身著輕薄苧麻衣衫，感受著微微涼意，考場上一片寂靜，只听見考生們答題時，筆尖在紙上沙沙作響，如同春蠶啃食桑葉。考生們都盼望著能在這桃花盛開的時節，躍過那象征著成功的“禹門”，更期望能率先摘取月宮中的桂花，獲取功名。他們如大鵬展翅飛向北海，似鳳凰迎著朝陽翱翔，帶著書劍踏上前途未卜的征程。明明知道自己即將平步青雲，卻忍不住暗笑那些還在為科舉忙碌奔波的考生。
在長安京北，有一個叫咸陽縣的地方，距離長安四十五里。有位復姓宇文名綬的官人，離開咸陽縣前往長安參加科舉考試，卻接連三次都未能考中。他的妻子王氏，見丈夫落第歸來，便以復姓為題，作了一首名為《望江南》的詞來調侃他︰“公孫恨，端木筆俱收。枉念西門分手處，聞人寄信約深秋。拓拔淚交流。宇文棄，悶駕獨孤舟。不望手勾龍虎榜，慕容顏好一齊休。甘分守閭丘。”
王氏仍覺得意猶未盡，又看著丈夫，寫下四句詩︰“良人得意負奇才，何事年年被放回？君面從今羞妾面，此番歸後夜間來。”宇文綬深受刺激，發憤說道︰“考不中，我絕對不回來！”到了第二年，他終于一舉成名，卻選擇留在長安，不肯回家。
妻子王氏見丈夫遲遲不歸，心里明白︰“我曾寫詩嘲笑他，難怪他不願意回來。”于是，她寫了一封信，叫來僕人王吉說︰“你把這封信送到四十五里外，交給官人。”信的開頭先簡單問候了幾句，後面附上一首名為《南柯子》的詞︰“鵲喜噪晨樹，燈開半夜花。果然音信到天涯，報道玉郎登第出京華。舊恨消眉黛，新歡上臉霞。從前都是誤疑他，將謂經年狂蕩不歸家。”
在詞的後面，王氏又寫了四句詩︰“長安此去無多地，郁郁蔥蔥佳氣福。良人得意正年少，今夜醉眠何處樓？”宇文綬收到信後，展開閱讀，讀完詞和詩，心想︰“你之前寫詩，讓我以後夜里再回來；如今我考中了，卻又要我回去！”他在旅店中取出筆墨紙硯，寫了一首名為《踏莎行》的詞︰“足躡雲梯，手攀仙桂，姓名高掛登科記。馬前喝道狀元來，金鞍玉勒成行綴。宴罷歸來，恣游花市，此時方顯平生志。修書速報鳳樓人，這回好個風流婿。”
寫完詞後，他拿出一張花箋，折疊成書信，準備寫好後寄給妻子。正在研磨時，手一滑，打翻了硯台，墨水滴濕了紙張。他只好又拿了一張紙，重新寫了一封家書，交給僕人王吉，囑咐道︰“我如今在長安考中了，晚上就回去。你趕緊告訴夫人，不到晚上我是不會回來的。”
王吉接過信，答應一聲，走了四十五里路，回到家中。
話說宇文綬寄出這封家書後，當天晚上，客店里沒什麼事，他便去睡覺了。剛剛朦朧入睡，他就夢見自己回到了咸陽縣的家中，看見僕人王吉正在門前脫了草鞋洗腳。宇文綬問道︰“王吉，你這麼早就回來了？”他問了好幾遍，王吉都沒有回應。宇文綬有些著急，抬頭一看，只見妻子王氏拿著蠟燭走進房間。宇文綬趕忙追上去，喊道︰“娘子，我回來了。”但王氏根本不理他。他又喊了一聲，王氏還是沒有回應。宇文綬不知道自己在做夢，跟著王氏進了房間，看見她把蠟燭放在桌子上，拿起早上那封書信，從頭上取下金篦子，輕輕挑開封口，里面竟是一張白紙。王氏笑著，在燭光下拿起筆，在白紙上寫了四句詩︰“碧紗窗下啟緘封，一紙從頭徹底空。知汝欲歸情意切，相思盡在不言中。”
寫完後，她換了個信封，重新封好。接著，王氏用金篦子去挑燭花，燭灰不小心濺到了宇文綬臉上，他猛地一驚，一下子醒了過來，發現自己還在客店里的床上，蠟燭還沒有熄滅。他看看桌子，果然錯把一張白紙封進了信封寄了回去，于是又拿了一張紙，把夢中的四句詩寫了下來。第二天早飯後，王吉把妻子的回信拿了回來，宇文綬拆開一看，里面的四句詩，竟然和昨晚夢里妻子寫的一模一樣。
宇文綬當即收拾行李，立刻啟程回家。
這就是“錯封書”的故事，接下來要說的，則是“錯下書”的故事。有一對夫妻正在家中閑坐，這時，有人送來了一封簡帖給妻子。就因為這封簡帖，引出了一段離奇古怪的故事。正所謂︰“塵隨馬足何年盡？事系人心早晚休。”有一首《鷓鴣詞》專門描寫美人︰“淡畫眉兒斜插梳，不歡拈弄繡工夫。雲窗霧閣深深處，靜拂雲箋學草書。多艷麗，更清姝。神仙標格世間無。當時只說梅花似，細看梅花卻不如。”
在京汴州開封府的棗槊巷里，住著一位官人，復姓皇甫，單名松，他本身是左班殿直，二十六歲。他的妻子楊氏，二十四歲，還有一個十三歲的丫鬟，名叫迎兒。家中只有這三口人，沒有其他親戚。
當時，皇甫殿直奉命出差去押運衣襖，回來時已經臨近年節。
棗槊巷口有一家小小的茶坊，老板叫王二。那天茶市散了之後，已經是中午了，只見一位官人走了進來。這位官人生得濃眉大眼，塌鼻子，寬嘴巴。頭上戴著一頂高高的大桶子頭巾，身穿一件大寬袖斜襟褶子，里面搭配著得體的衣裳，腳上穿著干淨的鞋襪。
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他走進茶坊坐下，王二拿著茶盞，上前行禮奉茶。官人接過茶喝完，對王二說︰“我想在這里等個人，方便嗎？”王二說︰“沒問題。”等了許久，只見一個名叫僧兒的小販，托著個盤子，口中叫賣著鵪鶉 兒。官人招手喊道︰“買 兒。”
僧兒听到叫聲，端著盤子走進茶坊，把盤子放在桌上，用一根篾黃串起 兒，又捏了些鹽放在官人面前，說道︰“官人，吃 兒。”官人道︰“我吃，不過我想先麻煩你一件事。”僧兒問︰“不知要做什麼？”官人指著棗槊巷里第四家，問僧兒︰“你認得這戶人家嗎？”僧兒回答︰“認得，那是皇甫殿直的家。殿直押運衣襖剛回來。”官人又問︰“他家有幾口人？”僧兒說︰“只有殿直、一位小娘子和一個小丫鬟。”官人接著問︰“你認識那位小娘子嗎？”僧兒說︰“小娘子平時很少出門，有時會叫我去買 兒，所以我認識她。”
僧兒好奇地問︰“打听這個做什麼？”只見那官人從腰間取下一個瓖著金線的小匣子，拿出五十多文錢，放在僧兒的盤子里。僧兒眼楮一亮，滿心歡喜，連忙雙手抱拳，恭敬地說︰“官人有什麼吩咐盡管說！”官人說道︰“有件事想麻煩你。”說著從袖中掏出一張白紙，里面包著一對連環兒、兩只短金釵和一封簡帖，遞給僧兒，叮囑道︰“這三樣東西，麻煩你送給剛才我問的那位小娘子。要是見到殿直，千萬別給他。見到小娘子就說︰‘官人再三囑咐，把這三件東西送給小娘子，希望您能收下。’辦完事就回來，我在這兒等你。”
僧兒接過東西，把盤子寄放在王二的茶坊櫃台上，小心翼翼地捧著三件物品，走進棗槊巷。來到皇甫殿直家門口，他掀開青竹簾，探頭往里張望。此時，皇甫殿直正坐在前廳的交椅上，突然看到賣 兒的小廝鬼鬼祟祟地掀簾張望，然後轉身就跑。皇甫殿直頓時怒目圓睜，大聲呵斥，那氣勢就像當陽橋上的張飛，一聲怒吼嚇退曹操百萬大軍。
他厲聲喝問︰“你想干什麼？”那小廝頭也不回地繼續跑。皇甫殿直邁開大步，兩步就追了上去，一把揪住他，質問道︰“什麼意思？看我一眼就跑？”小廝嘟囔著︰“一個官人讓我把三件東西送給小娘子，不讓給你。”殿直追問︰“什麼東西？”小廝嘴硬︰“你別問，反正不能給你。”皇甫殿直氣得握緊拳頭，對著小廝的頭頂狠狠打了一下，喝道︰“快拿出來給我看！”小廝挨了打，只好從懷里掏出紙包，嘴里還嘟囔著︰“明明讓我給小娘子，又不讓給你，你打我干什麼！”皇甫殿直一把奪過紙包，打開一看，里面正是一對連環兒、一雙短金釵和一封簡帖。
他拿起簡帖，只見上面寫著︰“某惶恐再拜上啟小娘子妝前︰即日孟春初時，恭惟懿處起居萬福。某外日荷蒙持杯之款，深切仰思，未嘗少替。某偶以薄干，不及親詣，聊有小詞，名《訴衷情》，以代面稟。伏乞懿覽。”詞中寫道︰“知伊夫婿上邊回，懊惱碎情杯。落索環兒一對，簡子與金釵。伊收取，莫疑猜，且開懷。自從別後，孤幃冷落，獨守書齋。”
皇甫殿直讀完簡帖，頓時怒不可遏，眉頭倒豎，咬牙切齒。他質問僧兒︰“誰讓你送來的？”僧兒趕忙用手指著巷口王二哥的茶坊說︰“就是那個粗眉毛、大眼楮、塌鼻子、寬嘴巴的官人，讓我送給小娘子，不讓給你。”皇甫殿直一把揪住僧兒的頭發，拽著他走出棗槊巷，直奔王二哥的茶坊。僧兒指著茶坊喊道︰“就是剛才在里面床鋪上坐著的那個官人，讓我送的，又不讓給你，你還打我！”皇甫殿直沖進茶坊，發現里面根本沒人，罵了聲︰“鬼話！”又揪著僧兒返回，根本不听開茶坊的王二解釋。
回到家，殿直猛地關上門，來回踱步，嚇得僧兒渾身發抖。殿直從里屋叫出他二十四歲、如花似玉的妻子，說道︰“你看看這是什麼東西！”小娘子一頭霧水，在交椅上坐下。殿直把簡帖和三件物品遞給她看。婦人看著簡帖上的內容，也是一臉茫然。殿直質問︰“我這三個月去押運衣襖，你到底和什麼人在家喝酒？”小娘子委屈地說︰“我們從小夫妻，你走後，根本沒人和我喝酒。”殿直又問︰“既然沒人，這三樣東西是從哪兒來的？”小娘子無奈地說︰“我怎麼知道？”殿直頓時火冒三丈，左手指著，右手狠狠一巴掌打了過去。小娘子驚叫一聲，捂著臉哭著跑進里屋。
皇甫殿直又把十三歲的丫鬟迎兒叫出來，從牆上取下一根箭 子竹放在地上，把迎兒叫到跟前。這迎兒生得短胳膊、琵琶腿，干活是把好手，能砍柴、打水，也能吃飯、做事。皇甫松從衣架上取下一條絛帶，把迎兒的雙手綁住，穿過屋梁，用力一拉，將迎兒吊了起來。他拿起箭 子竹，厲聲問道︰“我出去三個月，小娘子在家和什麼人喝酒？”迎兒哭喊著︰“沒有人！”皇甫殿直舉起箭 子竹，朝著迎兒的腿狠狠抽打，迎兒疼得殺豬般大叫。他一邊打一邊問，迎兒實在受不了，哭喊道︰“三個月殿直出去，小娘子夜夜和個人睡。”皇甫殿直怒喝道︰“好啊！”放下迎兒，解開絛帶，追問︰“和誰睡？”迎兒擦著眼淚說︰“實話告訴殿直，自從您走後，小娘子夜夜和我睡。”皇甫殿直氣得大罵︰“你這丫頭，敢耍我！”把迎兒喝退。
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他拿上一把鎖，走出門，鎖上房門，來到轉彎巷口，叫來四個人。這四人是當地負責治安的，現在叫做“連手”，也叫“巡軍”，分別是張千、李萬、董超、薛霸。四人來到門前，用鑰匙打開鎖，推開門。皇甫殿直從里面拽出賣 的僧兒，說道︰“麻煩幾位把這人帶走。”四人連忙應道︰“听憑大人吩咐。”殿直又說︰“先別走，還有人。”接著從屋里叫出十三歲的迎兒和二十四歲的妻子，說︰“把他們也一起帶走。”四人面露難色，說道︰“大人，我們怎敢帶走夫人？”殿直怒道︰“你們不帶，這事就出人命了！”四人被嚇得不輕，只好帶著小娘子、迎兒和賣 的僧兒，一同來到開封府錢大尹的公堂。
皇甫殿直在公堂上行禮，把簡帖呈給錢大尹。錢大尹看完，立刻吩咐下屬，叫來專門負責辦案的山前行山定。山定接手此案，先問僧兒，僧兒一口咬定︰“就是茶坊里那個粗眉毛、大眼楮、塌鼻子、寬嘴巴的官人，讓我送的簡帖，打死我也這麼說！”問迎兒，迎兒也堅持︰“沒人和小娘子喝酒，也不知道送簡帖的是誰，打死我也這麼說！”輪到問小娘子，小娘子說︰“我們夫妻二人，沒有親戚往來，實在不知道送簡帖的是什麼人。”山定看著瘦弱的小娘子，心想她哪里經得起嚴刑拷打？正想著，從里面帶出兩個獄卒，押著一個犯人過來。這犯人面容凶狠，臉上長滿癩瘡，就像散播災禍的惡鬼。
這犯人本是強盜頭目，綽號“靜山大王”。小娘子見了他，嚇得雙手捂臉，不敢抬頭。山前行對獄卒喝道︰“還不動刑！”獄卒一扭枷梢，讓犯人頭朝下，拿起荊條狠狠抽打，犯人大聲慘叫。山前行問︰“你殺過人沒有？”靜山大王喊道︰“殺過！”又問︰“放過火沒有？”回答︰“放過！”獄卒把靜山大王押回牢房。山前行轉頭對小娘子說︰“你看靜山大王，沒打幾下就什麼都招了。小娘子，你有事就招了吧，你哪里受得了這樣的刑罰？”小娘子淚流滿面，說道︰“大人，到這地步我也瞞不住了。給我紙筆，我招供。”她寫道︰“我們夫妻二人，沒有親戚往來，實在不知道送簡帖的是什麼人。現在要給我定什麼罪，全憑大尹做主。”就這樣，反復問了多次，她的供詞始終一致。
就這樣過了三天，山前行正站在州衙門前，這件案子依舊懸而未決。他心煩意亂地猛一抬頭，正好看見皇甫殿直走上前來作揖。皇甫殿直開口就問︰“為什麼三天了還斷不了這件事？莫不是收了寄簡帖那人的錢，故意拖著不結案？”山前行無奈地問︰“殿直，那您現在想怎麼解決？”皇甫松語氣堅決︰“我只想休了她，和她斷絕關系。”
當天，山前行走進州衙，等到晚衙時，把這件案子的卷宗呈給錢大尹。大尹把皇甫殿直傳上公堂，當面說道︰“捉賊要見贓物，捉奸要見兩人，現在又沒有確鑿證據，怎麼能給人定罪？”皇甫松向錢大尹懇求︰“我如今不願再和妻子一起生活，情願在官府見證下休妻。”錢大尹听後，批準了他的請求，判道︰听從丈夫意願。皇甫殿直便獨自回家去了。
僧兒和迎兒被趕出公堂，各自回家。只有小娘子見丈夫不要自己，將自己休棄，哭著走出州衙門，嘴里喃喃自語︰“丈夫不要我了，又沒有親戚可以投奔，我能去哪里安身？不如尋個死了干淨。”她走到天漢州橋，望著汴河的金水銀堤，正要縱身跳下。就在這時，身後突然有人一把揪住她的衣裳。小娘子回頭一看，是一位婆婆。這婆婆眉毛像兩道白雪，發髻挽成一團細絲，眼楮昏花如同秋水微微渾濁，頭發斑白不如楚山的雲清淡。
婆婆關切地問︰“孩子，你好端端的尋死做什麼？你認得我嗎？”小娘子搖搖頭︰“不認識婆婆。”婆婆解釋道︰“我是你姑姑。自從你嫁了人，我家窮，高攀不上，所以一直沒往來。前幾天听說你和丈夫打官司，我就天天在這里等著。今天听說你們休離了，你為什麼要投水呢？”小娘子哭著說︰“我上無片瓦遮身，下無立錐之地，丈夫又不要我，沒有親戚可以投奔，不死還能怎樣？”婆婆拉著她的手說︰“先跟我回姑姑家，以後的事再說。”小娘子心想，這婆子也不知到底是不是自己姑姑，但眼下實在無處可去，只好跟著她走，以後再做打算。
到了姑姑家一看，家里沒什麼營生，不過有一間房舍，里面有粉青色的帳子，還有交椅、桌椅之類的家具。小娘子在姑姑家住了兩三天。這天剛吃完飯，就听見外面一個官人高聲叫嚷︰“老婆子，你把我的東西賣了，怎麼還不還錢？”婆子一听，慌慌張張地出去迎接，把官人請進屋里坐下。小娘子仔細一看，這進來的人濃眉毛、大眼楮、塌鼻子、寬嘴巴，頭上戴著高高的大桶子頭巾，身穿大寬袖斜襟褶子，下身搭配著得體的衣裳，腳上穿著干淨的鞋襪。
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小娘子心里一驚，這不就是僧兒說的那個寄簡帖的官人嗎？只見那官人一屁股坐在凳子上，大聲抱怨︰“老婆子，我讓你賣的三百貫錢的東西，都一個月了，還不把錢還我！”婆子賠著笑臉︰“東西已經賣出去了，只是還沒收到錢，等錢一到，馬上還給您。”官人生氣地說︰“平常買賣交易，哪有拖這麼久的？等拿到錢，一定要送來！”說完就走了。
婆子回到屋里，對著小娘子，眼淚撲簌簌地流下來︰“這可怎麼辦？”小娘子問︰“出什麼事了？”婆子說︰“這官人原是蔡州通判，姓洪，現在不做官了，靠賣些珠翠首飾為生。前些天讓我幫他賣一件東西，錢還沒收到，他自然要生氣。而且他之前還托我辦件事，我也沒辦成。”小娘子好奇問︰“什麼事？”婆子說︰“他讓我給他找個年輕女子，要長得好看的。要是能找個像你這樣的嫁給他，他肯定高興。你現在在這里，丈夫也不要你，總不能一直這樣下去吧？不如听姑姑的，嫁給他，你也有個依靠，還能順帶照顧姑姑，你覺得怎麼樣？”小娘子猶豫了半天，實在沒有別的辦法，只好答應了。婆子便去回復了洪官人。沒過多久，洪官人就把小娘子娶回了家，兩人成了夫妻。
轉眼間一年過去了，這天是正月初一。皇甫殿直自從休了妻子，在家里一直悶悶不樂，真是“時間風火性，燒了歲寒心”。他心想︰“往年正月初一，我和妻子都會一起去大相國寺燒香。今年卻只剩我一個人，也不知道我妻子現在在哪里？”想到這里，眼淚忍不住流了下來。他勉強穿上一件紫羅衫，手里拿著銀香盒，前往大相國寺燒香。
在寺里燒完香，正要出寺門時，他看見一個官人領著一個婦女走過來。仔細一看，那官人濃眉大眼、塌鼻寬嘴，而那婦女，竟然是自己的前妻！當時，夫妻二人四目相對，眼里滿是復雜的情緒，卻都不敢開口說話。那官人帶著婦女徑直走進大相國寺。皇甫殿直站在山門口正發呆，看見一個負責打香油錢的行者，一邊追著那兩人，一邊喊道︰“你害得我好苦，你這漢子，居然在這里！”說著大步追進寺里。
皇甫殿直叫住行者︰“五戒，你是要去追那兩個人？”行者氣憤地說︰“就是！說起來都是苦，我被這漢子害得抬不起頭，全是因為他！”皇甫殿直問︰“你認識那個婦女嗎？”行者搖搖頭︰“不認識。”殿直說︰“那是我前妻。”行者驚訝地問︰“那她怎麼跟著他？”皇甫殿直便把簡帖的事和休妻的經過一五一十地說了一遍。行者听了也直感嘆︰“這可真是……”行者又問皇甫殿直︰“你認得這個男人嗎？”殿直搖頭︰“不認識。”行者解釋道︰“這漢子原本是州東�台寺的和尚，我是�台寺的行者。我的師父是寺里的監院，看他可憐，拿出百十錢剃度他。一年前，他偷了師父二百兩銀器逃走了，害得我被狠狠拷打，還被趕出了寺。後來多虧大相國寺的知寺收留我，讓我在這里打香油錢。今天撞見他，絕不能輕易放過！”
兩人正說著，只見那和尚帶著小娘子從寺廊下走出來。行者擼起袖子就要沖上去抓人，皇甫殿直連忙拉住他，閃身躲到山門一邊，說︰“先別沖動，我們跟著他，看他去哪里，再去告官。”于是，兩人悄悄跟在後面。
再說那小娘子見到丈夫後，眼淚汪汪。她和和尚在大相國寺燒完香出來，一路上，和尚問她︰“小娘子，為什麼你一見到丈夫就掉眼淚？我好不容易才把你娶到手。當初我從你家門前經過，看見你在簾子下站著，生得漂亮，就對你動了心。如今能和你做夫妻，可不容易。”兩人說著說著，就到了家門口。進門後，小娘子突然問︰“當初那個簡帖，到底是誰送的？”和尚得意地說︰“告訴你吧，就是我讓賣 的僧兒送給你的。你丈夫中了我的計，真的把你休了。”小娘子一听，頓時大怒，一把揪住和尚，大聲喊冤。和尚見她叫嚷起來，頓時慌了，伸手就去掐她的脖子，想要殺人滅口。
這時，皇甫殿直和行者跟到門口，听見屋里動靜不對，立刻沖了進去，正好看見和尚在行凶。兩人當場將和尚抓住，押送到開封府錢大尹的公堂。這錢大尹可不是一般人，他出身顯貴，是兩浙錢王的兒子、吳越國的王孫，平日里出行有壯士牽馬執鞭，回家有佳人侍奉左右，家族世代榮耀，子孫都能出入朝廷。
錢大尹升堂審案，听完皇甫殿直和小娘子把事情的來龍去脈詳細說了一遍，不禁大怒，下令給和尚戴上長枷，當堂打了一百板子，然後押到左司理院，要求徹查此事。最終查明真相，和尚如實招認了罪行︰他先是設下奸計騙得小娘子被休，後來又企圖謀害小娘子性命。按照律法，和尚被判重杖處死；那婆子假扮姑姑，參與謀劃卻不告發，也被判流放到鄰州。
和尚被押到法場行刑那天，一位書會先生看到這一幕，當場作了一首《南鄉子》︰“怎見一僧人，犯濫鋪摸受典刑。案款已成招狀了，遭刑。棒殺髡囚示萬民。沿路眾人听，猶念高王觀世音。護法喜神齊合掌，低聲。果謂金剛不壞身。”
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