余大先生在虞府做教書先生，每天早出晚歸，早已習以為常。這天清晨，他起床洗漱完畢，喝過茶，正要前往學館。剛踏出大門，就見三個人騎著馬疾馳而來，下馬後便向余大先生道賀。大先生滿心疑惑，忙問︰“喜從何來？”報錄人拿出文書條子，他這才得知自己被選為徽州府學訓導。
余大先生欣喜若狂，熱情款待報錄人，擺上酒飯，又打發了賞錢。消息很快傳開，虞華軒第一時間前來道賀，緊接著，各路親友紛紛登門祝賀。余大先生連日外出拜訪答謝，忙得不可開交，隨後又著手準備前往安慶領取任職憑證。領憑歸來後，他帶著家眷一同前往徽州赴任。
臨行前，余大先生邀請二先生一同前往，想著彼此有個照應。二先生卻推辭道︰“哥這剛上任，俸祿微薄，初期日常開銷恐怕都緊張，我還是留在家里吧。”大先生握住弟弟的手，懇切地說︰“咱們兄弟相聚的日子過一天少一天。從前我們各自在外教書，動不動就兩年見不著面。如今都上了年紀，就想多聚聚，有沒有飯吃都是小事，咱們總能商量著解決。再說，做官總比教書強些，二弟，跟我一起去吧。”在兄長的再三勸說下，二先生終于點頭答應，兄弟倆一同收拾行囊，奔赴徽州上任。
余大先生向來文名遠揚，在徽州早已聲名在外。如今來此做官，徽州百姓听聞後，個個歡欣雀躍。到任之後，眾人與大先生接觸，發現他為人坦蕩，說話直爽。那些原本不打算來拜見的秀才，也紛紛前來拜訪，大家都覺得能有這樣一位明師指導，是難得的幸事。再與二先生交談，話語間滿是學問與見解，眾人對兄弟倆越發敬重，此後，每天都有不少秀才前來交流學習。
一日，余大先生正在廳堂閑坐，只見一位秀才走進來。此人頭戴方巾，身著舊寶藍長衫，面色黝黑，留著花白胡須，看上去六十多歲的樣子。秀才手里拿著拜帖，恭敬地遞給余大先生。大先生接過拜帖，見上面寫著“門生王蘊”。秀才遞上拜帖後，便要行拜師禮，大先生連忙回禮，問道︰“年兄的字可是玉輝？”秀才回答︰“正是門生。”大先生笑著說︰“玉兄，我听聞你的大名已有二十年，一直心生向往，今日終于得見。咱們只論交情，不必拘泥于這些繁瑣的禮節。”說著，便將王玉輝請到書房就座，又讓人去請二先生出來。
二先生出來後，與王玉輝相見，三人互訴傾慕之情，隨後一同坐下交談。王玉輝誠懇地說︰“門生在學府做了三十年秀才，生性迂腐笨拙。往年即便是對本學的老師，也不過是在公堂匆匆一見。如今二位先生到來，都是德高望重的名士，所以我想時常來聆听教誨。還望先生不要只把我當作普通門生，能將我收作受業弟子才好。”余大先生連忙擺手︰“老哥說哪里話，你我是多年老友，何必如此客氣！”二先生則關切地問︰“一直知道兄台生活清貧，如今在家可還教書？平日里靠什麼維持生計？”
王玉輝答道︰“不瞞世叔，我平生有個志向，想編纂三部書，希望能對後學之人有所幫助。”余大先生好奇地問︰“是哪三部書？”王玉輝解釋道︰“一部是禮書，一部是字書，還有一部鄉約書。”二先生接著問︰“禮書的內容是什麼？”王玉輝說︰“禮書將《周禮》《儀禮》《禮記》中的內容分類整理，比如事奉雙親的禮節、尊敬長輩的禮節等等。經文用大字書寫，下面引用經、子、史各類書籍中的內容作為印證，方便子弟從小學習禮儀規範。”大先生稱贊道︰“這部書應該在學府推廣，讓天下學子都能學習。那字書又是什麼內容？”王玉輝說︰“字書是關于兒童七年識字的方法，書已經完成了，回頭就送來請先生審閱。”二先生感慨︰“文字學已經很久沒人鑽研了，有這樣一部書，真是大功一件。鄉約書又寫了些什麼？”王玉輝回答︰“鄉約書主要是增添了一些禮儀制度，目的是勸導、警醒百姓。因為忙著編纂這三部書，我整日埋頭苦讀，實在抽不出時間教書。”大先生又問︰“家中有幾個兒子？”王玉輝答道︰“只有一個兒子，卻有四個女兒。大女兒在家守節，其他幾個女兒出嫁都還不到一年。”
交談間，已到飯點，余大先生留王玉輝用餐，並將他的門生拜帖退還，說道︰“咱們老弟兄以後要常聚，多聊聊天。只是學署清苦，飯菜簡陋，還望不要嫌棄。”兄弟倆一同將王玉輝送到大門外，王先生這才慢慢往家走去。他家離城有十五里路。
王玉輝回到家中，向老妻和兒子講述了余大先生對自己的賞識與關照。第二天，余大先生親自坐著轎子下鄉拜訪，兩人在草堂相談甚歡，許久才離去。第三天，二先生獨自前來，身後跟著一個門斗，挑著一石米。見到王玉輝後，二先生作揖坐下，說道︰“這是家兄的祿米一石。”又拿出一封銀子，“這是家兄的俸銀一兩，送給長兄暫作幾日的生活費用。”王玉輝接過銀子，連連推辭︰“我還沒來得及孝敬老師和世叔，怎麼反倒接受起恩惠來了？”余二先生笑著說︰“這有什麼！只是這邊學署清苦，家兄剛到任。像虞博士在南京時，常常拿出幾十兩銀子資助名士，家兄也想效仿一二。”王玉輝這才恭敬地說︰“既然是長者相賜，我就不敢推辭了。”說罷，他備好飯菜招待二先生，又拿出三部書的手稿，請二先生過目。二先生仔細翻閱，不禁連連嘆息，對其才華深感欽佩。
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到了下午，一個人匆忙跑進來說︰“王老爹，我家相公病得厲害，娘子讓我來請您過去看看，希望您馬上就去。”王玉輝向二先生解釋︰“這是我三女兒婆家的人，女婿生病了，叫我去瞧瞧。”二先生說︰“既然如此，我就先告辭了。您的書稿我帶回去給家兄看看，看完再送回來。”說罷起身告辭，門斗吃完飯，挑著空籮筐，將書稿放在里面，跟著二先生一同回城。
王玉輝走了二十里路，趕到女婿家，只見女婿確實病得很重，醫生正在診治，可吃了藥卻不見好轉。一連過了幾天，女婿最終還是離世了。王玉輝悲痛大哭一場，卻見女兒哭得肝腸寸斷。等丈夫入殮後，女兒出來拜見公婆和父親，說道︰“父親，我大姐死了丈夫，在家拖累您養活。如今我丈夫也沒了，難道還要繼續連累您嗎？您一生清貧，也養不起這麼多女兒！”王玉輝問︰“那你打算怎麼辦？”三姑娘毅然決然地說︰“我如今就辭別公婆、父親，尋一條死路，去追隨丈夫！”公婆听了，驚得淚水如雨下，急忙勸阻︰“孩子，你這是氣糊涂了！螻蟻尚且貪生，你怎麼能說出這樣的話！你生是我家的人，死是我家的鬼，我們怎麼會不養活你，非要你父親來養？快別這樣想！”
三姑娘卻堅持道︰“爹媽年紀大了，我做媳婦的不能孝順你們，反而還要拖累，我心里實在不安。就讓我走這條路吧。我死之前還有個心願，希望父親回家告訴母親，讓她來這里，我想當面和她告別，這是要緊事。”王玉輝沉思片刻，轉頭對親家說︰“我仔細想想，小女一心殉節，心意已決，就由著她吧。自古道‘心去意難留’。”又對女兒說︰“孩子，你既然決定了，這可是能在青史上留名的事，我怎麼會阻攔你？你就按自己的想法做吧。我現在就回家，叫你母親來和你道別。”
親家極力勸阻，王玉輝卻執意回家，將女兒的想法告知老妻。老婦人听後，大驚失色︰“你怎麼越老越糊涂了！女兒尋死，你不勸著，怎麼還由著她？這說的是什麼話！”王玉輝卻道︰“這種事你們不懂。”老婦人痛哭流涕，趕忙坐轎子去勸女兒。王玉輝則留在家中，依舊看書寫作，等候女兒的消息。然而，無論老婦人如何苦勸，三姑娘心意已決，每日照常梳洗，安靜地陪著母親，但滴水不進，粒米不沾。母親和婆婆想盡辦法，她卻始終不肯進食。
就這樣，三姑娘餓到第六天，已經虛弱得無法起身。老婦人看著女兒的樣子，心痛如絞，傷心過度，自己也病倒了，被人抬回家中臥床不起。又過了三天，深夜二更時分，幾個人舉著火把，急匆匆地來敲門，大聲喊道︰“三姑娘絕食八日，今日午時過世了！”老婦人听聞噩耗，當場哭暈過去，醒來後更是悲痛欲絕，嚎啕大哭。王玉輝走到床前，說道︰“你這老人家真是糊涂！三女兒如今已成了仙人，你哭她做什麼？她這樣死得其所，只怕我將來都未必能有這樣的‘好名聲’去死！”說罷，竟仰天大笑，“死得好！死得好！”大笑著走出了房門。
第二天，余大先生得知三姑娘離世的消息，大為震驚，心中滿是悲戚。他立刻準備好香燭、三牲等祭品，前往靈堂拜祭。祭奠結束後，他返回衙門，馬上叫來文書，準備為烈婦申請旌表。二先生也在一旁幫忙趕制文書，連夜將申請呈送上去。隨後，二先生又備好祭品，親自前去祭奠。當地府學、州學、縣學的師生們見兩位先生如此重視，也紛紛前來祭奠，人數多得難以計數。
兩個月後，上級批準下來，同意將三姑娘的牌位放入節孝祠，並在其家門首修建牌坊。入祠當天，余大先生邀請知縣一同出席，儀仗整齊排列，眾人護送烈女牌位入祠。全縣的紳士、學子都穿著正式的禮服，步行相送。牌位安放妥當後，知縣主祭，府學官員、余大先生、全縣鄉紳、師生、兩家親戚和本族依次進行祭祀，整整祭奠了一天。之後，眾人在明倫堂擺下宴席。大家想請王玉輝上座，認為他養育出這樣貞烈的女兒，為倫理綱常增添了光彩。然而，此時的王玉輝內心悲痛萬分，推辭不肯前來。眾人在明倫堂吃過酒，便各自散去。
次日，王玉輝來到學署，向余大先生致謝。余大先生和二先生都在，便留他吃飯。席間，王玉輝說道︰“在家每天看著老妻悲痛哭泣，我心里實在不忍，想著到外面游歷一段時間。又尋思，若要游歷，不如去南京，那里有大型書坊，說不定能說服他們刻印我的三部書。”余大先生感嘆道︰“老哥若去南京，可惜虞博士已經不在了。要是虞博士還在，見到你的書，加以贊揚，書坊肯定爭著刻印。”二先生說︰“先生既然要去南京，哥哥現在寫幾封信，給少卿表弟和紹光先生。他們的話很有分量。”大先生欣然提筆，分別給莊征君、杜少卿、遲衡山、武正字都寫了信。
王玉輝年事已高，不便走陸路，便乘船從嚴州、西湖一路前行。一路上，水光山色映入眼簾，他卻無心欣賞，心中滿是對女兒的悲悼，神情淒苦。抵達甦州後，他正要換船，忽然想起︰“我有個老朋友住在鄧尉山里，他一直很欣賞我的書，我何不去看看他？”于是，他把行李寄存在山塘的一家飯店，準備乘船前往鄧尉山。當時正值上午，船要到晚上才開。王玉輝便問飯店老板︰“這附近有什麼好玩的地方？”老板告訴他︰“往那邊走，六七里路就到虎丘了，值得一游！”
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王玉輝鎖好房門，獨自出門。起初，街道狹窄，走了兩三里後，漸漸開闊起來。路旁有一家茶館，他走進去坐下，要了一碗茶。只見河面上游船來來往往，有的游船極為豪華，船內雕梁畫棟，燃著燻香，還擺著酒席，一路駛向虎丘。游船過去不少，又有幾只載著女客的船，不掛簾子，女客們穿著鮮艷的衣服，在船中飲酒作樂。王玉輝見狀，心中暗想︰“這甦州的風俗可真不好，婦人家本應足不出戶，哪能乘船在河上閑逛！”正想著，他又看到船上一位身穿白衣的年輕女子，不禁想起自己的女兒，心中一陣酸楚，熱淚奪眶而出。他強忍著淚水，走出茶館，朝著虎丘方向走去。一路上，腐乳、草席、玩具等攤位林立，還有各種時令花卉，熱鬧非凡，也有賣酒飯、點心的店鋪。王玉輝年事已高，體力不支，慢慢走了許久，才到達虎丘寺門口。他沿著台階向上走，轉彎便到了千人石，那里也擺放著茶桌，他坐下喝了一碗茶，環顧四周，景致華麗。此時，天色陰沉，像是要下雨，王玉輝不敢久留，起身離開寺廟。走到半路，他感到饑餓，便在點心店坐下，花六個錢買了個豬肉包子吃，付完錢後繼續往飯店走，回到飯店時，天已經黑了。
船上的人催促著開船，王玉輝將行李搬到船上。幸好雨沒下大，船連夜行駛。到達鄧尉山後，他找到朋友家。只見一排低矮的房子，門前垂柳依依，兩扇門關著，門上貼著白紙。王玉輝心中一驚，連忙敲門。朋友的兒子一身孝服，出來開門，見到王玉輝後說道︰“老伯怎麼今天才來，父親天天念叨著你！直到臨終前，還遺憾沒能見你一面，也沒能看到你的全書。”王玉輝听後，得知老朋友已經去世，淚水止不住地流下來，問道︰“你父親什麼時候去世的？”孝子回答︰“還沒滿七天。”王玉輝又問︰“靈柩還在家里嗎？”孝子答︰“還在家里。”王玉輝說︰“你帶我去靈柩前看看。”孝子請他先在堂屋坐下，打水讓他洗臉。王玉輝等不及喝茶，就讓孝子帶他到靈柩前。走進中堂，只見中間停放著靈柩，前面擺放著香爐、燭台、遺像和魂幡，王玉輝悲痛大哭，倒身拜了四拜。孝子連忙致謝。王玉輝喝了口茶，又用自己的盤纏買了香紙、牲禮，將自己的書放在靈柩前祭奠，再次痛哭一場。他在朋友家住了一夜，次日便要離開。孝子再三挽留不住，他又在老朋友靈柩前告別，大哭一場後，含淚上船。孝子一直把他送到船上，才轉身回去。
王玉輝回到甦州，換船繼續前行，最終在南京水西門上岸。他進城找了個住處，在牛公庵安頓下來。第二天，他拿著余大先生寫的信去拜訪諸位朋友，然而找了一整天，卻一無所獲。原來，虞博士被選到浙江做官，杜少卿去尋找他了；莊征君回故鄉修繕祖墳；遲衡山、武正字也都到外地做官去了，一個人都沒見到。王玉輝倒也不懊惱，順其自然，每日就在牛公庵看書。一個多月後，他的盤纏用完了，便上街閑逛。剛走到巷口，遇到一個人向他作揖，喊道︰“老伯，您怎麼在這里？”王玉輝一看，原來是同鄉鄧質夫。鄧質夫的父親與王玉輝是同一年考中秀才，鄧質夫考中秀才時，還是王玉輝做的保人，因此鄧質夫稱他為老伯。王玉輝問道︰“老佷，幾年不見，你一直在哪里？”鄧質夫反問︰“老伯住在哪里？”王玉輝說︰“就在前面的牛公庵，不遠。”鄧質夫說︰“那我先陪您回住處吧。”
到了住處，鄧質夫行過拜見禮，說道︰“小佷自從與老伯分別，在揚州待了四五年。最近東家派我來南京賣上江的食鹽，我住在朝天宮。一直惦記著老伯，您近況如何？怎麼也到南京來了？”王玉輝請他坐下，說道︰“賢佷，當年你母親守節，鄰家失火時，她對天禱告，風竟反向滅火，此事天下聞名。誰知我家三女兒，也有這般貞烈的事跡。”接著，他將女兒為夫殉節的事詳細說了一遍，“我因老妻在家終日哭泣，心中不忍。府學的余老師寫了幾封信，讓我來南京見見這里的幾位朋友，沒想到一個都沒遇上。”鄧質夫問︰“是哪幾位朋友？”王玉輝一一說了出來。鄧質夫感嘆道︰“小佷也來晚了！當年虞博士在南京時，文壇鼎盛，泰伯祠大祭的事，天下皆知。自從虞博士離開後，這些賢人君子如流雲般四散。小佷去年來南京時，曾見過杜少卿先生，還跟著少卿先生在元武湖拜訪過莊征君。如今他們都不在家了。老伯住在這里不太方便，不如搬到朝天宮我那里住一段時間。”王玉輝答應下來，告別和尚，付了房錢，讓人挑著行李，跟著鄧質夫到朝天宮住下。晚上，鄧質夫備好酒菜招待王玉輝，席間又聊起泰伯祠的事。王玉輝說︰“泰伯祠在哪里？我明天想去看看。”鄧質夫說︰“明天我陪老伯一起去。”
第二天，兩人出了南門，鄧質夫拿出幾分銀子給看門的，打開門後，走進正殿，兩人恭敬地瞻仰參拜。接著走到後一層，在樓底下，還能看到遲衡山張貼的祭祀儀注單和執事安排單，依舊貼在牆上。兩人用袖子拂去灰塵，仔細觀看。又登上樓，看到八只大櫃子，里面鎖著祭祀用的樂器和器具，王玉輝想看個究竟，看守祠堂的人卻說︰“鑰匙在遲先生府上。”無奈之下，他們只好作罷。下樓後，兩人在兩廊轉了轉，參觀了兩邊的書房，一直走到省牲所，最後從大門出來，告別了看守祠堂的人。隨後，兩人又去報恩寺游玩，在琉璃塔下喝了壺茶，接著在寺門口的酒樓上吃飯。席間，王玉輝對鄧質夫說︰“在外面漂泊久了，有些厭煩，想回家了，只是沒有盤纏。”鄧質夫連忙說︰“老伯這是說的什麼話！我來準備盤纏，送老伯回家。”于是，他準備了餞行酒，拿出十幾兩銀子，又雇了轎夫，送王玉輝回徽州。他還說︰“老伯，您雖然要走了，但把余先生的信交給我，等各位先生回來，我轉交給他們，也算是您來過南京的一份心意。”王玉輝說︰“這樣最好。”便把信交給鄧質夫，然後啟程回家。
王玉輝離開許久後，鄧質夫打听到武正字已經回家，便親自將信送去。不巧的是，武正字出門拜訪客人，兩人沒能見面，鄧質夫只好留下信，並對武家的僕人說︰“這信是我朝天宮姓鄧的送來的，具體情況，還得等當面見到武先生再說。”武正字回家看到信後，正準備去朝天宮回拜，這時高翰林家派人來請他。此後又將發生怎樣的故事，且听下回分解。
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