湯鎮台和兩個兒子商量後，決定收拾行囊返回家鄉。雷太守送來四兩銀子作為餞行酒席的費用，還讓湯鎮台府上的廚師準備酒菜，邀請他到自己的衙署赴宴。啟程那天，全城的官員都前來送行。他們從水路出發，途經常德，渡過洞庭湖，沿著長江一路向儀征行進。一路上，湯鎮台詢問兩個兒子平日的學業情況，一同欣賞江上的風景，倒也愜意。不到二十天，便抵達了紗帽洲。湯鎮台先派家人回家準備迎接事宜，六老爺得知消息後，一路迎到黃泥灘。見面後，六老爺請安，兄弟幾人也相互見禮，聊起家鄉的種種事情。
湯鎮台見六老爺說起話來油腔滑調，心中十分不悅，斥責道︰“我出門三十多年，你都長大成人了，怎麼養成了這麼一副輕浮的樣子！”後來又听他開口閉口都是“稟老爺”，更是怒道︰“你這沒規矩的！胡說！我是你叔父，為什麼不叫叔父，反倒稱呼老爺？”說到兩個兒子，六老爺又喊“大爺”“二爺”，湯鎮台勃然大怒︰“你這個不成器的東西！簡直該死！他們是你的兄弟，你不教導照顧，怎麼能叫大爺、二爺！”一番責罵，把六老爺說得垂頭喪氣，再也不敢多言。
一行人回到家中，湯鎮台先是拜祭了祖宗，安置好行李。他那位在高要縣做知縣的哥哥已經告老還鄉，兄弟倆久別重逢，都十分歡喜，一連幾天飲酒敘舊。湯鎮台回到家鄉後，既不到城里閑逛，也不與官府往來，只是在河邊建造了幾間別墅，平日里在那里撫琴讀書、教導兒子，日子過得悠閑自在。
過了三四個月，湯鎮台看了兒子們寫的應試文章，覺得不太滿意，不禁感慨道︰“照這樣的文章水平，怎麼能考中呢！趁我現在在家，得請個先生來好好教導他們才行。”此後，他每天都在為這件事發愁。
一天，僕人慌慌張張地進來稟報︰“揚州的蕭二相公前來拜訪。”湯鎮台一听，說道︰“這是我的世佷，只怕見了面我都認不出來了。”他連忙吩咐將人請進來。蕭柏泉走進門，與湯鎮台見禮。湯鎮台見他容貌俊美，衣著得體，舉止儒雅，心中很是喜歡，連忙還禮並請他就座。蕭柏泉說道︰“世叔榮歸故里，佷兒早該來請安了。只是這段時間南京翰林侍講高老先生告假回鄉，路過揚州，佷兒陪他盤桓了幾日，所以來遲了，還請世叔恕罪。”湯鎮台問道︰“世佷如今已經考中秀才了吧？”蕭柏泉得意地說︰“托前任學政大人的福，考中了秀才。這秀才的身份倒不算什麼，只是佷兒前幾天寫的文章，這幾天在城里都傳遍了，還得到了現任學政大人的贊賞，可見學政大人選拔人才眼光獨到。”
湯鎮台見蕭柏泉談吐機敏，便留他在書房吃飯，還讓兩個兒子作陪。到了下午，湯鎮台親自出來，說起想請一位先生教導兩個兒子學習科舉文章的事。蕭柏泉馬上推薦道︰“佷兒近來認識一位評點文章的先生，是五河縣人，姓余，名特，字有達，是位貢生，他在科舉文章方面的造詣非常高。今年他在一個鹽商家里教書，但不太順心。世叔要是想請先生，這位余先生最合適不過了。世叔寫一封聘書，讓一位世兄和佷兒一起去拜訪余先生，說不定就能把他請過來。一年的束修大概五六十兩銀子。”湯鎮台听後大喜，留蕭柏泉住了兩晚，寫好聘書後，就讓大兒子雇了一艘快船，和蕭柏泉一同前往揚州，到河下賣鹽的吳家拜訪余先生。蕭柏泉讓湯大爺寫個晚輩的帖子，說等進了學館，再換成學生的帖子。湯大爺卻堅持道︰“我們和先生算是半師半友，寫‘同學晚弟’就好。”蕭柏泉拗不過他，只好拿著帖子一同前往。
他們到了吳家，僕人將帖子傳進去後，兩人被請到書房里等候。不一會兒，只見余先生頭戴方巾，身穿舊寶藍色長衫，腳蹬紅鞋，面容白淨，留著三綹胡須，戴著一副近視眼鏡，看上去五十多歲的樣子。他出來與兩人作揖行禮，然後坐下。余有達問蕭柏泉︰“柏泉兄，前些日子去儀征，什麼時候回來的？”蕭柏泉回答︰“去看望我的世叔湯大人，在那里住了幾天。這位就是湯世兄。”說著，從袖中拿出湯大爺的名帖遞了過去。余有達接過名帖放在桌上，謙虛地說︰“這可萬萬不敢當！”蕭柏泉便把想請他做先生的來意說了一遍，還說︰“今日特來拜請，若先生應允，我們馬上就把束修送過來。”余有達笑著推辭道︰“老先生身份尊貴，公子才華出眾，我學識淺薄，能力有限，實在擔當不起先生的重任。讓我考慮一下，再給你們答復吧。”兩人見此，只好告辭離去。
第二天，余有達來到蕭家回訪，說道︰“柏泉兄，昨天的事我恐怕不能答應了。”蕭柏泉十分不解，忙問︰“這是為何？”余有達笑道︰“他既然想拜我為師，怎麼能用‘晚弟’的帖子來拜見我呢？可見並非真心求教。這也就罷了，我有個老朋友在無為州做刺史，前些日子來信邀請我去那里相聚，我正打算去走一趟。要是他能幫襯我一些，可比教一年書強多了。我這幾天就準備辭別東家動身。湯府請先生的事，柏泉兄還是另請他人吧。”蕭柏泉見他態度堅決，無法勉強，只好回去向湯大爺回復，湯家也只能另尋他人做先生了。
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沒過幾天，余有達果然辭去了東家的教書工作，收拾好行李返回五河縣。他家住在余家巷，一進家門，同胞弟弟余有重就出來迎接。余有重也是五河縣頗有名氣的秀才，兄弟倆都飽讀詩書。
當時，五河縣出了一戶姓彭的人家，家中好幾人考中進士，還有兩人入選翰林。五河縣的人見識有限，全縣人都爭著去奉承他們。還有一家徽州來的姓方的，在五河縣開當鋪、做鹽生意，還冒充本地籍貫，想和當地人結為姻親。起初，余家巷的余家和當地一位老鄉紳虞家世代通婚，這兩家都不願和方家結親。後來，這兩家出了幾個貪圖錢財、不顧廉恥的子弟，為了方家豐厚的嫁妝，娶了方家的女兒，從此便和方家做起了親家。再後來，這樣的情況越來越多，方家不但不再給予額外的陪嫁，反而四處宣揚是這兩家仰慕自己有錢，主動求著結親。于是，這兩家不顧祖宗臉面的人分成了兩類︰一類是愚蠢之人，他們的行事準則可以用八個字概括——“非方不親，非彭不友”；另一類是狡猾之人，他們的行為也能用八個字形容——“非方不心，非彭不口”。這話的意思是，那些愚蠢又無恥的人，要是五河縣沒有姓方的富戶，他們就覺得沒必要結親；要是沒有姓彭的高官，他們就認為沒必要交友。這樣的人，自以為把勢利二字做到了極致，其實愚蠢到了極點。而那些狡猾的人，心里想著和方家結親，方家卻看不上他們，他們也不敢明說，只是嘴上說謊騙人，一會兒說“彭老先生是我的老師，彭三先生邀我到書房說了半天知心話”，一會兒又說“彭四先生從京里給我寄信來了”。別人听了這些話，常常請他們吃飯，就為了听他們在席間說這些話，好去嚇唬同席吃飯的人。五河縣的風氣就是如此惡劣。
余有達、余有重兄弟二人，恪守祖宗家訓，閉門讀書，從不參與這些趨炎附勢的事情。余大先生在各地游歷，結交的州縣官員也不少，但回到本縣，他從來不敢聲張。因為五河縣人有個根深蒂固的觀念，總認為只要是舉人、進士，就和知州、知縣是一類人，不管什麼事情都能說上話，知州、知縣也不得不給面子。要是有人說縣官是敬重某人的品行，或者因為某人是名士才與之交往，全縣人都會笑掉大牙。就像沒中過舉的人，要是拿著帖子去拜會知縣，知縣能直接把人叉出門去。大家都是這樣的見識。余家兄弟二人，論品行和文章，在當地堪稱一絕，但因為縣官從不來拜訪他們，他們又不和方家結親，也不攀附彭家，所以親友們雖然不敢輕視他們，卻也不怎麼敬重他們。
那天，余有重把哥哥迎進家門，行過禮後，擺酒為哥哥接風洗塵，兄弟倆詳細地說起分別一年多來的事情。吃過酒後，余大先生也不回房休息，兄弟倆就在書房里同榻而眠。夜里，余大先生向弟弟說起要去無為州看望朋友的打算。余有重勸道︰“哥哥在家多住些日子吧。我馬上要去府里參加科舉考試，等我考完回來，哥哥再走也不遲。”余大先生解釋道︰“你有所不知，我在揚州教書的東家給的束修已經用完了，我得趕緊去無為州想辦法弄些銀子回來，好應付接下來的日子。你去參加考試沒關系，家里有你嫂子和弟妹操持。我們兄弟倆一向過著閉門讀書的日子，我留在家里也沒什麼事。”余有重說︰“哥哥這次去，要是能多得到些資助，回來就把父母安葬了吧。父母的靈柩放在家里十幾年了，我們在家心里都不安生。”余大先生點頭道︰“我也是這麼想的，回來就辦這件大事。”又過了幾天，余大先生便前往無為州了。
又過了十多天，學政的告示牌送達，即將巡視鳳陽。余二先生隨即整理行裝前往鳳陽，租下一處住所安頓下來。這天是四月初八日，第二天學政前往文廟上香，初十開始受理訴訟文書，十一日公布鳳陽八縣儒學生員的考試名單，十五日公布生員復試名單，每個縣選取三名學生參加復試，余二先生成功入選。十六日，他參加復試，十七日復試結果公布，余二先生考了一等第二名。他在鳳陽一直待到二十四日，目送學政離開後，才啟程返回五河。
與此同時，余大先生抵達無為州。知州與他交情頗深，熱情地挽留他住了幾日，並說道︰“先生，我剛到任不久，沒辦法多送您銀子。如今有件事，您若出面說情，我一定應允。這樁事情辦成後，對方能拿出四百兩銀子，由三個人分，您大約能分到一百三十多兩。您先拿這些錢回去操辦令尊令堂的後事，日後有機會我再幫您。”余大先生滿心歡喜，向知州道謝後，便去會見當事人。當事人姓風名影，牽涉一樁人命案。余大先生出面說情，知州批準了請求。事情辦妥後，余大先生拿到銀子，告別知州，收拾行李踏上歸途。
返程途中經過南京，余大先生想起︰“天長的杜少卿住在南京利涉橋的河房里，他是我的表弟，何不順便去探望一下？”于是進城來到杜少卿家中。杜少卿見到表哥，十分高興，兩人行禮後坐下，暢聊起分別十多年來的經歷。余大先生感慨道︰“老弟，你祖上留下的那麼好的家業，就這樣放棄實在可惜。你從前是富家子弟，如今靠賣文為生，能習慣嗎？”杜少卿坦然道︰“我現在在這里，有山水美景相伴，有知心朋友往來，倒也住得自在。不瞞表哥說，我也沒什麼特別的嗜好，和妻子帶著幾個孩子，粗茶淡飯，內心平靜。過去的事，後悔也沒用了。”說完，他給表哥奉上茶水。
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喝過茶後，杜少卿進內屋與妻子商量，想置辦酒席為表哥接風。可此時杜少卿家境窘迫，拿不出錢來，正琢磨著要去典當東西。這天是五月初三，恰巧莊濯江派人送來一擔過節禮物。小廝挑著禮物，拿著拜匣，一同走進來。禮物有一尾鰣魚、兩只燒鴨、一百個粽子、二斤洋糖，拜匣里還有四兩銀子。杜少卿寫了回帖表示感謝，收下禮物。小廝離開後，杜少卿對妻子說︰“這下可以好好招待表哥了。”于是又添了幾個菜，妻子親自下廚準備酒菜。遲衡山、武正字住得不遠，杜少卿寫了請帖，邀請二人前來作陪。
兩人到來後，彼此表達了仰慕之情，隨後在河房里一同飲酒。席間，余大先生說起想尋找風水寶地安葬父母的事。遲衡山說道︰“先生，只要墓地干燥溫暖，沒有風患蟻害，能讓先人安息就好，那些關于發富發貴的說法，不可輕信。”余大先生點頭道︰“正是如此。我們家鄉對這件事極為看重，很多人因為難以找到合適的墓地，遲遲無法安葬先人。我對風水之術也沒什麼研究，想請教二位，郭璞的風水學說，究竟是怎麼回事？”
遲衡山長嘆一聲，說︰“自從古代負責墓地管理的官職不再設置，家族合葬的制度也不再施行，許多人受風水學說影響，一心想著家族興旺發達，卻不知已經陷入大逆不道的境地。”余大先生驚訝地問︰“怎麼就大逆不道了？”遲衡山念了一首詩︰“氣散風沖那可居，先生理骨理何如？日中尚未逃兵解，世上人猶信《葬書》！這是前人憑吊郭公墓時寫的詩。我最痛恨如今的風水先生，打著郭璞的旗號，動不動就說‘這塊地能出狀元，能出大官’。您想，狀元這個官職始于唐朝，郭璞是晉代人，他怎麼會知道唐朝有這樣的官號，還提前定下什麼樣的地能出狀元的說法？這簡直荒謬！如果說古人的功名利祿都能從風水上看出來，那韓信葬母在地勢高敞之處，後來雖然封王封侯，卻慘遭滅族，這塊地到底是好是壞？更可笑的是，有人說本朝孝陵是劉伯溫先生挑選的風水寶地。劉伯溫是曠世奇才，每天忙于籌劃軍事、發展農業、制定禮樂，哪有閑工夫去看風水？洪武皇帝即位後，自有風水先生負責挑選皇陵，和劉伯溫又有什麼關系！”
余大先生贊嘆道︰“先生這番見解，真是讓人豁然開朗。”武正字接著說︰“衡山先生說得一點沒錯，前年我們城里發生一件奇事，說給諸位听听。”余大先生連忙說︰“願聞其詳。”武正字說︰“就是下浮橋施家巷施御史家的事。”遲衡山說︰“施御史家的事我也听說過一些，但不太詳細。”武正字繼續說道︰“施御史兄弟二人，施二先生說哥哥中了進士，自己卻沒中，都是因為大夫人的墓地風水不好，只保佑大房，不保佑二房。于是他請了個風水先生住在家里，整天商量遷墳的事。施御史說︰‘已經下葬很久了，恐怕不宜遷動。’施二先生哭著下拜懇求，施御史沒辦法只好同意。那風水先生又嚇唬他說︰‘如果不遷墳，二房不僅做不了官，還會瞎眼。’施二先生更慌了，托風水先生四處找地，家里養著一個，外面又結交了許多風水先生。每次找到一塊地，就請其他風水先生來評估，結果這些風水先生的說法五花八門，互相矛盾，沒有一個相同的。只要找到一塊地，就會被人否定說‘不能用’。家里的風水先生著急了，又推薦了一塊地，還買通了一個親戚，讓他說夜里夢見老太太穿著鳳冠霞帔，指著這塊地，說要葬在這里。因為說是老太太自己選的地，其他風水先生才沒有反駁，于是他們就把母親的墳遷了過去。遷墳那天，施御史兄弟倆跪在墳前，剛挖開墳墓，一股熱氣直沖出來，撲到施二先生眼楮上，他兩只眼楮當場就瞎了。這下施二先生更堅信這個風水先生是活神仙，能預知未來，後來還重重地謝了他幾百兩銀子。”
余大先生問︰“我們那邊也很熱衷于遷墳改葬，少卿，你覺得這事該做嗎？”杜少卿直截了當地說︰“我覺得朝廷應該立個規矩，以後凡是有人要遷墳，讓他們到官府遞個申請，風水先生要立下字據，寫明棺材里有幾尺積水、幾斗幾升白蟻。等挖開墳墓，如果和說的一樣，就算了；要是說有水有蟻，挖開卻沒有，就在挖墳的時候，讓劊子手當場把這個騙子砍頭。對于那些堅持遷墳的人，就按照子孫謀殺祖父的罪名，立刻凌遲處死，這樣或許能剎住這股風氣。”余大先生、遲衡山、武正字三人听了，齊聲拍手叫好︰“說得痛快！說得痛快！拿大杯來喝酒！”
眾人又喝了一會兒酒，余大先生說起湯家請他做教書先生的事，講完後笑著說︰“武夫的見識也就這樣了。”武正字卻道︰“武夫中也有風雅之人。”接著，他把蕭雲仙的事情詳細說了一遍，又對杜少卿說︰“少卿先生，你把那張卷子拿出來給余先生看看。”杜少卿取來卷子，余大先生打開，看到上面的圖畫和虞博士等人的詩。看完後，他趁著酒興，依照原韻分別和了一首。三人對他的詩作贊不絕口。當天，他們一直喝酒聊天到半夜。此後，余大先生在杜少卿家住了三天。
這天，一個五河鄉下賣鴨子的人送來一封家信，說是余二先生托他帶給余大先生的。余大先生拆開信一看，頓時臉色煞白。這封信里究竟寫了什麼？且听下回分解。
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