世間的事情就像一盤錯綜復雜的棋局，雙方在輸贏未定之時，激烈地爭奪。但沒過多久棋局結束，棋子收起，最終誰輸誰贏，又有誰能說得清呢？這四句詩，將世事比作棋局。世道千變萬化，轉眼間一切都成空，就像下棋的人爭強好勝，急紅了眼，如同孫臏和龐涓斗智，非要拼個你死我活；又好似劉邦和項羽爭奪天下，不到烏江誓不罷休。可等到棋局散了，棋子收起，也不過付之一笑。正因如此，那些超脫世俗的高人隱士，常常借下棋消遣，在棋局中消磨時光、玩味人生。古往今來，關于下棋的詩詞數不勝數，其中本朝曾狀元的應制詩寫得極好，詩中寫道︰兩位棋手如對陣的將軍，各自安營扎寨，在棋盤上運用神機謀劃勝負。棋子如同駿馬在十里封疆上馳騁，又好似金兵在一川波浪中涌動。仿佛看到虞姬在垓下歌舞悲嘆，漢將的旌旗逼近楚城。等到興致消盡、計策用盡，征戰結束，只剩下松陰花影灑滿棋盤。
這首詩雖妙，卻也有人提出批評，認為“虞姬歌舞悲垓下，漢將旌旗逼楚城”這一聯是常見的套話，而“興盡計窮征戰罷”一句，讓整首詩的意境變得蕭索。畢竟應制詩是呈給皇帝看的，天子閱覽，詩中應該展現出宏大的氣象。同一時期，洪熙皇帝御筆所作的一首詩，詞意宏偉，遠超尋常，詩中寫道︰兩國爭強，各自調兵遣將，排兵布陣決定勝負。棋子如駿馬在曲折的道路上爭先前行，將領堅守深營，警戒著遠征。趁著險要地勢派出戰車收攏散卒，隔著“河界”發射“火炮”攻打重城。只要看透這棋局中的軍事謀略，一步妙棋便能奠定太平局面。
為何開篇說起下棋的事呢？因為有兩戶人家，一家主人叫陳青，另一家主人叫朱世遠，兩家住在東西街正對面。論家境，雖算不上大富大貴，但靠著祖上留下的田產，衣食無憂、生活富足。陳青和朱世遠都四十多歲，幾代人都是鄰居，兩人志趣相投，為人本分，從不惹是生非，也不插手別人家的閑事。每天吃過飯，兩人出門相遇，就擺上一盤象棋，以此消磨時光。有時兩人輪流做東，也只是準備清茶淡飯，並不設宴擺酒，這樣的相處方式早已成了習慣。周圍的鄰居閑來無事，也會到他們兩家看棋取樂。
鄰居中有位王三老，六十多歲，年輕時也痴迷象棋，棋藝頗高。近年來他患上火癥，擔心下棋勞神動火，便不再與人對弈，平日里無事就以觀棋為樂，從早看到晚也不覺得厭倦。說起來，下棋的人最討厭旁邊有人圍觀。俗話說︰“傍觀者清，當局者迷。”要是旁觀的人嘴不嚴，在關鍵時刻忍不住說半句話，原本要贏的人可能反而輸了，輸的人卻可能反敗為勝。想發火吧，又覺得為這點小事不值；不抱怨吧，心里又實在氣不過。所以古人說得好︰觀棋不語真君子，把酒多言是小人。
難得的是王三老偏偏有這個美德，棋局沒開始時，他絕不亂說話；等分出勝負後，他才會分析哪一步是先手所以贏了，哪一步是後手所以輸了。陳青和朱世遠反倒喜歡听他講解，從不覺得厭煩。
有一天，朱世遠在陳青家下棋，王三老也在一旁觀看。吃過午飯，他們重新擺好棋盤，正要接著下，只見一個小學生從外面走進來。這學生模樣十分清秀︰面色白淨如同敷了粉，嘴唇紅潤好似涂了朱，光亮的腦袋像靛青一樣烏黑，露出的雙手潔白如玉。他神態清雅，走路不急不緩、十分穩重，讓人忍不住懷疑他是天上的仙童，很難相信他只是凡間的普通少年。
這個學生正是陳青的兒子，小名叫多壽。他抱著書包走進堂屋，不慌不忙地把書包放在椅子上，先向王三老恭恭敬敬地叫了聲“公公”，然後深深地作了個揖。王三老剛要回禮，陳青在座位上一把按住他說︰“您老人家不必多禮，別折了這孩子一世的福氣！”王三老忙說︰“這是什麼話！”嘴上雖這麼說，但被陳青按住，也只是微微抬了下屁股，稍稍彎了下腰，就算是受了半禮。接著，小學生又向朱世遠叫了聲“伯伯”，並作揖行禮。朱世遠回禮時，陳青因為和他相對而坐，中間隔了一張棋桌，不方便過去阻攔，也只好起身作揖陪禮。
小學生見過兩位客人後，才走到父親跟前行禮，然後站直身子，稟告道︰“爹，明天是重陽節，先生放假回去了，要過兩天才來。他叮囑我回家後不許貪玩，得專心讀書。”說完，他從椅子上拿起書包，規規矩矩地走進內室。王三老和朱世遠見這小學生舉止從容，說話聲音清亮，行禮也十分講究禮數，忍不住連連夸獎。王三老便問陳青︰“令郎今年幾歲了？”陳青回答︰“九歲。”王三老感慨道︰“記得當年他滿月辦湯餅會時，仿佛就在昨天。一晃九年過去了，真是光陰似箭，我們怎能不老啊！”接著又問朱世遠︰“我記得你家令愛也是這一年生的吧？”朱世遠答道︰“沒錯，小女多福，今年也九歲了。”
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王三老笑著說︰“別怪我多嘴，你倆做了一輩子棋友，何不結為兒女親家？古時候有個朱陳村，村里只有兩姓人家，世代通婚。如今你二人的姓氏剛好和朱陳村一樣，說不定是上天注定的緣分。況且兩個孩子都這麼出眾，咱們都看在眼里，這多好的一樁婚事啊！”朱世遠本就對陳多壽十分滿意，沒等陳青開口，就搶先說道︰“這主意太好了！只怕陳兄看不上我家小女。要是陳兄願意，我絕無二話。”陳青連忙說︰“既然朱兄不嫌棄我家貧寒，我家是男方，還有什麼可推脫的？就麻煩三老您做媒了。”王三老笑道︰“明天是重陽節，陽九不利，後日是個大好日子，我就登門說親。今天咱們說定了，這都是你們二位的真心話。我呀，就盼著喝幾杯現成的喜酒，不用你們謝媒。”陳青打趣道︰“我給您說個笑話︰玉皇大帝想和人皇結親，尋思著兩親家都是皇帝，得找個皇帝當媒人才行，于是請� 皇帝下界去說親。人皇見了� ，大吃一驚，說︰‘這做媒的怎麼這麼黑？’� 回說︰‘從來媒人哪有白做的！’”王三老和朱世遠听了，都哈哈大笑起來。
當天，陳青和朱世遠又下了一會兒棋，直到傍晚才各自回家。真是只因一盤棋局的輸贏，就定下了三個年輕人一生的姻緣。
第二天重陽節，相安無事。到了初十，王三老換上一件新裁剪的衣服，前往朱家說親。其實朱世遠早就和妻子柳氏提過這門親事，還一個勁兒地夸贊未來女婿的種種優點。這天，柳氏沒提任何條件就答應了，對于彩禮也不計較，只說日後女兒出嫁，會根據自家的經濟情況準備嫁妝，雙方都不要互相苛責。王三老便把這話轉達給陳青，陳青十分高興，選了個吉利的日子，下了聘禮，定下婚約。朱家也把女兒的庚帖送了過來，兩家擺了一天喜酒慶祝。從那以後，兩家人以親家相稱，還像以前一樣時常一起下棋往來。
時光飛逝，轉眼六年過去了。陳多壽已經十五歲，經書典籍全都通曉。陳青滿心指望兒子能參加科舉考試，金榜題名，光耀門楣。可誰能想到，陳多壽時運不濟，突然得了一種怪病，叫癩病。一開始，大家以為只是普通的疥癬，沒太在意。一年後，病情突然加重，他的容貌也發生了巨大變化，變得十分嚇人︰皮膚干枯焦黑，皮毛皸裂。渾身長滿奇形怪狀的瘡，散發著毒氣，整天被蟲子啃咬般的瘙癢折磨。這病比一般的疥癬嚴重得多，和大麻瘋幾乎沒什麼兩樣。原本粉雕玉琢的少年，變成了面目可憎的模樣，就像個小老頭。他搔抓患處時，十指沾滿膿血，渾身散發著惡臭。
陳青只有這麼一個兒子，視若掌上明珠，看到兒子變成這樣，心急如焚，連平日里最愛的象棋也沒心思下了。夫妻倆四處求醫問藥，燒香拜佛，許願還願，能用的辦法都用了。整整一年，花了不少錢，可陳多壽的病情卻絲毫沒有好轉。老兩口愁得吃不下飯、睡不著覺，整日唉聲嘆氣。朱世遠作為親家，念及半子之情，也同樣著急，每天早晚都來探望，幾乎沒有一天間斷。
就這樣又過了三年，依然沒有任何好轉的跡象。朱世遠的妻子柳氏听說女婿得了這麼嚴重的病，在家里整日哭哭啼啼，埋怨丈夫︰“我女兒又不是嫁不出去，為什麼急著在她九歲時就訂下這門親事？現在可怎麼辦！干脆那癩子死了，也算是解脫了我女兒。如今他不死不活的，咱們女兒眼看著一天天長大，嫁又不能嫁給他，悔婚又不行，難道要讓女兒守一輩子活寡不成？都怪那個王三老，極力攛掇這門親事，害了我女兒一輩子！”她一邊哭，一邊把王三老罵得狗血淋頭。
朱世遠向來怕老婆，任由柳氏罵個不停，一句話也不敢反駁。一天，柳氏收拾櫥櫃時，看到了象棋盤和棋子，頓時火冒三丈，又開始罵丈夫︰“你們兩個老糊涂，就因為下棋投緣，就訂了這門親事，害了咱們女兒！還留著這些惹禍的東西干什麼！”說著，她走到門口，把棋子一股腦撒在街上，又把棋盤摔成了好幾片。朱世遠是個老實人，見妻子發脾氣，攔也攔不住，只好默默地躲開了。女兒多福害羞，也不好意思上前勸說，只能任由母親發泄，直到她罵累了，才停下來。
俗話說得好︰“隔牆須有耳，窗外豈無人。”柳氏整日在家中責罵媒人、數落丈夫，這些話漸漸傳到了陳青的耳朵里。起初陳青還將信將疑，但看到柳氏當街摔棋子的舉動，心中便已然明白是怎麼回事。陳青回到家，與妻子張氏商量︰“將心比心，我兒子得了這怪病，眼看難以痊愈，卻讓人家如花似玉的女兒嫁給我兒子受苦，實在是罪過。想來那姑娘心里也會埋怨。就算強行讓她進門，日後也難以和睦，更別指望她孝順。當初定下這門親事，本是出于好意，也沒花費太多錢財。既然是好事，就該有個好結局，別因為這件事傷了和氣。仔細想想，不如把媳婦的庚帖送還，讓朱家另找好姻緣。要是老天有眼，我兒子病好了，還怕找不到媳婦？但現在因為這事害得人家夫妻爭吵不休，我心里實在過意不去。”
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夫妻二人商量妥當後，陳青立刻前往王三老家。此時王三老正與幾位老人在門口閑聊，看到陳青過來，趕忙起身作揖，關切地問道︰“令郎這兩天病情好些了嗎？”陳青無奈地搖搖頭︰“還是老樣子，不見好轉。我正有件事想和您商量，勞駕您到我家一趟。”王三老二話不說，跟著陳青來到陳家堂屋，賓主落座後，僕人獻上茶水。王三老便問︰“陳老弟找我有什麼事？”
陳青把自己的椅子往王三老身邊挪了挪，湊近他，將心中的想法和盤托出。先是詳細說了兒子病情的嚴重程度，又說起朱世遠夫婦的抱怨。其實這些情況王三老也略有耳聞，但嘴上還是趕忙說道︰“應該不會有這種事吧。”陳青嘆氣道︰“我怎麼會亂說？如今我也不怪親家，只是自己心里不安，情願把庚帖退還，讓朱家另選女婿。這樣對兩家都好，絕無勉強之意。”
王三老有些為難︰“這恐怕不行！我只負責牽線搭橋，哪有勸人退親的道理？日後你要是反悔，我可擔待不起。”陳青堅定地說︰“這事我和妻子反復商量過了，絕不會反悔。之前下的那點薄禮，也不用退還了。”王三老說︰“既然要退庚帖，原聘禮也該一並歸還。不過吉人自有天相，令郎的病說不定哪天就好了，你還是再考慮考慮。”陳青苦笑道︰“就算我兒子僥幸康復，也是希望渺茫，怎能耽誤人家姑娘的終身大事？”說完，從袖中取出庚帖，遞給王三老，眼中忍不住流下淚來。
王三老也不禁黯然神傷，說道︰“既然你主意已定，我就替你跑一趟。不過依我看，你親家也是通情達理之人，多半不會答應。”陳青擦掉眼淚，懇切地說︰“這是我自願的，不是親家逼迫。要是親家猶豫不決，還得麻煩您多勸勸，就說我是真心實意的。”王三老連連點頭︰“放心，放心！”
王三老起身來到朱家，朱世遠熱情迎接，兩人行過禮後坐下。朱世遠叫妻子上茶，卻遲遲不見柳氏端茶出來。原來柳氏因為不滿這門親事，心里怨恨王三老做媒不力，所以故意不出來。朱世遠見妻子不給面子，有些尷尬，但也不好發作。
王三老坐了一會兒，開口道︰“有句不太中听的話，想和老弟商量，您可千萬別見怪。”朱世遠連忙說︰“您老有話直說，您辦事我還能怪您不成？”王三老這才把陳青想要退親的事一五一十說了出來︰“這是你親家的意思，我只是傳話，一切還得看你的想法。”
朱世遠被妻子整日嘮叨得心煩意亂，正巴不得早點了結這門親事，只是自己不好先開口。如今听王三老這麼一說，心里大喜，嘴上卻假意推辭︰“雖說陳親家一片好意，但我怕日後他反悔，到時候更麻煩。”王三老說︰“我都問清楚了，他主意已定，不會反悔。這是他家退還的庚帖，你收好了。”朱世遠說︰“聘禮還沒退還，怎麼能收庚帖呢？”王三老說︰“他說那點薄禮就不用提了，是我多嘴，說既然退庚帖，聘禮也該歸還。”朱世遠點頭道︰“這是自然。之前收了他十二兩銀子，我一分不少還給他，還有兩股銀釵在女兒那里，我去要出來一並歸還。這庚帖您先拿回去。”王三老說︰“沒事，你先收著，我明天再來拿聘禮，然後去給你親家回話。”說完便告辭離開了。
朱世遠轉身回到內室，把王三老說的退親一事告訴了柳氏。柳氏一听，高興得合不攏嘴，急忙翻出自己的私房錢，湊足十二兩銀子。隨後她便去找女兒多福，索要那對銀釵。
多福雖然沒讀過多少書，但生性要強。平日里听母親整日抱怨這門親事，心里早已不是滋味。今天母親來要聘釵，她心里明白是要退親，一句話也不說，轉身走進臥房，關上房門，在里面痛哭起來。
朱世遠畢竟是男人，察言觀色，看出女兒的心思，便對柳氏說︰“多福不開心，肯定是因為退親的事。你得慢慢開導她，別太著急。要是把她逼急了，做出什麼傻事，後悔都來不及。”柳氏听了丈夫的話，真的去敲女兒的房門，輕聲細語地說︰“我的兒，釵子你願不願意給隨你，別使小性子。開開門，有話好好和娘說，娘肯定听你的。”
起初多福不肯開門，柳氏叫了好幾次，她才不情願地拔開門閂，說了句︰“開了。”然後氣鼓鼓地坐在凳子上。柳氏搬了個凳子坐在女兒身邊，勸說道︰“我的兒，爹娘都是為你好，當初這門親確實沒選好，我們也一直發愁。現在男家願意退親，這是天大的好事。那小子病成那樣，沒個好，別耽誤了你的終身。把釵子還回去，和陳家斷了關系。憑你這模樣，還怕找不到好人家？別犯傻了，快把釵子拿出來吧！”
多福默不作聲，只是不停地流淚。柳氏又勸了好一會兒，見女兒還是這樣，便又耐心說道︰“兒啊，爹娘都是為你打算，你要是願意或者不願意，就痛痛快快和娘說，你這樣自己受苦，爹娘心里多難受。”多福哽咽著說︰“為我好，為我好！想要那釵子，還早著呢！”柳氏說︰“不就是兩股釵子，加起來也沒多重，這有什麼大不了的。要是再找個好人家，金釵玉釵都有。”多福哭著說︰“我才不稀罕金釵玉釵！從沒听說好人家的姑娘收兩家聘禮。是貧是富，都是命中注定。我生是陳家的媳婦，死是陳家的鬼，這銀釵我要留著殉葬，別想讓我還回去！”說完，又放聲大哭起來。
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柳氏沒辦法，只好把女兒的態度告訴丈夫，說這親怕是退不成了。朱世遠原本就舍不得退親，只是被妻子嘮叨得沒辦法，現在見女兒如此堅決，心里反而高興，說道︰“既然這樣，別把孩子逼壞了。你去和她說，就按原來的，還和陳家結親。”柳氏把丈夫的話轉達給女兒，多福這才止住了眼淚。
當晚相安無事。第二天，朱世遠等不及王三老來，自己先到王家，把女兒堅決不肯退親的事說了一遍，然後把庚帖又還了回去。王三老連連感嘆︰“難得，難得！”隨後便去陳青家，把事情的經過詳細說了一遍。
陳青本就不忍心退親，听說兒媳堅守婚約，心里十分歡喜，連連向王三老作揖道謝︰“辛苦您了！不過我還是擔心兒子的病不好，耽誤人家姑娘。以後這事還得麻煩您多費心。”王三老連忙擺手︰“這一回我已經盡力了，以後這樣的事，我可不敢再管了。”
朱世遠見女兒堅決不肯退親，便在為女婿治病這件事上更加用心，四處打听醫術高明的醫生，不僅承擔他們的路費，還給予豐厚報酬，邀請他們來為陳多壽診治。起初，醫生們來看病時，都信誓旦旦地說能治好，陳多壽服藥後也一度覺得病情有了起色。然而隨著時間推移，病情不見好轉，醫生們漸漸不再上心，有的敷衍了事，有的甚至直接不來了。還有些拿著推薦信上門的醫生，夸夸其談，索要高額診金，還承諾一定能治好，結果卻都不了了之。
日子一天天過去，不知不覺又過了兩年多，所有醫生都認定這是難以治愈的頑疾。陳多壽滿心無奈，將父母喚到跟前，含淚說道︰“丈人不願退親，四處尋訪名醫為我治病，是盼著我能康復。可如今服藥毫無效果，我這病怕是好不了了。不能再耽誤人家姑娘，我決定退掉這門親事。”陳青說︰“之前說過一次退親，你丈人丈母都同意了，只是你媳婦執意不肯，這才又把庚帖送了回來。”多壽說︰“要是媳婦知道我想退親，她肯定也會同意的。”媽媽張氏勸道︰“孩子，先顧好自己的身體，別操心這些事！”多壽堅持道︰“退了這門親，我心里反而能踏實些。”陳青說︰“等你丈人來了，你親自和他說吧。”
話剛說完，丫鬟來報︰“朱親家來看女婿。”媽媽趕忙躲了起來。陳青將朱世遠迎進內書房，多壽與丈人相見，連連道謝。朱世遠見女婿如今形容枯槁，三分像人，七分像鬼，心里很不是滋味。喝過茶後，陳青找借口先行離開。多壽便向朱世遠吐露心聲，說自己病情難以痊愈，實在無法完婚，堅決要退親。說著從袖中拿出一張柬帖，上面是他提前寫好的四句詩。朱世遠展開念道︰“命犯孤辰惡疾纏，好姻緣是惡姻緣。今朝撒手紅絲去，莫誤他人美少年。”
其實朱世遠第一次同意退親，並非出于本心，只是被妻子逼迫。如今見女婿病成這樣，又有親筆詩句，語氣堅決，也不禁動搖了。嘴上雖然說著︰“這是什麼話！還是先養好身體要緊。”卻把詩疊好藏進袖中，隨即起身告辭。
陳青在堂屋迎接，說道︰“剛才小兒說的都是真心話，還望親家好好勸勸令愛，成全此事。這庚帖還是請您收下。”朱世遠說︰“既然你們父子都這麼說了，我先收下，容我再考慮考慮。”陳青將他送到門口。
朱世遠回到家，把女婿的話告訴了柳氏。柳氏說︰“既然女婿不要媳婦，咱女兒守著他也沒意義。你把詩的意思說給女兒听，她肯定會回心轉意。”朱世遠便把柬帖遞給女兒，說︰“陳家小官人病治不好，親自跟我說要退婚，這四句詩就算是休書了。你也該為自己的終身大事考慮，別再固執了！”
多福看了詩句，沒說一句話，回到房中拿出筆硯，在詩後也寫了四句︰“運蹇雖然惡疾纏，姻緣到底是姻緣。從來婦道當從一，敢惜如花美少年。”
俗話說︰“好事不出門，惡事揚千里。”因為陳多壽親自提出退婚，這話很快就傳開了。張家嫂、李家婆這些靠做媒為生的人，紛紛拿著各家公子的信息，到朱家說親。她們說的都是名門望族，還承諾豐厚的聘禮。雖說媒人的話不可全信，但柳氏听了心里也開始動搖，就像《荊釵記》里錢玉蓮的母親，一心想讓女兒改嫁。
可多福卻心意堅定，不為所動。她見母親熱情款待媒人，就知道是為了讓她改嫁。想到丈夫病情不見好轉，父母又不支持她守節，左思右想，覺得不如一死了之。
夜里，她在燈下拿出陳多壽寫的詩，反復看了許久，痛哭了兩個時辰。等父母睡熟後，她解下束腰的羅帕，懸梁自盡。
此時已是三更。也許是多福命不該絕，朱世遠在睡夢中，恍惚間好像有人把他推醒，耳邊傳來女兒的哭聲。他猛地驚醒，揉了揉眼楮，搖醒妻子說︰“我剛才听見女兒在哭，別是出什麼事了，快去看看！”柳氏不耐煩地說︰“女兒好好地在房里睡覺，你別胡說。要看你自己去，我要睡覺。”
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朱世遠披上衣服起身，摸黑打開房門，走到女兒房門口，推門卻推不開，連叫幾聲也沒人應答，只听到里面傳來異樣的痰響。他心中大慌，用盡全身力氣一腳踢開房門，只見桌上殘燈半明不滅，女兒吊在梁上，身體不停地打轉。
朱世遠嚇得不輕，急忙把燈挑亮，大聲喊道︰“孩兒她媽快來，女兒上吊了！”柳氏夢中听到這話，渾身一激靈，來不及穿好衣服，裹著被子就哭著跑到女兒房里。朱世遠畢竟是男人，還算冷靜，趕緊把女兒放下抱在懷里，用膝蓋抵住她的後背，慢慢解開頸上的繩結，輕輕按摩。柳氏一邊打著寒顫，一邊大聲呼喊。
大約過了半個時辰，多福漸漸恢復了呼吸。柳氏連說謝天謝地，又回房穿好衣服，燒了熱水灌進女兒口中。多福慢慢甦醒過來，睜開眼看見父母，放聲大哭。父母心疼地說︰“孩子，螻蟻尚且貪生，你怎麼能做這種傻事？”多福哭著說︰“我死了就能保全名節，你們救我回來干什麼？就算這次不死，早晚也是一死，不如讓我早點去，也省得你們操心，就當沒生過我這個女兒。”說完，又不停地哭泣。朱世遠夫妻二人怎麼勸都沒用，束手無策。
等到天亮，朱世遠去城隍廟里抽簽，簽語是︰“時運未通亨，年來禍害侵。雲開終見日，福壽自天成。”仔細琢磨簽意，前兩句已經應驗，第三句“雲開終見日”似乎預示著否極泰來，末句“福壽自天成”，女兒名多福，女婿名多壽，難道女婿的病還有好轉的可能？兩人真的是天造地設的一對？他心中猶豫不決，回到家中。
柳氏還在女兒房里守著，見丈夫回來，急忙擺手示意小聲點︰“別出聲！女兒剛不哭，睡著了。”朱世遠昨晚慌亂中沒注意桌上的東西，這時拿起來一看，正是女婿寫的詩，後面還有一首，認出是女兒的筆跡。讀完後，他感嘆道︰“真是個烈女！我們做父母的，應該成全她的心願，怎麼能強行阻止呢！”
于是，他把在城隍廟抽簽的事告訴柳氏︰“‘福壽天成’，這是神明的旨意。如果我們強行改變，上天肯定不會保佑。況且女兒寫詩明志，一心求死。我們總不能時時刻刻看著她，萬一稍不注意，她真的死了，我們不僅背負不義之名，還會成為別人的笑柄。依我看，不如把女兒嫁給陳家，一來彰顯我們的情誼，二來滿足女兒的心願，也省得我們操心。你覺得怎麼樣？”柳氏被女兒的事嚇得不輕，心還在突突直跳，連忙說︰“隨你吧，我不管了！”朱世遠說︰“這事還得請王三老出面說一說。”
說來也巧，朱世遠剛出門，就看見王三老從門口路過。朱世遠趕忙迎上去，把他請進家里坐下，將女兒為退親尋死、自己和妻子商量後的想法，前前後後、仔仔細細地說了一遍，最後說道︰“現在我想把女兒嫁過去，還得麻煩您老幫忙撮合。”王三老笑著說︰“我之前就說過，只管牽線搭橋，不管拆伙散親。不過您今天說的這事，是仗義之舉，我自然願意出力！”朱世遠又道︰“小女兒看了女婿寫的詩，也和了一首，詩里滿是她的心意。要是陳家那邊推辭，您就把這首詩給他們看看。”王三老接過柬帖，立刻起身告辭。
因為朱、陳兩家是對門鄰居，王三老左腳剛邁出朱家大門，右腳就跨進了陳家，方便得很。陳青听說王三老來了，還以為是來談退親的事，急忙迎上去問道︰“三老今天大駕光臨，朱親家那邊一定有話要說吧？”王三老點頭道︰“正是。”陳青接著說︰“這次退親是我兒子自願的，親家那邊想必不會有別的說法。”王三老卻笑著說︰“我今天來，不是談退親，而是來談成親的！”陳青一臉驚訝︰“三老可別開玩笑！”
王三老便把朱世遠女兒尋死、老兩口擔心女兒安危，願意把女兒嫁過來照顧陳多壽的事，一五一十地說了出來︰“我琢磨著，這對兩家都好。您親家那邊擺脫了麻煩，還能落個好名聲；你們老兩口多個人幫忙，令郎早晚也有人悉心照料，多好的事！”陳青猶豫道︰“雖然親家一番好意，但還得問問我兒子願不願意。”王三老趕緊把朱多福和的詩拿給陳青看︰“您兒媳和了令郎的詩，性子特別剛烈。要是令郎不答應，恐怕會害了她的性命，多可惜啊！”陳青想了想，說︰“我和他商量後，盡快給您回話。”
陳青先和妻子張氏商量。張氏說︰“媳婦這麼剛烈，以後肯定孝順。有她在身邊照顧，比咱們做父母的還周到。要是能有個孩子，就算兒子真有個萬一，咱們陳家也不至于斷了後。咱們做父母的拿主意，不怕孩子不听。”兩人拿定主意，便去書房把這事告訴了兒子多壽。多壽一開始還推辭，等看到朱多福和的詩後，沉默許久，不再說話。陳青看出兒子心里已經默許，便回復了王三老，還選了個好日子，又準備了些衣服首飾當作聘禮。朱多福得知是陳家來娶親，滿心歡喜，欣然應允。
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成親那天，陳家吹吹打打，熱熱鬧鬧地把朱多福娶進了門。街坊鄰居听說陳家那個身患惡疾的兒子娶親，都當作新鮮事傳開了，有人調侃說︰“癩蛤蟆也有吃上天鵝肉的一天。”還有些愛打趣的人，編了順口溜︰“伯牛命短偏多壽，嬌香女兒偏逐臭。紅綾被里合歡時，粉花香與膿腥斗。”
閑話不多說。朱多福嫁過來後，十分溫順懂事，把陳多壽照顧得無微不至。平日里，她盡心盡力，熬湯煎藥時，必定先試溫嘗味；每天早起晚睡，照顧丈夫從不離身。陳多壽身上哪里不舒服，她就輕輕撫摸；丈夫的衣服沾滿膿血，她也不嫌髒，勤勤懇懇地清洗。她照顧丈夫，就像保姆照顧嬌弱的孩子，只差喂奶；又像孝順的兒媳照顧生病的婆婆，甚至想著能割肉熬湯為丈夫治病。夫妻二人婚後，生活中只有相互扶持，沒有絲毫享樂，朱多福也從不抱怨辛苦。在外人看來，他們雖為夫妻，卻有名無實，朱多福滿心憂慮，只盼著丈夫能好起來。
就這樣過了兩年，陳青夫婦對這個兒媳喜歡得不得了。只是有件事讓張氏犯愁，這小兩口白天孝順無比，夜里卻各自蓋著被子、枕著枕頭，分開睡覺，從來沒有同床共枕。張氏想讓他們親近些，早點生孩子，卻又不好意思開口。
一天，張氏進兒子兒媳房間，見兒媳不在，就說︰“兒子，你枕頭太髒了，我拿去拆洗一下。”又說︰“被子也該洗了。”說著，把枕頭被子一股腦卷起來拿走，只在床上留了一床被子、一個枕頭。她這明擺著是想讓小兩口同床共枕，早點生孩子。
可陳多壽和朱多福心里都有自己的考量。陳多壽覺得自己身患重病，命不久矣，不想耽誤妻子，更不願連累她；朱多福則擔心丈夫身體虛弱，經不起折騰。所以往常他們一直分床睡。那晚留下的被子和枕頭，都是朱多福的。平時，朱多福都是等丈夫先睡，自己在燈下做針線活，等公婆都睡下了，她才休息。這天夜里，多壽找母親要枕頭被子，張氏借口說︰“還沒洗好，你們湊合著睡一晚吧。”朱多福把自己的枕頭讓給丈夫，多壽怕弄髒妻子的被子，穿著衣服躺下，朱多福也沒脫衣服，兩人還是各自睡在一頭。
第二天，張氏知道後，反而怪兒媳故意不和兒子親近，把自己的一番好意當成了壞心，指桑罵槐地數落了一頓。朱多福心思細膩，一听就明白婆婆的意思，但她怕傷了丈夫的自尊心，只好裝作听不懂，背地里偷偷掉眼淚。陳多壽也猜到了幾分，心里十分愧疚。
就這樣又過了一年。陳多壽十五歲生病，十六歲病情加重，十九歲退親不成，二十一歲成親。從生病到現在，快十年了，一直半死不活，日子過得苦悶又煎熬。他听說江南來了個算命的瞎子，人稱靈先生，說話直來直去，很是靈驗，就想著讓他給自己算算，看看還能活多久。
陳多壽生病後，自覺容貌丑陋，很少出門。這次為了算命，特意整理好衣冠，來到靈先生的鋪子。靈先生排好八字，推算一番後，問道︰“這八字是府上哪位的？我先說好，如果待會兒說得不好，您可別見怪。”陳多壽說︰“您但說無妨，我不忌諱。”靈先生說︰“這命格四歲起運，四歲到十一歲是童年運，暫且不說。十四歲到二十一歲這十年，是大凶之運，會患上惡疾，半死不活，是不是應驗了？”陳多壽點點頭︰“應驗了。”靈先生接著說︰“前面這十年，雖然凶險，但還能勉強撐過去。可二十四歲到三十一歲這一運更糟糕，就像船在危險的波浪中沒了船槳和舵，馬在陡峭的山壁邊斷了韁繩，這是夭折的命數。要是還有別的八字，不妨再算一個，這個命實在不太好。”
陳多壽听了，臉色慘白，說不出話來。他默默付了算命錢，起身離開。一路上，他越想越難過，淚水止不住地流。想到靈先生算的前十年已經應驗，後面的運數更差，怕是真的熬不過去了。他覺得自己活著和死了沒什麼區別，就算多活幾年，也是拖累。自己死了倒沒什麼，可妻子悉心照顧自己三年，卻沒過一天好日子，以後還要跟著受苦。不如自己早點了結，讓妻子趁著年輕美貌，重新尋找幸福。想到這里，他順路去藥店買了些砒霜，悄悄藏在身上，萌生了自盡的念頭。
陳多壽回到家後，並沒有向任何人提起算命的事。到了晚上上床休息時，他才對朱氏緩緩說道︰“我們九歲就定了親，原本盼著長大後能夫妻和睦，生兒育女，把日子過得紅紅火火。可誰能想到我得了這治不好的怪病，生怕耽誤了你的一生，所以兩次提出退親。多虧你一片真心，執意不肯，我們才拜堂成親。這三年多來，我們有名無實，我始終不敢褻瀆你的清白，這也是我心里堅守的一點良知。日後我若不在了，你再另尋好姻緣，也能理直氣壯，不用被人說是二婚。”
朱氏堅定地回應道︰“官人，我們是結發夫妻，就該同甘共苦。你如今患病，是我命中該有的考驗。我早已下定決心，要和你同生共死，再不要說什麼另嫁他人的話。”陳多壽感慨道︰“娘子如此重情重義。但我們這樣下去，終究不是長久之計。你悉心照顧我這麼多年，這份夫妻情分早已超出尋常。這份恩情，我今生怕是無法報答，只盼著來生還能與你相遇。”朱氏急忙打斷︰“官人，夫妻之間談什麼報答！”兩人你一言我一語，推心置腹地說了大半夜，才漸漸睡去。
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第二天，陳多壽又和父母說了許多掏心掏肺的話，字字句句都透露著視死如歸的決絕，充滿了對骨肉親情的不舍。眼看天色漸晚，陳多壽對朱氏說︰“我想喝酒。”朱氏有些詫異︰“平日里你怕喝酒發癢，今天怎麼突然想喝了？”陳多壽裝作若無其事︰“我今天心里不太舒服，就想喝點酒，你幫我燙一壺熱的。”朱氏因為昨晚丈夫說的那些話不太吉利，心里本就有些疑惑，但也沒往不好的方面想。她向婆婆要了一壺上好的烈酒，燙得滾燙，又拿了一個小酒杯，配上兩碟小菜，放在桌上。
陳多壽卻說︰“小杯子喝著不痛快，拿個茶碗來，喝上一兩碗才過癮。”朱氏拿來茶碗，準備給他倒酒，陳多壽又說︰“慢著，我自己來。我不愛吃小菜，去拿些果子來下酒。”他支開朱氏後，迅速揭開酒壺蓋子，拿出藏在身上的砒霜，全部倒進壺里，然後急忙倒酒喝。朱氏走出去沒多遠，心里總覺得不踏實，回頭一看，只見丈夫手忙腳亂，神色慌張，心里頓時警鈴大作，預感有什麼不好的事情發生，連忙轉身跑回來。此時陳多壽已經喝下一碗，正準備倒第二碗。
朱氏見酒的顏色不對，一把按住茶碗，不讓丈夫再喝。陳多壽見瞞不住了，便坦白道︰“實話說，這酒里下了砒霜。我不想再拖累你，打算自盡。現在我已經喝了一碗，肯定沒救了，你就讓我喝個痛快，早點解脫。”說完，又搶過茶碗喝了第二碗。朱氏含淚說道︰“我早就說過，要和你同生共死。既然你喝了毒酒，我又怎能獨自苟活！”說著，她奪過酒壺，一口氣將剩下的毒酒全部喝光。
此時，陳多壽腹中開始翻江倒海，痛苦不堪，也無暇顧及朱氏的情況。沒過多久，兩人雙雙倒地。這時，張氏端著一盤麥芽糖，親自來給兒子送酒。剛走到房門外，就听到“服毒”二字，頓時大驚失色，三步並作兩步沖進房間。看到兒子兒媳都倒在地上，她立刻明白出了大事，慌亂中大聲呼救。陳青聞聲趕來，看到酒壺里殘留的砒霜，想起一個老偏方︰凡是中了砒霜毒的，殺一只活羊，取生血灌下去，或許還有救。說來也巧，他們的左鄰正好是個賣羊的屠戶，陳青趕緊把人叫來殺羊取血。
很快，朱世遠夫婦也聞訊趕來。陳青夫婦給兒子灌羊血，朱世遠夫婦給女兒灌羊血。好在羊血起了作用，兩人喝下後，立刻嘔吐起來，這才漸漸甦醒。但余毒仍在體內，他們的皮膚不斷裂開，鮮血直流。經過一個多月的精心調養，兩人才恢復正常飲食。
更令人稱奇的是，朱多福平安無事自不必說，陳多壽患了十年的癩病，看了無數名醫都不見效，這次誤服毒酒，竟然陰差陽錯地應了“以毒攻毒”的醫理。他的皮膚里排出大量惡血，毒氣散盡後，癩瘡也慢慢好了。等他徹底康復，瘡痂脫落，整個人煥然一新，頭發烏黑濃密，面容光潔，肌膚細膩有光澤。走在大街上，連他的親生父母都差點認不出來，就像脫胎換骨，重新活了一次。這大概就是這對義夫節婦的深情厚意感動了天地，所以毒藥沒有致命，死亡也沒能將他們分開，反而因禍得福，苦盡甘來。城隍廟簽詩里說的“雲開終見日，福壽自天成”，竟然真的應驗了。
陳多壽夫婦康復後，一起到城隍廟燒香拜謝。朱氏還把當初陳家下聘的銀錢、布料等物作為供奉。王三老听說這件事後，帶著街坊鄰居，提著酒壺、端著禮盒前來慶賀。大家熱熱鬧鬧地吃了好幾天喜酒。
這一年陳多壽二十四歲，他重新拾起書本，溫習經史。後來，他三十二歲考中舉人，三十四歲考中進士。靈先生說他十年內必死，可誰能想到，他人生中所有的好事，偏偏都在這幾年接踵而至。命運的奧秘向來難以捉摸，普通人又怎能看透？那些所謂的禍福預言，實在不能全信。
後來，陳青和朱世遠兩家的情誼越發深厚，兩位老人又一起下了幾年象棋，都活到八十多歲才去世。陳多壽官至僉憲，和朱氏夫妻恩愛，生下一雙兒女，兩人攜手共度一生，白頭偕老。他們的子孫後代也人丁興旺，家族綿延不絕。這個故事就叫做《生死夫妻》，正如詩中所寫︰“從來美眷說朱陳，一局棋枰締好姻。只為二人多節義，死生不解賴神明。”
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