“蒙正窯中怨氣，買臣擔上書聲。丈夫失意惹人輕，才入榮華稱慶。紅日偶然陰翳，黃河尚有澄清。浮雲眼底總難憑，牢把腳跟立定。”這首《西江月》，大致是說人生的窮困與通達都有其定數。人們不能因為一時的得意，就自夸才能；也不該因一時的失意，就自甘墮落、喪失志氣。
唐朝甘露年間，有位王涯丞相，官居一品，權勢之大足以壓制百官。他家中僕役上千，每日飲食花費上萬錢，享不盡的榮華富貴。他府中的廚房與一座僧寺相鄰，每天廚房洗刷鍋碗的水，都排放到水溝里，而這水溝的水會從僧寺中流過。
一天，寺中的老僧外出，偶然看見溝中流水中有白色的東西，大的像雪片，小的如玉屑。走近一看，竟是上等的白米飯，是從王丞相廚房洗刷鍋碗時沖下來的。長老雙手合十，念了聲“阿彌陀佛，罪過，罪過！”隨即吟誦了一首詩︰“春時耕種夏時耘，粒粒顆顆費力勤；春丟細糠如剖玉，炊成香飯似堆銀。三餐飽食無余事，一口饑時可療貧。堪嘆溝中狼藉賤，可憐天下有窮人！”
長老吟完詩，立刻叫來寺里的道人，用笊籬把溝里的殘飯撈起來，在清水河中洗淨污泥，攤在篩子里，放在太陽下曬干，然後用瓷缸儲存起來，看看多久能裝滿一缸。不到三四個月，瓷缸就滿了。兩年時間，竟積攢了六大缸還多。
王涯丞相本以為自家能千年富貴、萬代奢華，卻不料樂極生悲。有一天，他觸犯了朝廷，全家都被扣押審查，生死未卜。一時間，家中賓客紛紛離去，僕役也都逃亡，倉庫里的財物全被仇家奪走。王涯丞相一家老小二十三口人，沒了糧食，只能忍饑挨餓，痛哭聲傳到了隔壁的寺廟。
長老听到後，心中不忍。雖然只有一牆之隔，但除非鑿牆，否則無法相通。于是長老把缸里儲存的干飯泡軟蒸熟，送給王涯丞相一家。王涯丞相吃後，覺得味道很好，便派婢女去詢問老僧，出家人怎麼會有這麼好的食物。老僧說︰“這不是貧僧平日里吃的飯，而是府上洗刷鍋碗時流到溝里的。貧僧覺得這些有用的東西扔掉太可惜，就用清水洗淨，曬干後，準備留給荒年時貧窮的乞丐吃。沒想到今日竟解了貴府的燃眉之急。這真是一飲一啄，莫非前定。”
王涯丞相听後，感嘆道︰“我平日里如此糟蹋東西，怎能不敗落？今日這場災禍，看來是躲不過了。”當晚，他就服毒自盡了。當初富貴的時候，又怎會想到會有今日？這正是“貧賤常思富貴，富貴又履危機”，福氣過了頭就會招來災禍，這都是自己造成的。就像現在的人，貧窮的時候，哪里能想到日後會富貴；而在榮華富貴的時候，又怎會相信將來會有苦難。
接下來，我再講一個先歷經憂患後享受安樂的故事。各位看官，要是你們當中有能像韓信那樣胯下忍辱，或是如甦秦一般面對妻子不下織機的羞辱仍不放棄的人，就听听我講的這段故事。大家回去後，要挺直腰桿過日子，等待時機到來，千萬不要先喪失了志氣。有詩四句為證︰“秋風衰草定逢春，尺蠖泥中也會伸。畫虎不成君莫笑，安排牙爪始驚人。”
話說明朝天順年間，福建延平府將樂縣有個官宦人家，主人姓馬，名萬群，官拜吏科給事中。他因為上書彈劾太監王振專權誤國，被削去官職，貶為平民。馬萬群的夫人早早離世，只留下一個兒子，名叫馬任，表字德稱。馬德稱十二歲就成了秀才，天資聰慧且學識淵博。論起他的聰明，就像顏子淵一樣，听到一件事能推知十件事；說起他的學問，如同虞世南一般，學識豐富，肚子里裝滿了知識。他的文章堪稱蓋世，名聲也遠超常人。
馬給事對這個兒子愛惜得如同良金美玉，贊不絕口。鄉里的那些富家子弟，一來因為他是官宦人家的貴公子，二來覺得他有科舉中舉的才能，日後必定飛黃騰達，所以都爭先恐後地奉承他。其中有兩個人奉承得尤為殷勤，真可謂是想盡辦法討好。他們在馬德稱冷的時候送溫暖，沒事的時候也找機會獻殷勤；外出時必定稱兄道弟，花錢時從不計較你我；偶然說起店里的酒好喝，就邀請馬德稱去喝幾杯；只要有人夸贊妓館里的女子漂亮，就主動為馬德稱包下一個月。他們阿諛奉承的樣子，就差沒把妻子兒女獻出去了。這兩個人，一個叫黃勝，綽號黃病完；一個叫顧祥，綽號飛天炮仗。他們兩家祖上也有人做過官，家境富裕，但他們本身沒什麼學問，只是頂著個讀書人的虛名。他們把馬德稱當作大菩薩一樣供養，希望日後馬德稱富貴了能與自己往來。
馬德稱是個忠厚老實的君子，別人以禮相待，他也以禮回應。見黃勝和顧祥如此殷勤，便與他們成為了朋友。黃勝還把自己的親妹妹六英許配給馬德稱。馬德稱听說此女才貌雙全，十分高興。但他從小就立下誓願︰如果要洞房花燭，必須先金榜題名。馬給事見兒子志向遠大，也不勉強他，所以馬德稱到了二十歲，還沒有結婚。
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到了鄉試那年，一天，黃勝、顧祥邀請馬德稱去書鋪買書。他們看到書鋪隔壁有個算命的店鋪，招牌上寫著︰“要知命好丑，只問張鐵口！”馬德稱說︰“此人號稱‘鐵口’，想必肯說實話。”買完書後，他就到隔壁，拱手對張先生說︰“學生的生辰八字，想請先生推算一下！”
先生問了他的八字，依據五行生克、五星虛實的道理，推算一番後說︰“尊官如果不見怪，我才敢直言。”馬德稱說︰“君子問災不問福，有什麼話不必隱瞞！”黃勝和顧祥在一旁，生怕先生說話不知輕重，沖撞了馬德稱。黃勝趕忙說︰“先生仔細看看，可別亂說！”顧祥也說︰“這位是本縣的大名士，你看看他今年科舉是中解元，還是中狀元？”
先生說︰“我只是據理直說，也不知道準不準。您的命相是‘偏才歸祿’，父親必定是位顯赫之人，按理說應該出生在官宦之家。”黃勝和顧祥哈哈大笑︰“這算得真準！”先生接著說︰“五星中‘命纏奎壁’，說明您文章冠絕當世。”兩人又大笑︰“好先生，算得準，算得準！”先生繼續說︰“只是可惜，您二十二歲交的這步運不太好，官煞重重，災禍不小。不但會家破，還可能有性命之憂。要是能過了二十一歲，往後會有五十年的榮華富貴。只怕這一丈寬的水溝，您雙腳跳不過去。”
黃勝一听就罵道︰“放屁，哪有這種話！”顧祥甚至伸出拳頭︰“揍這小子，打歪他的嘴！”馬德稱連忙雙手攔住︰“命運之理微妙，就說他算得不準就算了，何必計較。”在馬德稱的極力勸阻下，黃勝和顧祥才罵罵咧咧地離開。那算命先生只求平安無事，也沒敢要算命錢。真是阿諛奉承的話人人愛听，實話實說卻個個嫌棄。
當時，馬德稱也覺得自己科舉得中如探囊取物，雖然沒有過分責怪算命先生，但心里也並不相信他的話。誰能想到，三場考試下來，他竟然榜上無名。從十五歲開始參加科舉，到二十一歲，已經考了三次，都沒中。按理說，這個年紀沒中舉也不算晚，但因為參加的次數多了，反而更覺得不吉利。
又過了一年，馬德稱剛滿二十二歲。馬給事的一個門生，又上了一道奏章彈劾王振。王振懷疑是馬給事在背後指使，舊仇未消又添新恨，便暗中唆使朝中的心腹，去搜羅馬萬群以前做官時的罪過，誣陷他貪贓一萬兩白銀，讓當地的巡撫和按察使逼迫他交出贓款。
馬萬群本是清官，得知這個消息後，氣得一病不起，沒過幾天就去世了。馬德稱悲痛萬分，盡到了守孝的禮數，但心中的哀傷難以平復。然而，地方官員為了迎合上面的意思，不斷逼迫馬德稱交納一萬兩贓銀。無奈之下，馬德稱只好變賣家產，只要是有地契文書能查到的產業，官府就直接估價賣掉。只有後來購置的一處小田莊，因為沒有辦理過戶納稅手續，官府還不知道。馬德稱因為和顧祥平日交情深厚，就謊稱那是顧家的產業，求顧祥暫時幫忙承認。此外，還有古董書籍等物品，價值幾百兩銀子，他也寄存在黃勝家里。
地方官員把馬給事家的房產田業全部變賣後，所得的錢還不夠一萬兩，依舊百般挑剔，不肯罷休。馬德稱只能把父親的靈柩暫時停放在墳堂屋內。一天，顧祥派人來說，馬德稱家剩下的那個田莊，官府已經知道了，瞞不住了。馬德稱無可奈何，只能把田莊交了出去。後來他才得知，原來是顧祥向官府告發的，一來怕連累自己，二來想討好官府。馬德稱這才知道人情險惡，也只是付之一笑。
過了一年多，馬德稱去黃勝家索要寄存的東西，去了好幾次，黃勝都避而不見。最後，黃勝派人送來一封帖子。馬德稱拆開一看，里面沒有書信，只有一張賬目清單，上面寫著某月某日因為某事用了多少銀子，哪些該共同承擔，哪些該他獨自承擔。像這樣的情況不止一次，黃勝還把古董書籍等物品估價扣除，一件東西都不還給他。
馬德稱大怒，當著來人的面把賬目清單撕碎，大罵道︰“你們這些卑鄙小人，以後別再見面！”從此，兩家的婚事也不再提起。黃勝正巴不得和馬家斷絕關系，心里暗自高興。這正應了西漢馮公的四句話︰“一貴一賤，交情乃見；一死一生，乃見交情。”
馬德稱在墳屋中守孝，生活窮困，衣衫破舊，連飯都吃不飽。當初父親在世時，也接濟過別人，可如今自己陷入困境，卻沒有人來幫助他。守墳的老王勸他把墳上的樹木賣給別人，馬德稱不肯。老王指著路邊的幾棵大柏樹說︰“這些樹不在墳旁，賣掉也無妨。”馬德稱只好同意。談好價錢後，先砍倒一棵，發現樹心全被蟲蛀空了，根本不值錢。再砍倒一棵，也是如此。馬德稱嘆息道︰“這都是命啊！”于是讓老王停止砍伐。那兩棵樹只能當柴燒，沒賣多少錢，沒兩天就花完了。
馬德稱身邊只剩下一個十二歲的家生小廝，他請老王幫忙做中間人，把小廝賣了，換得五兩銀子。沒想到這小廝到了新主人家後，夜夜尿床，主人不要了，退還給老王，還要求退還原價。馬德稱沒辦法，只好少收二兩銀子，把小廝又賣了。說來也奇怪，第二次賣掉後，小廝就不尿床了。這幾夜尿床，好像就是為了讓馬德稱損失這二兩銀子。
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時間過得飛快，轉眼間守孝期滿。馬德稱貧困至極，走投無路。他想起有個表叔在浙江杭州府做通判，湖州德清縣的知縣也是父親的門生，不如去投奔他們，說不定能有轉機。于是，他把家里的幾件物品托老王賣掉，充當路費，又把舊衣舊裳洗干淨，收拾成一個包裹，踏上了前往杭州的路。
到了杭州後，他去打听表叔的消息，才知道表叔十天前剛剛病故。他又趕到德清縣投奔那位知縣，卻正趕上知縣因為錢糧的事情和上司爭執，一氣之下想要辭官回家，稱病閉門謝客，根本無法通報求見。這可真是“時來風送滕王閣，運去雷轟薦福碑”，好運不來，厄運連連。
馬德稱接連投奔兩處都沒著落，他想到南京衙門里有不少父親同科考中的官員，或許能得到幫助。于是，他乘船到京口，打算渡江前往南京。可連續幾天刮著強勁的西風，木制的渡船根本無法前行。無奈之下，他只好改道，沿著句容一路步行，前往南京。
南京作為留都，有著眾多城門，流傳著這樣的歌謠︰“神策金川儀風門，懷遠清涼到石城。三山聚寶連通濟，洪武朝陽走太平。”馬德稱從通濟門進入南京城，在一家飯店住了一晚。第二天一早，他就前往各部、科等衙門打听，原以為會有不少父親的舊相識能提供幫助，可現實卻令人失望。那些曾經的官員，有的升遷，有的轉任，有的離世，有的因罪被罷黜，他一無所獲。
馬德稱滿懷希望而來，卻無法如願以償地回去。他在南京滯留，不知不覺半年多過去了，隨身攜帶的盤纏也全部花光。雖然他沒有像伍子胥那樣在吳門乞討，卻也不得不像呂蒙正那樣，到寺廟中尋求齋飯。
一天，馬德稱到大報恩寺討要齋飯時，遇見了一位同鄉。他向同鄉詢問家鄉的情況，這才得知本省的學政正在主持歲考。原來，馬德稱守孝期滿時，因為沒有錢財送禮給學里的師長，既沒有辦理恢復學籍的文書，也沒有申請游學的憑證。他沒想到自己會在外地漂泊這麼久，如今與家鄉音信斷絕，教官直接以逃避考試為由，將他的名字從學籍中除名。遠隔千里，他根本無法申辯，這真是“屋漏更遭連夜雨，船遲又遇打頭風”，倒霉的事情一樁接著一樁。
听到這個消息，馬德稱長嘆不已，覺得沒臉再回家鄉。他心想，不如找個教書的差事，暫且糊口，再做長遠打算。然而，世人目光短淺，看到他這副落魄的異鄉公子模樣，都認為他是個浪蕩無行之人。即便他有卓越的才華，又有誰會相信，誰會聘請他呢？
過了一段時間，連寺廟里的和尚都開始嫌棄他，對他言語不恭，各種難听的話都有。幸運的是，天無絕人之路。有個負責運糧的趙指揮，想要聘請一位教私塾的先生一同前往北京，一方面可以陪他聊天解悶，另一方面能幫忙處理文書事務。趙指揮偶然與承恩寺的住持商量此事，馬德稱得知後，心想︰“這是個好機會，去北京既能解決當下困境，說不定還有新的機遇，真是一舉兩得。”于是，他懇請和尚幫忙舉薦。和尚正巴不得這個窮書生趕緊離開，便在趙指揮面前極力稱贊馬德稱，還說他索要的報酬很少。
趙指揮是個武官，做事不太講究，只圖省錢省事，便約馬德稱在寺廟見面，雙方互遞名帖後，選定日子請他上船一同出發。一路上，馬德稱談吐不凡，與趙指揮相處得還算融洽。可沒幾天，船行到黃河岸邊，馬德稱偶然上岸去上廁所。突然，一聲巨響傳來，猶如天崩地裂。他慌忙起身查看，眼前的景象讓他大吃一驚——黃河決口了！趙指揮所統領的糧船被洪水沖得七零八落，四散而去，轉眼間就不見了蹤影，只見滔滔洪水一望無際。
馬德稱一下子沒了依靠，望著洪水仰天痛哭，悲嘆道︰“這是上天要絕我的命啊，不如死了算了！”他正要跳入河中，被一位老者及時拉住。老者詢問他的來歷，馬德稱將自己的遭遇一五一十地說了出來。老者听後十分同情，說道︰“看你年輕有為，將來怎會沒有飛黃騰達的日子？從這里到北京，徒步前行費用也不多，我帶了三兩碎銀，就當是給你的路費！”說完，老者伸手去袖中掏錢，卻摸了個空，他連連驚呼“奇怪”！仔細查看，發現袖底有個小孔，原來他早上出門時，不知在何處被小偷割破袖子，偷走了銀子。
老者嘆息道︰“古人說‘得咱心肯日，是你運通時’，今天看來，即便我願意幫忙，也是命中注定。這不是我吝嗇，實在是你時運不濟啊！我想請你到我家暫住，又怕路途遙遠不方便。”于是，老者將馬德稱帶到集市，向一位相熟的店主借了五錢銀子送給馬德稱。馬德稱非常感激，只好收下，再三道謝後與老者告別。
馬德稱心里清楚，這五錢銀子根本不夠支付到北京的路費。他想出一個辦法，買來紙筆，打算一路靠賣字為生。他的書法和文章都很不錯，可惜時運不佳，得不到文人墨客的賞識。他的字只能在鄉村小店勉強賣出幾張，用來糊牆。這些人根本不懂欣賞，也不願意出多少錢。馬德稱就這樣有一頓沒一頓，饑一頓飽一頓，艱難地走到了北京，住進一家飯店。
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他向店主人借來看官員名錄，查到有兩位與父親交情深厚的長輩，一位是兵部的尤侍郎，另一位是左卿曹光祿。馬德稱立刻寫好名帖，先去拜訪曹光祿。曹光祿見他衣衫破舊，心里很不高興，又知道他是王振仇人的兒子，不敢輕易招惹，隨便給了點路費就把他打發走了。
馬德稱又去拜見尤侍郎，沒想到尤侍郎也沒安好心，自己一毛不拔，只寫了一封推薦信，把他推薦到邊關的陸總兵那里。店主人見他有這封推薦信，以為他能有好的際遇，便借給他五兩銀子作為盤纏。可誰能料到，當時北方的也先部落進犯，大肆掠奪人口牲畜，陸總兵作戰失利，被押解到京城治罪，連尤侍郎也受到牽連，被罷了官。馬德稱在塞外滯留了三四個月，依舊沒有找到出路，只好又回到北京的旅店。
店主人借出去的五兩銀子沒處要，馬德稱還欠下不少房錢飯錢。店主人轉念一想，直接把他趕走也不好，弄不好還惹麻煩。他想到一個主意，前面胡同里有個劉千戶，他八歲的兒子正要找個先生教書，店主人便把馬德稱推薦了過去。劉千戶听了很高興，談好一年的酬金是二十兩銀子。店主人先支取了一個季度的酬金，抵了馬德稱之前借的錢。
劉千戶對馬德稱還算不錯，送給他一套新衣服，把他接到家中教書。從那以後，馬德稱的飲食有了保障，閑暇時還能復習經史，撰寫文章。可沒想到，僅僅過了三個月，學生就出了水痘，醫生用藥也不見效，十二天後不幸夭折。劉千戶就這麼一個兒子，正沉浸在悲痛之中，一些刻薄的人在他耳邊煽風點火︰“馬德稱就是個帶來災禍的太歲，耗人運氣的災星，他到哪里，哪里就有災難。趙指揮請了他，糧船就毀了；尤侍郎推薦了他，官職就丟了。他就是個不吉利的秀才，不該和他親近。”
劉千戶也不反思兒子的死是命中注定，反而埋怨是馬德稱連累的。這件事很快傳開，從此北京人給馬德稱起了個外號，叫“鈍秀才”。只要鈍秀才從街上走過，家家戶戶都趕緊關門閉戶。要是早上出門踫見鈍秀才，那一天都倒霉透頂︰做生意的會虧本，找人的見不到面，打官司的會敗訴，討債的不是挨打就是挨罵，就連小學生上學，都會被先生多打幾下手心。因為這些事，人們把他當成妖魔鬼怪，要是狹路相逢，都要吐口唾沫，說句吉利話才肯走。
可憐馬德稱出身官宦世家，滿腹學問，如今卻時運不濟，連飯都吃不飽，晚上也沒有安穩的住處。當時，有個浙江來的吳監生，性格十分耿直。他听說鈍秀才的事情，根本不相信，特意找到馬德稱，把他請到自己的住所，詢問他的學問，對他很是欣賞，有結交之意。可兩人剛坐下沒多久，吳監生就收到家書，得知家中老父親去世，只好匆忙告別。吳監生離開前，把馬德稱推薦給同鄉呂鴻臚。
呂鴻臚把馬德稱請到家中，設宴款待。可剛要動筷子，廚房突然失火，大家驚慌失措地四處逃竄。馬德稱因為肚子餓，跑了幾步，結果被當地的人當作縱火犯，扭送到官府。不由他分辯，就被關進了監獄。幸好呂鴻臚是個有良心的人，花錢疏通，才讓他免受枷鎖之苦。
經此一事，鈍秀才的名聲更響了，再也沒人願意收留他。馬德稱無奈之下，只好又靠賣字為生。他經常為妓院寫祝壽的卷軸，每到新年就寫春聯。晚上，他常常在祖師廟、關聖廟、五顯廟這些地方棲身，有時幫道士代寫祈福的疏文，換幾文錢度日。
另一邊，黃勝自從馬德稱離開後，一開始還擔心他回來。後來听說馬德稱被學政除名，又有人傳言說他跟著趙指揮的糧船去北京，在黃河決口時被淹死了，心里就徹底踏實了。他開始不斷逼迫妹妹六姨改嫁。六姨發誓寧死不改嫁，堅守對馬德稱的婚約。
到了天順晚年的鄉試，黃勝通過賄賂，居然考中了舉人。一時間，鄉里奉承他的人擠破了門。大家听說六姨年紀不小還沒嫁人，上門提親的人絡繹不絕，可六姨堅決不答應，黃勝也拿她沒辦法。
到了年底，黃勝收拾行李，前往北京參加會試。馬德稱看到鄉試的榜單，知道黃勝得意，料想他肯定會來北京。想起往日的恩怨，他羞于相見，就提前離開京城躲避。
黃勝原本就沒什麼真才實學，他的舉人身份是花錢買來的。小人突然獲得不屬于自己的功名，難免得意忘形。他花五十兩銀子買了一張通行證，乘坐驛站的車馬來到北京，找了個寬敞的住處，卻根本不復習功課，整天在花街柳巷尋歡作樂。俗話說“樂極悲生”，不久他就染上了一身惡瘡。眼看科舉考試臨近，他拿出一百兩銀子請醫生，只求能快點痊愈。醫生用了含有輕粉的烈性藥，沒幾天他的身體看起來好了，就草草參加完考試回家。沒想到，不到半年，瘡毒復發，怎麼治都治不好，最後一命嗚呼。
黃勝既沒有兄弟，也沒有子女，家族里的人都來搶奪他的家產。他的妻子王氏沒了主意，全靠六姨出面，對內操持喪事，對外應付族里的人。六姨按照族譜，為黃勝選定繼承人，大家都心悅誠服。六姨自己也分到了一份家產，價值好幾千兩銀子。
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六姨一直惦記著丈夫馬德稱，不知道他沉船的消息是真是假，就拿出許多盤纏，派人四處打听他的下落。有人從北京回來，說馬德稱還活著，只是在北京落魄潦倒，大家都叫他“鈍秀才”。六姨是個有主見的女子，她收拾好金銀財物，帶著丫鬟僕人，雇了船只，一路來到北京尋找丈夫。打听到馬德稱在真定府龍興寺大悲閣抄寫《法華經》，她就準備了一百兩銀子、幾套新衣服，還親筆寫了封信，封好後，派老家的僕人王安送去，迎接丈夫。她囑咐王安︰“我現在就去幫馬相公通過援例進入國子監，請馬相公來這里讀書參加科舉，千萬不要耽擱。”
王安抵達龍興寺後，找到寺里的長老，問道︰“福建來的馬相公在哪里？”長老回答︰“我們這兒只有個‘鈍秀才’，沒听說過什麼馬相公。”王安趕忙說︰“就是他，麻煩您帶我見見。”和尚領著王安來到大悲閣，指著旁邊桌上正在抄寫經文的人說︰“看，那寫經的不就是鈍秀才嘛。”
王安在家時曾見過馬德稱幾次，雖然如今馬德稱衣著破舊、十分落魄，但他還是一眼就認了出來。王安一見到馬德稱，立刻跪下磕頭。馬德稱正處于貧賤患難之中，突然有人行此大禮，一時竟沒反應過來，慌忙將王安扶起，問道︰“你是什麼人？”王安說︰“小人是將樂縣黃家的僕人，奉我家小姐之命，專程來迎接相公，小姐有書信在此。”馬德稱又問︰“你家小姐嫁給了哪家？”王安答道︰“小姐一直堅守志向，至今發誓不另嫁他人。因為我家老爺最近去世，小姐親自到京城來尋找相公，打算幫相公捐納進入國子監讀書，請相公盡快安排行程。”
馬德稱這才打開信封，里面是一首詩，寫道︰“何事蕭郎戀遠游？應知鳥帽未籠頭。圖南自有風雲便，且整雙簫集鳳樓。”馬德稱看完，微微一笑。王安隨即獻上帶來的衣服和銀兩，並詢問啟程的日期。馬德稱說︰“小姐的深情厚意，我豈能不知？只是我早有誓言︰‘若要洞房花燭夜，必須金榜掛名時。’此前我一直窮困潦倒，學業也荒廢許久。如今幸好有了足夠的錢財可以供我讀書學習，且等明年秋試取得好成績之後，我才敢與小姐相見。”王安不敢勉強，便請他寫封回信。馬德稱拿出抄寫經文剩下的一幅繭絲，寫下四句詩作為回復︰“逐逐風塵已厭游，好音剛喜見蓬頭。嫦娥夙有攀花約，莫遣簫聲出鳳樓。”寫好後，馬德稱將詩封好，交給王安。王安日夜兼程趕回京城，向六姨小姐復命。六姨小姐打開詩看後，不禁連連嘆息。
這一年，發生了“土木之變”，皇太後暫時讓 王代理朝政，改年號為景泰。大宦官王振全家被抄家，那些曾經彈劾王振卻因此吃虧的官員，都得到了加官進爵和蔭庇後代的賞賜。黃小姐在京城的寓所得知這個消息後，又派王安到龍興寺告訴馬德稱。此時的馬德稱雖然還借住在寺廟里，但他的案頭擺滿了書籍，穿著光鮮，飲食也頗為講究，早已不是當初落魄的模樣。和尚們知道他是馬公子、馬相公後，無不欽佩敬重。這一年馬德稱三十二歲，命運開始好轉，正應了當年張鐵口先生的推算，真是“萬般皆是命，半點不由人”。
馬德稱正在寺中溫習功課，又得到王安帶來的消息，便收拾好行李，告別長老前往京城，另外找了一處住所安頓下來。黃小姐派了兩名家僕去服侍他，日常所需的各種物品也源源不斷地送來。馬德稱精心撰寫了一篇表章，詳細敘述了父親馬萬群因直言進諫而遭禍的經過，一方面為父親請求朝廷恩準昭雪冤屈，另一方面為自己恢復功名前程。聖旨下達，不僅恢復了馬萬群原來的官職，還額外加升三級，馬任也得以恢復學籍和秀才身份，之前被抄沒的田產，也責令有關部門追回歸還。馬德稱派家僕將這個好消息告訴黃小姐，黃小姐又派王安送銀兩到馬德稱的寓所，讓他辦理捐納進入國子監的手續。
第二年春天，馬德稱在國子監的考試中獲得第一名，到了秋天的鄉試，他又高中解元。緊接著，他就在寓所中籌備喜宴，與黃小姐舉行了婚禮。次年春天，他在會試中獲得第十名，殿試時考中二甲，被選為庶吉士。隨後，馬德稱上表請求回鄉祭祖，得到了皇帝的批準。
馬德稱夫妻二人衣錦還鄉，當地府縣的官員都出城迎接。往年被抄沒的田宅，也都按照官價贖回，官府還認真造冊交割，分毫不差。那些曾經疏遠他的親朋好友，此時紛紛登門拜訪，熱鬧得如同集市一般。只有顧祥一人自覺羞愧難當，搬到其他郡縣去了。
當時，張鐵口先生還在世，听說馬德稱科舉得中、榮耀歸來，特意前來祝賀，馬德稱也以厚禮相贈。後來，馬德稱一路升遷，官至禮、兵、刑三部尚書，六姨小姐被封為一品夫人。他們所生的兩個兒子，也都考中進士，家族世代為官，榮耀不斷。直到現在，延平府的人說起讀書卻沒考中功名的人，還會用“鈍秀才”來作比喻。後人寫詩感嘆道︰“十年落魄少知音，一日風雲得稱心。秋菊春桃時各有，何須海底去撈針。”
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