力遠遁。
這等精妙的身法掌控，修為絕對在他之上！
就在他遲疑的片刻，蒙面人的身影已經消失在遠處的山巒之間。
夜風中只留下一聲若有若無的冷笑，如同響亮的巴掌般狠狠扇在黑袍強者臉上。
鄭元魁率領一眾人趕到時，只看到黑袍強者呆立原地，面如死灰。
“廢物！都是廢物！”
鄭元魁歇斯底里地咆哮，蟒袍在夜風中獵獵作響。
“傳我命令！即刻封鎖全城！”
“就算掘地三尺，也要把這逆賊給我找出來！”
而此時，三十里外的一處山洞中，蒙面人輕輕放下趙天霸，又小心翼翼地將李婉清的尸身安置在一塊平整的石板上。
他摘下面巾，露出一張滄桑剛毅的臉——赫然是梁州總兵薛楠！
原來，自趙天霸離開梁州城那日起，這位總兵大人就暗中派出了最得力的親衛，日夜監視著鄭家的一舉一動。
當探子來報，說鄭元魁帶著黑金級強者秘密出城時，他當即意識到事態的嚴重，立即循著蹤跡追了出來。
但身為朝廷命官，他不能明著與城主府對抗，只能選擇以這種形式暗中相助。
所幸在鄭元魁回城之前，從其手中救下了奄奄一息的趙天霸。
看著趙天霸慘白的面容，薛楠從貼身的玉匣中取出一顆龍眼大小的丹藥。
丹藥通體碧綠，表面纏繞著五道金紋——正是一枚價值連城的五品還魂丹。
他略作遲疑，最終還是掰開趙天霸的牙關，將丹藥送了進去。
“你小子……”
薛楠用袖子擦了擦趙天霸臉上的血污，又是心疼又是惱怒，
“殺了人還不趕緊跑，偏要去墳前祭拜……”
可轉頭看見石板上安詳如睡的李婉清，語氣突然軟了下來，
“不過……你小子倒是有情有義！也算對得起為你殉情的妻子了。”
洞外傳來夜梟的啼叫，薛楠警覺地按住了刀柄。
直到確認追兵未至，才繼續往火堆里添了些松枝。
“咳……咳咳……”
突然，趙天霸的胸膛劇烈起伏起來。
他猛地睜開眼，瞳孔先是渙散，繼而驟然收縮——右手本能地摸向腰間，卻抓了個空。
“省省力氣吧。”
薛楠按住他繃緊的手臂︰
“你的斬馬刀早就在方才交手時斷裂了。”
趙天霸苦笑一聲，隨即艱難地轉頭，直到看到妻子被妥善安置的身影，緊繃的肩膀這才稍稍放松。
而後看向薛楠這一身夜行裝扮，頓時明白了一切。
他掙扎著要起身行禮，卻被薛楠一把按住。
“少來這套虛的！”
薛楠將酒囊塞進他手里，
“老子帶兵三十年，還從沒見過你這般不要命的愣頭青！”
說著自己先灌了一口烈酒，“咕咚”一聲咽下，
“不過……殺得好！”
趙天霸接過酒囊，仰頭痛飲。
辛辣的液體滑過喉嚨，燙得他眼眶發紅。
趙天霸卻喝得貪婪，仿佛要將這數月來的血淚都咽下去。
“梁州你是待不得了。”
薛楠抹了把胡子上的酒漬，從懷中取出一封火漆密信，
“冀州總兵與我有些交情，那里天高皇帝遠，連皇室的暗探都伸不進手。”
他拍了拍趙天霸的肩膀，
“以你的本事，不出三年，定能在那里東山再起。”
“多謝將軍。”
趙天霸的聲音輕得幾乎听不見，
“但我已決意去撢北。”
“那里匪患橫行，正適合我這般……喪家之犬。”
洞外驟起狂風，吹得火堆明滅不定。
薛楠望著這個曾經意氣風發的年輕將領，沉默良久，突然解下腰間的玄鐵令牌拍在石台上︰
“拿著！南境的邊軍見了此令，無人敢攔！”
趙天霸沒有推辭，只是重重叩了三個響頭。
三日後，趙天霸親手將妻子葬在一處隱秘的山谷。
當最後一捧土落下時，他割下一縷頭發埋入墳中，輕聲呢喃︰
“婉清，等我。”
撢北的路途凶險異常，不過，趙天霸憑借紫金中期的修為，倒也有驚無險。
但智者千慮，終有一失。
在穿越鐵骨崖時，趙天霸還是不慎中了山匪的埋伏。
這些悍匪手段狠辣，用浸了鎖靈散的暗箭將他放倒，囚禁在地牢之中。
陰暗潮濕的地牢里，趙天霸被鐵鏈鎖住四肢，每日僅有一碗餿粥果腹。
被囚地牢的第七日，他听著外面的匪徒議論著如何虐殺過往商旅中的孕婦取樂，不禁回想起妻子慘死的畫面，胸中郁結的悲憤突然沖破桎梏！
他竟在絕境中突破至紫金後期！
那一夜，鐵骨崖上血光沖天。
趙天霸徒手擰斷大當家的脖子，渾身是血地坐在骷髏椅上，腳下踩著三十八具匪徒尸首。
當殘余匪眾跪地求饒時，他立下三條鐵律︰
“一不搶貧苦百姓！”
“二不欺婦孺老弱！”
“三不害忠義之士！”
從此，撢北少了個吃人的魔窟，多了個專劫豪門世家的“鐵骨寨”。
只有每月十五的夜晚，寨中兄弟才能看見他們的大當家獨自坐在懸崖邊，對著一塊粗糙的木牌喃喃自語。
隨著鐵骨寨勢力漸長，趙天霸的名號在撢北一帶愈發響亮。
不到一年的光景，這座昔日的土匪窩已成了各路豪杰的投奔之地——
有走投無路的亡命之徒，有遭世家迫害的武者，甚至還有幾個被官府通緝的游俠。
寨中人馬很快發展到三四百之眾。
而周猛與屠剛，便是在這時入了伙。
屠剛原是撢國貢桑郡府衙的一名總捕頭，因看不慣執政官強佔民女致人投井，一怒之下劈了那狗官的頭顱，從此亡命天涯。
此人雖性情暴烈，卻最重義氣，因感念趙天霸收留之恩，誓死相隨。
周猛與屠剛同是撢國人士，卻生得劍眉星目，較之屠剛的粗獷更顯幾分世家公子的清貴氣度。
據他所述，他本是孟巴郡周氏嫡子，與當地世家柳府的小姐兩情相悅，奈何柳家嫌周氏門第低微，執意棒打鴛鴦。
他一怒之下攜佳人私奔，怎奈紅顏薄命，柳小姐經不起舟車勞頓，終因水土不服而香消玉殞。
這番說辭配上他略顯俊秀的外表，倒真騙過了不少人。
趙天霸見二人皆是性情中人，且都擁有紫金中期的實力，便生了結拜的心思。
那一夜，三人在聚義廳焚香立誓︰
“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死！”