楊執中向婁家兩公子說道︰“三先生、四先生這般渴求賢才，像我這樣的人多如車載斗量，算不得什麼。我有個朋友，姓權名勿用，字潛齋，是蕭山縣人，住在山里。要是能把他請來，與二位先生交談一番，就能見識到他管仲、樂毅般的治國才能，程顥、程朱般的深厚學問，堪稱當世第一等人物。”
三公子大為驚訝，說道︰“既然有這樣的高賢，我們為什麼還不去拜訪？”四公子提議︰“不如和楊先生約好，明天就雇船一同前往？”正說著，只見看門人拿著紅帖，急匆匆跑進來，說道︰“新任街道廳魏老爺上門來向二位老爺請安，從京城帶來了大老爺的家書，說要見二位老爺，有話當面稟報。”兩公子對蘧公孫說︰“賢佷陪楊先生坐著，我們去見一見，馬上就回來。”隨即進去換了衣服，走到廳上。
那街道廳官員穿戴整齊地走進來，行過禮後，賓主分坐兩旁。兩公子問道︰“老父台什麼時候出京赴任的？還沒來得及祝賀，反倒勞您先來了。”魏廳官連忙說︰“不敢當。晚生是前月初三在京城領到委任憑證，當面叩見了大老爺，還帶有府上的邸報，特地來請三老爺、四老爺安。”說著，雙手呈上家書。
三公子接過來拆開，看完後遞給四公子，又問廳官︰“原來是為了丈量土地的事。老父台剛到任就要辦理這丈量公事嗎？”廳官回答︰“正是。晚生今早接到上級的諭令，催促立刻進行丈量。所以今日先來面稟二位老爺，懇請告知先太保大人墓道地基的詳細情況。晚生過不了幾天就會到那里叩拜，然後召集地保仔細查看。擔心有無知百姓在附近砍柴破壞，晚生還打算出告示曉諭。”四公子問︰“父台很快就要去嗎？”廳官說︰“晚生準備在三四日內稟明上級，就開始各處丈量。”三公子說︰“既然如此，明日請老父台到寒舍吃頓飯。等丈量到先太保墓道時，我們兄弟自然會到山中陪同。”
一番交談，換了三遍茶後，廳官連連打躬作揖，告辭離去。
兩公子送完廳官回來，脫下衣服，在書房里犯起愁來︰“偏偏這麼多不巧的事！我們正想去拜訪權先生，卻踫上這廳官來說丈量的事。明天要招待他吃飯，丈量到先太保墓道時，我們兄弟又得親自去一趟，肯定要耽擱不少時間，沒辦法去蕭山了，這可怎麼辦？”
楊執中說︰“二位先生真是求賢若渴。要是急著見權先生，或許也不必一定要親自前往。二位先生寫封信，我也附上一札，派一位得力的人到山中當面交給潛齋，邀請他來府上見面，他肯定會欣然前來。”四公子擔心︰“就怕權先生怪我們傲慢無禮。”楊執中勸道︰“不這樣做的話，府上公事不斷，這件事完了又來那件，什麼時候才能抽出空去？豈不是一直心心念念，卻總不能如願？”蘧公孫也說︰“也行，表叔想見權先生，空閑的日子確實不好定。現在寫信派可靠的人去，況且還有楊先生的親筆信，權先生應該不會見怪。”
當下商議妥當，準備了幾樣禮物，派家人晉爵的兒子宦成收拾行李，帶著書信、禮物前往蕭山。
宦成領了主人的命令，登上前往杭州的船。船家見他行李整齊，氣質文雅，便請他到中艙就坐。中艙里已經坐著兩個戴方巾的人，宦成拱手行禮後，與他們一同坐下。當晚吃過飯，各自鋪開行李睡下。
第二天行船途中無事，大家閑聊起來。宦成听見那兩個戴方巾的人說的都是蕭山縣的事。走水路時，船上的人彼此都稱“客人”，宦成便開口問道︰“二位客人是蕭山人？”其中一個留著胡子的客人回答︰“是蕭山的。”宦成又問︰“蕭山有位權老爺，二位可認識？”那個年輕客人說︰“從沒听說過什麼權老爺。”宦成接著問︰“听說號叫潛齋的？”年輕客人疑惑道︰“什麼潛齋？我們學里沒這個人。”
那胡子客人笑道︰“是他啊？可笑得很！”便向年輕客人說︰“你不知道他的事，我講給你听。他家世代務農，到他父親那輩掙了些錢，送他去村學讀書。讀到十七八歲，鄉里的先生不地道，鼓動他去參加科舉。後來他父親去世，他又沒本事，既不會種田，也不會做生意，坐吃山空，把田地都敗光了。考了三十多年，連縣考復試都沒中過。他肚子里沒多少墨水，就在土地廟里教幾個蒙童。每年參加考試，混日子就算了，沒想到他運氣更差。那年湖州新市鎮上鹽店里一個姓楊的伙計來討賬，住在廟里，整天說些天文地理、治國安邦的糊涂話。他听了就像著了魔，從此不再應考，非要做什麼高人。自從當了‘高人’，學生也不來了，家里窮得叮當響，就在村里騙人過日子。嘴里動不動就說︰‘我和你至交相愛，分什麼彼此？你的就是我的，我的就是你的。’這幾句話成了他的口頭禪。”
年輕客人好奇︰“總騙人，哪有那麼多人被騙？”胡子客人嗤笑︰“他哪樣東西不是騙來的！大家都在一個鄉里，我也不便說太細。”接著問宦成︰“你問這個人做什麼？”宦成敷衍道︰“沒什麼，隨便問問。”心里卻暗自尋思︰“我家二位老爺也真是的，那麼多大官大府來交往都不夠，偏偏大老遠找這種不靠譜的人干什麼？”
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正想著，對面駛來一艘船，船上坐著兩個姑娘，看起來像是魯老爺家的采隻姊妹，宦成嚇了一跳，趕忙伸頭去看，結果發現認錯了人。那兩人見狀，也不再和他搭話。
沒過幾天，宦成換船到了蕭山，找了許久，才在一個山凹里發現幾間破舊的草屋，門上貼著喪紙。他敲門進去，權勿用一身素白，頭戴高白夏布孝帽。問明來意後，權勿用把宦成留在後面一間屋子，鋪了稻草當床，晚上還拿出牛肉、白酒招待他。
第二天一早，權勿用寫了封回信，對宦成說︰“多謝你家老爺厚愛，但我正在守孝，不方便出門。你回去替我多多拜謝你家二位老爺和楊老爺，厚禮暫且收下。等過二十多天，我家老太太百日孝期滿了，一定到府上拜訪。管家一路辛苦，這兩分銀子，權當酒錢。”說著遞過一個小紙包。宦成接過說︰“多謝權老爺。到時候您一定要來，免得我家主人盼著。”權勿用應道︰“那是自然。”隨後送宦成出門。
宦成依舊乘船，帶著回信回到湖州，向兩公子復命。兩公子得知後滿心失望，便把書房後面一間寬敞的亭子換了匾額，題寫“潛亭”二字，意思是等著權潛齋來住，還把楊執中留在亭後一間房里。楊執中老年有痰火病，夜里需要人作伴，就把二兒子楊老六叫來同住，每晚都喝得酩酊大醉。
將近一個月後，楊執中又寫了封信去催促權勿用。權勿用收到信，收拾行李搭船前往湖州。在城外上岸後，他連衣服都沒換，左手扛著被套，右手晃蕩著寬大的布袖子，在街上深一腳淺一腳地亂走。過城門外吊橋時，路上很擁擠，他也不知道出城該走左邊、進城該走右邊才不礙事，只是橫著膀子亂晃。
正巧有個鄉里人在城里賣完柴出來，肩上橫著一根尖扁擔，迎面撞過來，一下子把他的高孝帽子挑在扁擔尖上。鄉里人低著頭趕路，沒發覺，繼續往前走。權勿用嚇了一跳，一摸腦袋，帽子沒了。望見帽子在那人扁擔上，他連忙揮手大喊︰“那是我的帽子！”鄉里人走得快，根本沒听見。權勿用本就不熟悉城里的路，這下更慌了，慌不擇路地亂跑，也不看前面，跑了一段路，一頭撞上一頂轎子，差點把轎子里的官員撞下來。
那官員大怒，問他是什麼人，命令前面兩個衙役用鐵鏈把他鎖起來。權勿用不服氣，對著官員指手畫腳地吵嚷。官員下了轎子要審問他，衙役喝令他跪下，他瞪著眼就是不跪。這時街上圍了六七十人，都在看熱鬧。
人群中走出一個人，頭戴武士巾，身穿青絹箭衣，留著幾根黃胡子，生著一雙大眼楮。他走上前對官員說︰“老爺請息怒。這個人是婁府請來的貴客，雖然沖撞了您，但要是處置了他，恐怕婁府知道了不好看。”這位官員正是街道廳的老魏，听了這話，便借坡下驢，抬起轎子走了。
權勿用一看，原來是老相識俠客張鐵臂。張鐵臂把他讓進一間茶室坐下，等他喘過氣、喝過茶，問道︰“我前幾天去你家吊唁，你家人說你已經被婁府請走了。今天怎麼一個人在城門口亂轉？”權勿用說︰“婁公子早就請我了，我今天才打算去，沒想到撞上這官員，鬧出一場風波，幸虧你幫忙解圍。我現在就和你一起去婁府。”
權勿用和張鐵臂一同來到婁府門前。看門的瞧見權勿用穿著一身白色衣服，頭上還沒戴帽子，後面跟著一個英氣勃勃的人，嘴里不停嚷嚷著要見三老爺和四老爺。看門的詢問他們的姓名，權勿用死活不肯說，只是堅持道︰“你家老爺早就知道我們了。”看門的不願通報，權勿用就在門口大吵大鬧起來。折騰了一會兒，他喊道︰“那你把楊執中老爹請出來！”看門的沒辦法，只好請出了楊執中。
楊執中看到權勿用這副模樣，嚇了一跳，皺著眉頭問︰“你怎麼連帽子都沒了？”他讓權勿用先坐在大門的板凳上，急忙跑進去，拿出一頂舊方巾給他戴上，接著問道︰“這位壯士是誰？”權勿用介紹說︰“他就是我常跟你提起的有名的張鐵臂。”楊執中連忙說︰“久仰，久仰！”三個人一起走進府里，權勿用便把剛才在城門口發生的那番爭吵說了一遍。楊執中擺擺手說︰“等會兒見到公子，這話就別提了。”
這天兩公子都不在家，權勿用和張鐵臂跟著楊執中直接到了書房，有人伺候著他們洗臉吃飯。
晚上，兩公子赴宴回來，到書房和他們見面，彼此都覺得相見恨晚。兩公子指著“潛亭”給權勿用看，表達了對他的欽慕之情。又看到他帶來了一個俠客，更覺得他舉止不凡，于是又重新擺上酒菜。權勿用坐在首席，楊執中和張鐵臂相對而坐，兩公子坐在主位。
酒席間，兩公子問起張鐵臂這個“鐵臂”綽號的由來。張鐵臂說道︰“晚生小時候有點力氣，朋友們和我比賽，讓我睡在街中央，伸出膀子，等牛車過來也不起來避讓。那牛車失控，來勢很猛，足有四五千斤重，車輪正好從我的膀子上壓過去。當時晚生用力一掙，只听‘吉丁’一聲，那車就被我掙得過去了幾十步遠。再看我的膀子，連個白印子都沒有，所以大家就給我起了這個綽號。”
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三公子听了，興奮地鼓掌說︰“听了這麼痛快的事，足夠喝一斗酒了，大家都斟上大杯來！”權勿用推辭說︰“我正在守喪，不能飲酒。”楊執中勸道︰“古人說‘老不拘禮，病不拘禮’。我剛才看你也吃了些菜，或許少喝兩杯酒，不喝醉的話，應該也無妨。”權勿用反駁道︰“先生，你這話就不對了。古人說的五葷，是指蔥、韭、芫荽之類，這些都要戒，酒更是絕對不能喝的。”四公子連忙說︰“自然不敢勉強。”趕緊讓人取茶來斟上。
張鐵臂接著說︰“晚生的武藝有很多，馬上的十八般武藝，馬下的十八般武藝，鞭、 、錘、刀、槍、劍、戟，我都略懂一些。只是我這人生性脾氣不好，就愛路見不平拔刀相助，最喜歡和天下有本事的好漢結交。錢一到手，又最喜歡幫助窮人，所以落得四海為家，如今流落在貴地。”四公子稱贊道︰“這才是英雄本色。”權勿用說︰“張兄剛才說的武藝，他舞劍的姿態尤其好看，諸位先生何不當面請教一下？”
兩公子听了很高興，立刻讓人從家里取出一柄松文古劍，遞給張鐵臂。張鐵臂在燈下拔出劍，劍刃光芒閃爍。他馬上脫下外面的箭衣，束了束腰，手持寶劍，走到天井中，眾賓客也都跟著擁了出來。兩公子喊道︰“先停一下！快吩咐點上蠟燭。”話音剛落，十幾個管家小廝，每人手里拿著一個燭台，明晃晃地點著蠟燭，整齊地排列在天井兩邊。
張鐵臂開始舞劍，他上上下下、左左右右，舞出了許多優美的姿勢。舞到酣暢淋灕的時候，只見一片冷森森的寒光，如同萬條銀蛇亂竄，根本看不到人在哪里，只感覺有陣陣陰風襲來，讓觀看的人都毛骨悚然。權勿用又在桌子上取了一個銅盤，讓管家裝滿水，用手蘸著水灑向張鐵臂，卻一點水都沾不到他身上。
一會兒，張鐵臂大叫一聲，寒光突然消散，他手里依然握著那柄劍。再看張鐵臂，臉上不紅，心跳也正常。眾人紛紛稱贊，一直喝到四更天，大家才散去，都留在書房里休息。從這以後，權勿用和張鐵臂就成了婁府的上賓。
有一天，三公子對大家說︰“過不了幾天，我們要舉辦一個盛大的聚會，邀請所有的賓客游覽鶯 湖。”這時天氣漸漸暖和起來，權勿用身上穿的那件大粗白布衣服太厚了，穿著熱得難受。他盤算著當掉幾文錢，去買些藍布，縫一件單直裰，好穿著去參加游鶯 湖的聚會，做個像樣的上客。
他暗自打定主意，瞞著公子，托張鐵臂去當了五百文錢，把錢放在床上枕頭邊。白天他在潛亭上眺望風景，晚上回房休息，伸手一摸，枕頭邊的五百文錢一個都不見了。他心想房里沒有別人，只有楊執中的傻兒子在這兒搗亂，于是直接找到大門的門房里，看到楊老六正坐在那里說胡話，便喊道︰“老六，我跟你說個事。”
老六已經喝得酩酊大醉，問道︰“老叔，叫我干啥？”權勿用問︰“我枕頭邊的五百錢你看見了嗎？”老六回答︰“看見了。”權勿用又問︰“那錢哪去了？”老六道︰“下午的時候，我拿出去賭錢輸了，還剩十幾個在錢袋里，等會兒留著買燒酒喝。”權勿用生氣地說︰“老六，這就奇怪了，我的錢你怎麼能拿去賭輸了？”老六道︰“老叔，你我本就是一家人，你的就是我的，我的就是你的，還分什麼彼此？”說完，把頭一扭，幾步就跨出去了。
權勿用氣個半死，卻敢怒不敢言，心里有說不出的苦楚。從這以後，權勿用和楊執中彼此之間有了矛盾，權勿用說楊執中是個呆子，楊執中說權勿用是個瘋子。三公子見權勿用沒有合適的衣服，就又拿出一件淺藍綢直裰送給他。
兩公子邀請了所有的賓客，雇了兩只大船，讓廚役準備酒席，司茶酒的人另坐一艘船；還有一班唱清曲、演奏粗細十番的人，也在一艘船上。此時正是四月中旬，天氣清爽溫和，大家都換上了單衣或夾衣，手里拿著紈扇。
這次聚會雖然算不上特別盛大，但也聚集了不少人。參加聚會的有︰婁玉亭三公子、婁瑟亭四公子、蘧公孫 夫、牛高士布衣、楊司訓執中、權高士潛齋、張俠客鐵臂、陳山人和甫，魯編修接到邀請但沒有來。
酒席上有八位名士，還帶上了楊執中的傻兒子楊老六，一共九個人。牛布衣吟詩，張鐵臂擊劍，陳和甫說笑逗趣，再加上兩公子的文雅風度，蘧公孫的俊俏瀟灑，楊執中的古樸氣質，權勿用的奇特模樣，真是一場難得的盛會。
兩邊的船窗都打開著，小船上演奏著輕柔的音樂，大船緩緩地游到鶯 湖。酒席準備得十分豐盛，十幾個穿著華麗、戴著高帽的管家在船頭上輪流斟酒上菜，食物的精美潔淨，茶酒的清香撲鼻，就不用細說了。
大家一直飲到月亮升起的時候，兩只船上點起了五六十盞羊角燈，燈光映著月色和湖光，把周圍照得如同白晝一般。這時，樂聲大作，在空曠的湖面上顯得格外響亮，聲音能傳到十幾里之外。兩岸的人遠遠望去，覺得他們如同神仙一般，誰不羨慕呢？大家就這樣游玩了一整夜。
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第二天早上回來後，蘧公孫去見魯編修。魯編修說︰“你的表叔在家就應該閉門鑽研科舉學業，來繼承家族的名聲，怎麼總是結交這樣一群人呢？如此招搖張揚、豪放蠻橫，恐怕不太合適吧。”
第二天，蘧公孫向兩位表叔大致說了一下魯編修的話。三公子大笑道︰“我也不明白你岳父怎麼會這麼俗氣！”話還沒說完，看門的進來稟報說︰“魯大老爺晉升為侍讀，朝廷的任命已經下達，京報剛剛送到，老爺們得去道喜。”蘧公孫听了，急忙先去道喜。
到了晚上，蘧公孫派家人飛奔過來說︰“不好了，魯大老爺接到朝廷任命，全家正高興地準備擺酒慶賀，沒想到痰病突然發作，一下子就昏迷不醒了。快請二位老爺過去！”兩公子听了，等不及坐轎子，急忙趕去查看。
到了魯家，一進門就听到一片哭聲，知道魯編修已經去世了。眾多親戚都已趕到，商量著在本族的親房里立了一個兒子繼承家業，然後進行了大殮和治喪。蘧公孫悲痛萬分，守孝期間極盡女婿的情誼。
又忙碌了幾天，婁通政家有信送到，兩公子一起在內書房商量著寫信到京城。這天是二十四、二十五號，月亮還沒升起，兩公子點著一支蠟燭，相對而坐商量事情。
到了二更半以後，忽然听到房上瓦片一陣響動，一個人從屋檐上掉了下來，滿身是血，手里提著一個皮袋。兩公子在燭光下一看，原來是張鐵臂。兩公子大吃一驚，問道︰“張兄，你怎麼半夜跑到我的內室里來，這是怎麼回事？這個皮袋里是什麼東西？”
張鐵臂說︰“二位老爺請坐，容我詳細稟告。我這一生有一個恩人，一個仇人。這個仇人我已經懷恨十年了，一直沒有機會下手，今天終于得空，我已經取了他的首級，就在這個皮袋里，里面是一顆血淋淋的人頭。但是我的恩人在十里之外，我需要五百兩銀子去報答他的大恩。從現在開始，我的心事已經了卻，就可以為知己者效命了。我想能幫我解決這件事的，只有二位老爺，除此之外，還有誰有這樣的胸懷呢？所以我冒昧地在黑夜里來求助，如果得不到二位的幫助，我就從此遠走他鄉，我們也不能再相見了。”說完，他提起皮袋就要走。
兩公子此時已經嚇得膽戰心驚，急忙攔住他說︰“張兄先別慌，五百兩銀子是小事，不必在意！但這個東西該怎麼處理呢？”張鐵臂笑著說︰“這有什麼難的！我稍微施展一下劍術，就能消除痕跡。但現在倉促之間無法施行，等二位把五百兩銀子給我之後，我最多兩個時辰就回來，取出皮袋里的東西，加上我的藥末，頃刻間就能讓它化為水，連毛發都不會留下。二位老爺可以準備好筵席，多邀請些賓客，看我來施展這本事。”
兩公子听了，十分驚訝。兄弟倆急忙到里面取出五百兩銀子交給張鐵臂。張鐵臂把皮袋放在台階下，把銀子綁在身上，說了聲多謝，縱身一躍，上了房檐，跑得飛快，只听到一片瓦片響動的聲音，就消失得無影無蹤了。
當夜四周一片寂靜，月亮剛剛升起，月光照著台階下皮袋里那顆血淋淋的人頭。正是因為這件事，接下來會有這樣的結果︰豪華的公子，會閉門不再過問世事；名士文人，會改變志向去追求科舉學業。不知道這顆人頭最終會怎樣，且听下回分解。
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