在南京城里，每年四月半之後，秦淮河的景致便愈發迷人。外江駛來的船只紛紛撤去樓子，換上涼爽的篷布，緩緩駛入河中。船艙中央擺放著一張小巧的方型金漆桌子，桌上陳列著宜興沙壺，以及極為精致的成窯、宣窯杯子，烹煮著用上好雨水泡制的毛尖茶。前來游玩的人備好美酒佳肴和果盤，乘船暢游；就連路過的行人，也會花幾個錢買些毛尖茶，在船上煮了慢慢品嘗，悠然前行。
待到夜幕降臨，每艘船上亮起兩盞明角燈，船只往來穿梭，燈光倒映在河面上，將河道映照得上下通明。從文德橋到利涉橋、東水關，夜夜笙歌不斷。還有游人買來水老鼠花在河中燃放，那水花在河面綻放，宛如一樹梨花，璀璨奪目，這樣熱鬧的景象每晚都要持續到四更天，方才停歇。
國子監的武書生辰在四月底，因家境貧寒，無力設宴待客。杜少卿特意準備了一桌精美的果碟，買了幾斤美酒，雇了一只小涼篷船，邀請武書一同在河上游覽。清晨，杜少卿將武書請到河房，吃過飯後，打開水門，兩人一同下船。杜少卿提議︰“正字兄，咱們先去人少的地方逛逛。”于是，他們讓船家將船一路搖到進香河，又慢悠悠地蕩了回來，邊賞景邊飲酒。
到了下午，兩人都有了些許醉意。船行至利涉橋，他們上岸散步，只見碼頭上貼著一塊招牌，上面寫著︰“毗陵女士沈瓊枝，精工顧繡，寫扇作詩。寓王府塘手帕巷內。賜顧者幸認‘毗陵沈’招牌便是。”武書看罷，不禁大笑︰“杜先生，你瞧南京城里盡是稀奇事，這些地方向來是風塵女子居住，這女子看樣子也是干這行的，竟然還掛出招牌，真是可笑！”杜少卿不以為然︰“這種事與我們何干？回船上煮茶喝吧。”于是，二人回到船上，不再飲酒，煮起了上好的茶水，邊喝邊閑聊。
過了一會兒，一輪明月緩緩升起，皎潔的月光灑在船上，將整個船艙照得雪亮，小船繼續向前飄蕩。行至月牙池，只見眾多游船在此燃放花炮，其中有一艘大船，掛著四盞明角燈，船上鋪著涼席，中間擺著一桌酒菜。船上坐著兩位客人，主位上坐著一位頭戴方巾、身穿白紗直裰、腳蹬涼鞋的男子，他面容清瘦泛黃，留著三綹稀疏的白須；旁邊坐著一個少年，面皮白淨，臉上長著幾根淡淡的胡須，眼神飄忽，正朝船的兩邊張望。
杜少卿和武書的小船靠近大船，他們認出船上的兩位客人，一個是盧信侯，一個是莊紹光，卻不認識另外兩人。莊紹光看到他們，趕忙起身招呼︰“少卿兄，快過來坐。”杜少卿和武書登上大船，與主人及兩位客人見禮。主人詢問二人姓名，莊紹光介紹道︰“這位是天長的杜少卿兄，這位是武正字兄。”主人听聞杜少卿的姓氏，問道︰“天長杜先生，從前有位做贛州太守的，可是你的本家？”杜少卿驚訝地回答︰“那是先父。”主人感慨道︰“我四十年前與令尊整日相聚，論起輩分，令尊還是我的表兄。”杜少卿恍然大悟︰“莫非您是莊濯江表叔？”主人笑道︰“正是，不敢當。”杜少卿連忙說道︰“小佷當年年幼，未曾拜會，今日有幸見到表叔，實在失禮。”隨即重新與莊濯江行過禮。
武書好奇地問莊紹光︰“這位老先生與您是同族？”莊紹光笑著解釋︰“這是我的佷子，也是先父的學生，我與他已分別四十年，他近日剛從淮揚過來。”武書又問旁邊的少年是誰，莊濯江介紹道︰“這是我的兒子。”少年也上前見禮，眾人這才一同坐下。
莊濯江吩咐下人重新拿來新鮮美酒，招待諸位。他向杜少卿問道︰“少卿兄何時來的南京？住在哪里？”莊紹光代為回答︰“他已在南京住了八九年，如今就住在這河房里。”莊濯江頗為驚訝︰“府上是名門望族，園亭花木堪稱江北一絕，為何要搬到這里？”莊紹光便簡略講述了杜少卿豪爽仗義，致使家財散盡的經歷。莊濯江听罷，連連嘆息︰“還記得十七八年前，我在湖廣時，鳥衣巷的韋四先生給我寄來一封信，說他酒量越發好了，二十年來都未曾盡情喝醉過，唯有在天長的賜書樓，喝了一壇九年的陳酒，醉了一夜，心里暢快極了，所以特意從三千里外寫信與我分享。當時我不知道府上是誰做東，如今想來，必定是少卿兄無疑了。”武書也附和道︰“除了他，誰還能辦出如此風雅的宴席？”杜少卿問道︰“韋老伯也是表叔的好友？”莊濯江回憶道︰“那是我兒時的伙伴。令尊年少時，人人都敬仰他是當代第一賢公子，我至今想起他的音容笑貌，仍歷歷在目。”
接著，盧信侯與武書又聊起泰伯祠大祭的事情。莊濯江听後，拍著膝蓋感嘆︰“如此盛大的典禮，可惜我來晚了，沒能親身參與。我日後也得籌劃一件大事，邀請諸位先生相聚，那才有意思。”
眾人就這樣談天說地，回憶往昔，一直暢飲到半夜。在杜少卿的河房前，他們望著河里的燈火漸漸稀疏，笙歌也逐漸停歇。這時，耳邊忽然傳來一陣悠揚的玉簫聲。眾人意識到時間不早，便紛紛道別。武書上岸離去，莊濯江雖然年事已高，但對莊紹光極為敬重，一直將他送到北門橋，還親自上岸，讓家人打著燈籠，與盧信侯一同將莊紹光送到家，才轉身回去。莊紹光留盧信侯在家中住了一夜，第二天，兩人又一同前往湖園。莊濯江次日寫了“莊潔率子非熊”的帖子，前來拜訪杜少卿，杜少卿也到蓮花橋回拜，二人相談甚歡，共度了一天時光。
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後來，杜少卿又在後湖與莊紹光相遇。莊紹光向他介紹道︰“我這佷子並非尋常之人，四十年前，他在泗州與人合伙開典當行。後來合伙人窮困潦倒，他便將自己苦心經營的兩萬金產業和典當行拱手相讓，僅背著一肩行李，騎著一頭瘦弱的驢子，離開了泗州城。這十幾年來，他在楚越等地往來奔波，輾轉經營，又積累了數萬金，購置了產業，才來到南京定居。平日里，他極為重視友情、恪守倫理，為父親辦理喪事時，沒讓同胞兄弟出過一分錢，全由自己獨自承擔。許多老朋友去世後無人料理後事，也是他幫忙殯葬。他還嚴格遵循先父當年的教誨，敬重文人，喜愛游覽古跡。如今，他正拿出三四千銀子在雞鳴山修繕曹武惠王廟。等修繕完畢，少卿，你也約上遲衡山兄，咱們一起為他舉辦一場盛大的祭祀典禮。”杜少卿听後，滿心歡喜，隨後與莊紹光辭別。
轉眼間，漫長的夏天過去，迎來了嶄新的秋天。秋風送爽，寒意漸起，秦淮河也呈現出另一番獨特的景致。滿城的人都雇來船只，請來大和尚在船上懸掛佛像，布置經壇，從西水關開始，一路進行施食儀式，直至進香河。十里河道之內，降真香燃燒產生的煙霧彌漫，鼓鈸聲與誦經聲連綿不斷。到了晚上，人們制作的蓮花燈精巧絕倫，點燃後漂浮在水面上。還有巨大的法船，依照佛家中元節地獄赦罪的說法，超度那些孤魂升天，整個南京秦淮河仿佛化作了西域天竺國。
到了七月二十九日，清涼山舉辦地藏勝會。人們傳說地藏菩薩一年到頭都閉著眼楮，唯有這一夜才會睜開，如果看到滿城都是香花燈燭，就會以為一年到頭皆是如此，從而心生歡喜，保佑這些行善之人。因此，這一晚，南京家家戶戶都在門口搭起兩張桌子，點上兩枝通宵不滅的風燭，擺上一座香斗。從大中橋到清涼山，七八里長的街道上，燈火如同一條銀色的巨龍，徹夜明亮，香煙裊裊，即便大風也難以吹熄。全城的男女老少都紛紛出門，燒香觀會。
沈瓊枝住在王府塘的房子里，也跟著房主人娘子一同去燒香。自從來到南京，她掛出招牌後，有人前來求詩，有人購買斗方，還有人委托刺繡。那些好事的惡少，更是口口相傳，紛紛前來窺探，這種情況持續了許多時日。這天，她燒香回來，由于穿著外地的服飾，跟在她後面看熱鬧的人足有上百人。莊非熊恰好順路，也跟在後面，見她走進了王府塘。莊非熊心中起疑，第二天便來到杜少卿家，說道︰“沈瓊枝在王府塘，有惡少跑去說些渾話，她立刻破口大罵。此人來歷蹊蹺，少卿兄何不去探個究竟？”杜少卿回應︰“我也听說了此事，如今多是失意之人，說不定她是為了避難才來到此地，我正打算去問問。”
當晚，杜少卿便留莊非熊在河房觀賞新月，又邀請了兩位客人前來，一位是遲衡山，一位是武書。莊非熊見到眾人，閑聊了幾句，話題又轉到王府塘沈瓊枝賣詩文之事上。杜少卿說道︰“不管她出于什麼目的，若真能做出好詩文，就已經很難得了。”遲衡山卻不以為然︰“南京是什麼地方！四方名士數不勝數，誰會去求女子的詩文？她這麼做，分明是借此吸引人，她到底能不能做詩，不必深究。”武書則說︰“這事確實奇怪，一個年輕女子獨自在外，沒有同伴，靠賣詩文謀生，世上恐怕沒有這樣的道理，只怕其中另有隱情。既然她自稱會做詩，我們不妨邀請她來，當場驗證一下。”說著，眾人吃完晚飯。此時，新月如同一彎鉤，從河底緩緩升起，漸漸照過橋來。杜少卿對武書說︰“正字兄，方才說的事，今天已經來不及了，明天早飯後，咱們一同去王府塘。”武書答應下來，隨後與遲衡山、莊非熊一同告辭離去。
第二天，武書來到杜少卿家，吃過早飯後，兩人一同前往王府塘。遠遠望見前面有一間低矮的房屋，門口圍著一二十人，正在喧鬧。杜少卿和武書上前查看，只見屋內有一位十八九歲的女子，梳著外地樣式的發髻，身穿一件寶藍紗大領披風，正在屋內大聲斥責。兩人仔細一听，原來是有人來買繡香囊，當地的幾個地痞想借機訛詐，卻拿不出真憑實據，反被女子罵了一頓。兩人听明白緣由後，方才走進屋內。那些圍觀的人見他們進來，便漸漸散去。
沈瓊枝見到杜少卿和武書二人氣質不凡，連忙迎上前，行了萬福禮。三人落座後，先隨意聊了些家常。武書開口介紹道︰“這位杜少卿先生是本地詩壇的領袖人物，昨日听聞有人提起你的作品十分出色，所以今日特來拜訪請教。”沈瓊枝感慨道︰“我在南京待了半年多，凡是找上門來的人，不是把我當成倚門賣笑的風塵女子，就是懷疑我是流竄的江湖騙子。這兩類人都不值得深交。今日見到二位先生，既沒有輕薄戲弄我的意思，也沒有猜忌懷疑的心，讓我倍感欣慰。我平日里听父親說，‘南京名士眾多，但只有杜少卿先生稱得上是豪杰’，如今看來，這話一點不假。不知先生是獨自客居此地，還是夫人也一同在南京？”杜少卿回答︰“拙荊也和我一起住在河房里。”沈瓊枝當即說道︰“既然如此，我想去府上拜見夫人，也好把我的心事細細說與她听。”杜少卿欣然應允，隨後便與武書先行告辭。
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離開後，武書對杜少卿說道︰“我看這個女子著實有些與眾不同。要說她不正經，可她身上沒有絲毫淫邪之氣；若說她是被人趕出來的婢妾，她又沒有半點卑賤之態。別看她是個弱女子，行事作風卻透著一股豪俠之氣。她的穿著打扮雖然清新柔美，但那雙手看起來像是練過勾、搬、沖等功夫。以當下的風氣來看，她未必能和古代的車中女子、紅線女等傳奇女俠相提並論，但恐怕也是個敢愛敢恨、不甘受辱，才逃出來的。等她到府上，咱們好好盤問盤問，看看我的眼光準不準。”
兩人說著話，已經回到杜少卿家門口，正巧踫見姚奶奶背著花籠來賣花。杜少卿招呼道︰“姚奶奶，你來得正好。我家今天來了位特別的客人，你也留下來看看。”他讓武正字先到河房里坐著，自己則和姚奶奶一起進去，把事情告知了娘子。沒過多久，沈瓊枝坐著轎子來到門前，下轎後，杜少卿將她迎進內室，杜娘子也上前見過禮，大家各自落座，奉上茶水。沈瓊枝坐在上首，杜娘子坐在主位，姚奶奶在下首作陪，杜少卿則坐在窗邊。
一番寒暄過後，杜娘子率先開口問道︰“沈姑娘，看你如此年輕，卻獨自在外漂泊，身邊可有同伴照應？家中父母是否還健在？可曾許配人家？”沈瓊枝答道︰“家父常年在外教書，母親已經過世。我自幼學了些針線手工，來到南京這樣的大城市，就靠這個謀生。承蒙杜先生關照，相約到府上做客，又幸得夫人一見如故，真是我天涯海角遇到的知己。”姚奶奶在一旁夸贊道︰“沈姑娘的針線活那叫一個絕。昨天我在對門葛來官家，看見他家娘子買了一幅繡著‘觀音送子’的繡品，說是從沈姑娘這兒買的，那繡工比畫兒還要精美！”沈瓊枝謙虛道︰“不過是隨便做做，讓您見笑了。”
過了一會兒，姚奶奶走出房間。沈瓊枝突然在杜娘子面前雙膝跪下，杜娘子大吃一驚，趕忙將她扶起。沈瓊枝這才把鹽商騙她做妾，她不甘受辱，帶著財物逃走的事情，一五一十地說了出來，最後急切地問道︰“如今我只怕那鹽商不肯罷休，還會派人追蹤而來。夫人能不能救救我？”杜少卿贊嘆道︰“鹽商富貴滔天，許多士大夫見了都難免心動；你一個弱女子，卻能視這些榮華如糞土，這份氣節實在令人敬佩！但那鹽商肯定不會善罷甘休，你恐怕很快就會有麻煩。不過也不必過于擔心，想來也不會有太大危險。”
正說著，小廝進來請杜少卿︰“武爺有事找您。”杜少卿來到河房，只見兩個陌生人垂著手站在窗邊，模樣像是官府的差人，不由得嚇了一跳，問道︰“你們是什麼人？怎麼跑到這里來了？”武書連忙解釋道︰“是我叫他們進來的。事情有些蹊蹺！現在縣里拿著江都縣的緝捕文書，要在這里抓人，說她是宋鹽商家逃出來的小妾。你看，我的判斷沒錯吧？”杜少卿皺眉道︰“她現在就在我家。要是把她交給差人，外人還以為是我家指使她逃跑的；消息傳到揚州，又會說我家窩藏她。她逃不逃跑倒在其次，可這樣一來，對我家的名聲影響不好。”武正字思索片刻後建議道︰“我先把差人叫進來，就是考慮到這點。依我看，少卿兄不如先賞給差人些銀子，讓他們先回王府塘，等沈瓊枝自己回去，再看下一步怎麼辦。”杜少卿覺得有理，便賞了差人四錢銀子。差人不敢違抗，拿了錢便離開了。
杜少卿回到內室，把剛才的情況告訴了沈瓊枝。杜娘子和姚奶奶听了，都嚇了一跳。沈瓊枝卻鎮定地站起身來，說道︰“這沒什麼大不了的。差人在哪里？我這就跟他們走。”杜少卿攔住她︰“差人我已經打發走了，你先吃點便飯。武先生還寫了一首詩要送給你，等他寫完。”于是，杜少卿讓娘子和姚奶奶陪著沈瓊枝吃飯，自己則來到河房，找出一本自己刻印的詩集，又等武正字寫完詩後，稱了四兩銀子作為盤纏，讓小廝交給娘子，轉送給沈瓊枝。
沈瓊枝告辭出門，上了轎子，回到手帕巷的住處。那兩個差人早已在門口等候，攔住她問道︰“你是坐原來的轎子走，還是下來跟我們走？這里你就不用進去了。”沈瓊枝毫不畏懼，反問道︰“你們是都堂衙門的，還是巡按衙門的？我一沒犯法，二沒犯什麼大案要案，哪有攔著門不讓人進屋的道理！你們這麼咋咋呼呼的，也就只能嚇唬嚇唬鄉下人！”說完，她下了轎，不慌不忙地走進屋子。兩個差人見她態度強硬，倒也不敢過分逼迫。沈瓊枝把詩和銀子收進首飾匣，出來後吩咐道︰“轎夫，抬我去縣衙。”轎夫正想多要點錢，差人趕忙說道︰“千錯萬錯，抓人沒錯。我們大清早就到杜相公家等著，給你留足了面子，等你坐轎子回來。你就算是個女人，難道連口茶都不請我們喝？”沈瓊枝看出差人想訛錢，也不搭理，只是多給了二十四個轎錢，便直接讓轎夫抬著她去了縣衙。
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差人無奈，只好到縣衙宅門稟報︰“那個叫沈氏的人帶到了。”知縣听聞，傳令將人帶到三堂問話。沈瓊枝被帶進來後，知縣見她容貌秀麗，便開口問道︰“你既是女子，為何不守本分，私自出逃，還偷了宋家的銀子，躲在本縣地方想干什麼？”沈瓊枝義正言辭地回答︰“宋為富強佔良家女子為妾，我父親為我和他打官司，他卻買通知縣，判我父親敗訴，這是我不共戴天的仇恨。況且我雖然沒什麼大本事，但也略通文墨，怎麼能像張耳的妻子那樣，去侍奉一個粗俗的奴僕？所以我才逃了出來，句句屬實。”知縣又說︰“這些事自有江都縣審問，我也不多管。听說你會寫詩，能不能當面以眼前事物為題，作一首詩來看看？”沈瓊枝從容答道︰“請大人隨意出題，我正好向您請教。”知縣指著堂下的槐樹說︰“就以這槐樹為題吧。”沈瓊枝不慌不忙，片刻間便吟出一首七言八句詩，不僅速度快，而且質量高。知縣看後頗為贊賞，隨即派兩個差人到她的住處取來行李，當堂查驗。在她的首飾盒里，發現一包碎銀、一個寫著“程儀”的封袋、一本書和一卷詩稿。知縣看後，知道她與當地名士有來往，于是簽了一張批文，備好一份公文，吩咐差人道︰“你們押送沈瓊枝到江都縣，一路上務必小心，不要節外生枝，拿到江都縣的回批後，立刻回來復命。”因為這位知縣與江都縣知縣是同年，關系很好，便偷偷寫了一封信，夾在公文里，希望對方能從輕發落，將沈瓊枝送還她父親，並幫她另行擇婿。這是後話，暫且不提。
沈瓊枝跟著兩個差人出了縣衙，雇了轎子來到漢西門外，登上了前往儀征的船。差人的行李放在船頭，鎖在甲板下，兩人在甲板下休息。沈瓊枝則坐在中艙，剛坐下，又有兩個女客乘坐小船過來搭船，一同進了中艙。沈瓊枝打量這兩個婦人，一個二十六七歲，一個十七八歲，衣著樸素，舉止做作。她們身後跟著一個漢子，滿臉酒氣，戴著一頂破舊的氈帽，帽檐壓得快遮住眉毛了，挑著一擔行李，也送到中艙。兩個婦人在沈瓊枝旁邊坐下，問道︰“姑娘這是要去哪兒？”沈瓊枝答道︰“我去揚州，想必和二位同路。”中年婦人說︰“我們不去揚州，到儀征就上岸了。”
過了一會兒，船家來收船錢。兩個差人啐了一口，拿出公文說道︰“睜大眼看看！這是什麼？我們是辦公事的，不找你要補貼就不錯了，你還敢來要錢！”船家見狀，不敢再多說，向其他乘客收完錢後，便開船出發。船行至燕子磯，一夜西南風，第二天清早便到了黃泥灘。差人向沈瓊枝索要錢財，沈瓊枝反駁道︰“我昨天听得清清楚楚，你們辦公事不用付船錢。”差人耍無賴道︰“沈姑娘，你也別太較真！所謂靠山吃山，靠水吃水，要是都像你這樣一毛不拔，我們喝西北風去？”沈瓊枝毫不示弱︰“我就不給錢，你們能把我怎麼樣！”說完，她走出船艙，跳上岸去，一雙小腳跑得飛快，打算自己走。兩個差人慌忙搬起行李，追上去拉扯她，卻被她一個利落的招式，打得仰面朝天。差人爬起來，便和她爭吵起來。最後，在船家和戴破氈帽漢子的好說歹說下，雇了一頂轎子，兩個差人這才跟著沈瓊枝離開了。
這邊，戴破氈帽的漢子帶著兩個婦人，過了頭道閘，徑直來到豐家巷，迎面踫上王義安，大聲喊道︰“細姑娘和順姑娘來了，李老四也親自送來了。南京水西門那邊生意怎麼樣？”李老四抱怨道︰“近來被淮清橋那些開三嘴行的擠兌得沒法做了，所以來投奔您。”王義安笑道︰“這樣正好，我這兒正缺人手。”說罷，便帶著兩個婦人回家。一進門，只見三間草房，都用蘆席隔成小間，後面便是廚房。廚房里有個人正在洗手，看見這兩個婦人進來，臉上頓時笑開了花。這一番際遇，又將引出怎樣的故事？且听下回分解。
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