嚴監生生命垂危之際，始終伸著兩根手指，遲遲不肯咽氣。幾個佷子和一眾家人圍在床邊，七嘴八舌地猜測緣由。有人說他放心不下某兩個人，有人猜是惦記兩件未完成的事，還有人認為是為兩處田地的歸屬擔憂，可無論眾人如何追問，他只是不停地搖頭，否定這些猜測。
這時，趙氏撥開人群，走到床前輕聲說道︰“老爺！只有我明白你的心思。你是嫌那盞燈里點著兩睫燈草，擔心浪費燈油，對吧？我現在就挑掉一睫。”話音剛落，她快步走到油燈旁，挑去一睫燈草。眾人再看嚴監生，只見他微微點了點頭，隨後手緩緩垂下，瞬間沒了氣息。嚴府上下頓時哭聲四起，家人們著手準備入殮事宜，將嚴監生的靈柩停放在第三層中堂內。
次日清晨，嚴府派了幾個家人和小廝，在城里四處報喪。族長嚴振先帶著族里眾人前來吊唁，嚴家設宴款待，還分發孝布給眾人。趙氏的兄弟趙老二在米店營生，佷子趙老漢在銀匠店工作，他們也備了祭禮前來悼念。
喪禮期間，僧人和道士懸掛經幡，為嚴監生誦經超度。趙氏帶著年幼的兒子，每日早晚都在靈柩前哀傷痛哭。府中的伙計、僕人、丫鬟、奶娘，人人頭戴孝巾，整個嚴府內外一片素白。
轉眼間，頭七已過，王德、王仁參加科舉歸來，一同前來吊唁，嚴家留他們住了一日才離開。又過了幾天，嚴貢生也從省里參加科舉考試回來，他的幾個兒子都在喪堂守候。嚴貢生卸下行李，正和太太坐著吩咐僕人打水洗臉，只見二房的奶媽領著小廝，捧著托盤和氈包走進來，說道︰“二奶奶向大老爹問好，知道大老爺回家了，但因還在熱孝期間，不便前來拜見。這兩套衣服和這些銀子，是二爺臨終前特意吩咐，送給大老爹留作紀念，還請大老爹過去一趟。”
嚴貢生打開一看，是兩套嶄新的緞子衣服，還有整齊的二百兩銀子，頓時喜上眉梢。他當即給太太要了八分銀子作為賞錢，遞給奶媽，說道︰“回復二奶奶，多謝她了，我馬上就過去。”打發走奶媽和小廝後，嚴貢生收好衣物和銀子，又詳細詢問太太，得知她和兒子們也都收到嚴監生的一些遺物，而這些是單獨留給他的。
問完後，嚴貢生換上孝巾，系上白布腰帶，前往二房。他走到靈柩前，喊了聲“老二！”干嚎幾聲，拜了兩拜。趙氏身著厚重孝服出來拜謝，又讓兒子給伯伯磕頭，哭著說道︰“我們命苦啊，他爹半道上拋下我們，往後全靠大爺替我們做主了！”嚴貢生安慰道︰“二奶奶，人的壽數都是注定的。我老二既然已經走了，你如今有這麼個好兒子，慢慢把他帶大，別太發愁。”趙氏連連道謝，隨後在書房擺下酒席，並請兩位舅爺作陪。
不多時，兩位舅爺到了，相互作揖後落座。王德感慨道︰“令弟平日身體健壯，怎麼突然一病不起，我們至親一場，連最後一面都沒見著，實在痛心。”嚴貢生說道︰“何止是二位，就是我們兄弟一場，他臨終時我也沒能見上一面。但自古道‘公而忘私，國而忘家’，我們參加科舉是朝廷大事，為朝廷辦事，就算顧不上私親，心里也無愧。”王德問︰“大先生在省里待了快大半年了吧？”嚴貢生答道︰“是啊。前任學台周老師舉薦我的品行優異，又幫我考中了貢生。他有個本家在省里，做過應天巢縣的官，我就去省城拜訪他。沒想到一見如故，他留我住了幾個月，還非要和我結親，把二女兒許配給我二兒子。”王仁問︰“在省城就住在他家嗎？”嚴貢生說︰“住在張靜齊家，他做過縣令，是湯知縣的世佷，我們在湯知縣衙門吃飯時認識的。周親家那邊，還是靜齋先生做的媒人。”王仁又問︰“是不是那年和一位姓範的舉人一起來的那位？”嚴貢生點頭︰“正是。”王仁給哥哥使了個眼色，說道︰“大哥，還記得那次鬧得回族人鬧事的事吧？”王德冷笑一聲，沒再接話。
酒菜上桌，眾人邊吃邊聊。王德問︰“今年湯知縣沒被聘為鄉試考官？”王仁說︰“大哥，你還不知道？上次湯知縣做主考，選的文章都太陳舊，不合時宜，所以這次沒被聘用。今年的十幾位考官都是年輕進士，專門挑選有才氣的文章。”嚴貢生卻不以為然︰“這可不對，有才氣也要符合規矩。要是不按題目要求，亂寫一氣，能算有才氣？就像我的周老師，那才是有眼光的。被他選在一等前列的，都是懂規矩的高手，今年中舉的多半還是這些人。”嚴貢生說這番話，是因為王德、王仁兄弟倆在周老師主持的考試中都只考了二等。兩人听出話外之音，便不再談論考試的事。
酒席接近尾聲，眾人又說起之前那場官司，湯知縣當時十分惱怒，多虧嚴監生從中調解才平息下來。嚴貢生不屑地說︰“這是我那亡弟沒本事。要是我在家，跟湯知縣說一聲，早把王小二、黃夢統那兩個家伙的腿打斷了。一個鄉紳人家，豈能任由百姓這樣放肆？”王仁勸道︰“做事還是厚道些好。”嚴貢生听了，臉一下子紅了，隨後又和眾人互相勸酒。
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這時，奶媽抱著孩子出來說︰“奶奶讓我問大老爹，二爺什麼時候辦喪事？今年風水怎麼樣，祖塋能不能安葬，還是要另外找地？勞煩大老爹和二位舅爺商量一下。”嚴貢生說︰“你告訴奶奶，我在家待不了多久，就要帶二兒子去省里周府迎親。你老爺的事，就托付給二位舅爺了。祖塋能不能葬，等我回來再定。”說完，他謝過眾人，起身告辭，兩位舅爺也各自散去。
過了幾天，嚴貢生果然帶著二兒子前往省城。趙氏留在家里掌管家務，此時嚴家錢財堆積如山，糧食滿倉，奴僕眾多，牛馬成群，生活十分富足。可天有不測風雲，她的兒子突然患上天花，發起高燒。醫生診斷後，說是凶險的病癥。用藥里加了犀角、黃連，可孩子的病情依舊不見好轉，痘疹始終無法灌漿結痂。趙氏急得到處求神拜佛、許願禱告，卻都無濟于事。到了第七天，這個白白胖胖的孩子還是不幸夭折了。
趙氏這次的悲痛遠超當初哭王氏和嚴監生，她哭得肝腸寸斷，眼淚都哭干了，整整哭了三天三夜。孩子下葬後，趙氏叫來家人，請兩位舅爺來商量立嗣的事，打算把大房的第五個佷子過繼過來。兩位舅爺猶豫道︰“這件事我們做不了主，況且大先生又不在家，孩子是他的，得他自己願意才行，我們不好強行做主。”趙氏著急地說︰“哥哥！你妹夫留下這麼些家產，如今孩子沒了，這些家人僕人都沒了依靠，立嗣的事刻不容緩。誰知道他伯伯什麼時候回來？隔壁第五個佷子才十二歲，過繼過來，我還能不疼他、不教他？他伯娘听說這事，恨不得馬上把孩子送過來，就算他伯伯回來，也說不出什麼。你們做舅舅的，怎麼就做不了主呢？”
王德說︰“那好吧，我們過去跟大房說一說。”王仁卻反對︰“大哥，這話說的！立嗣是宗族大事，我們外姓人怎麼能做主？要是姑姑奶奶急著辦，不如我們兄弟倆寫封信，讓這里派個家人連夜去省里請大先生回來商量。”王德覺得有理︰“這辦法好，等大先生回來，也沒什麼可說的。”王仁搖頭笑道︰“大哥，話雖這麼說，但也只能這麼辦了。”趙氏听了，雖然有些摸不著頭腦，但也只好依言寫了一封信，派家人來富連夜趕往省城接嚴貢生。
來富到了省城，打听到嚴貢生住在高底街。來到住處門口，只見四個戴著紅黑帽子的衙役，手里拿著鞭子站在門口，他嚇了一跳，沒敢直接進去。等了一會兒，看見跟著嚴貢生的四斗子出來，才讓他領著進去。一進院子，就看到敞廳中間擺著一乘裝飾華麗的彩轎，彩轎旁邊豎著一柄遮陽傘，上面貼著“即街縣正堂”的字樣。四斗子進去通報後，嚴貢生走了出來，只見他頭戴紗帽，身穿官服，腳蹬粉底皂靴。來富上前磕頭，遞上書信。嚴貢生接過信看完，說道︰“我知道了。我家二相公要辦喜事，你先在這里等著。”
來富退下後，去了廚房，看見廚子正在準備宴席。新人的房間在樓上，里面布置得紅紅綠綠，十分喜慶，來富沒敢上去。一直等到太陽偏西，還不見吹鼓手來。二公子戴著新方巾，披著紅綢，簪著花，急得來回踱步，不停詢問吹手怎麼還不來。嚴貢生在廳上也急得大喊大叫，讓四斗子趕緊去催。四斗子抱怨道︰“今天是個好日子，八錢銀子請一班吹手都請不來。老爹只給了二錢四分，還克扣了二分秤頭，又讓張府的人去押著他們來。人家今天不知道接了多少活，怎麼可能按時來？”嚴貢生听了，大怒道︰“胡說八道！趕緊給我去！來晚了連你一起打！”四斗子嘟囔著嘴出去了，邊走邊抱怨︰“從早上到現在，一口飯都沒給人吃，還淨搞這些排場！”
一直到了掌燈時分，四斗子還沒回來，抬新人的轎夫和衙役們又不停地催促。廳上的客人說︰“別等吹手了，吉時已到，先去迎親吧。”于是眾人扛起掌扇，四個衙役在前開道，來富跟著花轎，一路來到周家。周家的敞廳很大，但天井里光線昏暗，又沒有吹鼓手，只有四個衙役在黑 的天井里大聲呼喊。來富覺得不好意思，讓他們別喊了。周家里面傳話出來︰“告訴嚴老爺，有吹鼓手就發轎，沒有就不發。”正僵持著，四斗子帶著兩個吹手匆匆趕來，一個吹簫，一個打鼓，但兩人吹打得不成曲調，惹得周圍人忍俊不禁。周家折騰了一番，沒辦法，只好讓新人上轎，至于新人進門後的種種事宜，暫且按下不表。
婚後過了幾天，嚴貢生叫來富和四斗子雇了兩艘高要縣的大船，船資十二兩銀子，約定到高要縣後付款。一艘船載著新郎新娘，另一艘嚴貢生自己乘坐。選好吉日，嚴貢生一家與親家告別。他還借來一副寫有“巢縣正堂”的金字牌、一副“肅靜回避”的白粉底牌，以及四根門輪，插在船上充場面，又雇了一班吹鼓手，敲鑼打傘，熱熱鬧鬧地上了船。船家畏懼嚴貢生的架勢，一路上小心伺候，倒也相安無事。
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眼看離高要縣只剩二三十里路時，嚴貢生坐在船艙里，突然一陣頭暈目眩，兩眼發黑，惡心想吐，吐出不少清痰。來富和四斗子一左一右架著他，生怕他摔倒。嚴貢生有氣無力地喊道︰“不好！不好！”趕緊讓四斗子去燒壺開水。四斗子扶他躺下，嚴貢生不停地哼哼著。四斗子急忙和船家燒好開水，端進艙來。
嚴貢生用鑰匙打開箱子，取出一塊雲片糕，約莫十幾片。他一片一片慢慢剝著吃，吃了幾片後揉了揉肚子，放了兩個大屁，竟立刻恢復了精神。剩下的幾片雲片糕，他隨手擱在後鵝口板上，之後半天都沒再查看。掌舵的船夫嘴饞，左手握著舵，右手偷偷拈起雲片糕，一片接一片往嘴里塞。嚴貢生把這一切看在眼里，卻裝作沒看見。
很快船靠了碼頭，嚴貢生叫來富火速雇兩乘轎子，先把二兒子和新娘送回家，又叫來碼頭工人搬運行李。船家水手們紛紛圍上來討喜錢。嚴貢生轉身走進船艙，裝作驚慌失措的樣子，四處張望，然後問四斗子︰“我的藥哪兒去了？”四斗子一頭霧水︰“哪有什麼藥？”嚴貢生提高嗓門︰“剛才我吃的不是藥？明明放在船板上的！”掌舵的船夫解釋道︰“您說的是船板上那幾片雲片糕吧？我以為老爺不要了，就斗膽吃了。”嚴貢生立馬發火︰“吃了？好便宜的雲片糕！你知道里面是什麼東西嗎？”船夫不解︰“雲片糕不就是瓜仁、核桃、洋糖、面粉做的，能有啥特別的？”
嚴貢生暴跳如雷︰“放你的狗屁！我常年犯暈病，花了幾百兩銀子才配了這一劑藥！里面有人參，是省里張老爺在上黨做官時帶來的；還有黃連，是周老爺在四川做官時捎來的。你這個蠢貨，就跟豬八戒吃人參果似的，根本不知道珍貴！那幾片藥，少說也值幾十兩銀子！‘半夜里不見了輪頭子，攮到賊肚里！’我以後再犯病，拿什麼治？你這奴才，可把我害慘了！”他吩咐四斗子打開拜匣，寫狀紙︰“把這奴才送到湯老爺衙門，先打他幾十板子再說！”
船夫嚇得臉色發白，賠著笑臉︰“小的真不知道那是藥，只覺得甜甜的，還以為就是普通雲片糕！”嚴貢生不依不饒︰“還敢說是雲片糕？再提雲片糕，先打你幾個嘴巴！”說著就把寫好的狀紙遞給四斗子，四斗子匆忙上岸。搬行李的人見狀，和船家一起攔住四斗子。兩艘船上的船家都慌了神，紛紛求情︰“嚴老爺，是他不對，不該偷吃您的藥。可他是個窮人，就是把船賣了，也賠不起這幾十兩銀子。要是送官，他哪里受得了？求老爺開恩，高抬貴手！”嚴貢生卻越發惱怒。
幾個搬行李的腳夫湊到船上，火上澆油道︰“這事本就是你們船上人不對。剛才要不是急著跟嚴老爺討酒錢喜錢，嚴老爺早坐轎走了，哪會發現藥沒了？現在知道理虧，還不過來給嚴老爺磕頭求饒？難不成想讓嚴老爺倒貼錢不成？”眾人逼著船夫給嚴貢生磕了幾個響頭。嚴貢生見目的達到，便順著台階下︰“既然大家求情，我又辦喜事圖個吉利，就先放過這奴才，日後再跟他算賬，量他也跑不了！”罵完，他大搖大擺地上了轎子，帶著行李和僕人，浩浩蕩蕩地離開了，船家只能眼巴巴地看著他遠去。
嚴貢生回到家，急忙帶著兒子和媳婦拜祭家堂，又喊太太一起來受禮。太太正在房里忙得團團轉，搬東挪西。嚴貢生走進來，太太抱怨道︰“你又不是不知道，家里房子這麼窄，就這一間上房。媳婦剛進門，又是大戶人家出身，你不把上房讓給她住？”嚴貢生啐了一口︰“呸！我早有打算，要你瞎操心！二房那邊高房大屋的，不能住？”太太反駁︰“人家的房子，憑什麼給你兒子住？”嚴貢生理直氣壯︰“他二房沒兒子，不得立嗣？”太太說︰“那也不行，他要過繼我們家老五！”嚴貢生不屑道︰“輪得到他做主？他算什麼東西！我給二房立嗣，關他什麼事？”
正說著，趙氏派人來請︰“二奶奶听說大老爺回來了，請您過去說話，兩位舅爺也在。”嚴貢生來到二房，見了王德、王仁，搖頭晃腦地說了一堆文縐縐的話，然後叫來幾個管事的，吩咐道︰“把正宅打掃干淨，明天二公子和二兒媳過來住。”趙氏以為嚴貢生要把二兒子過繼過來，連忙請舅爺們幫忙︰“哥哥，大爺剛才說的是什麼意思？媳婦來了，自然該住後面，我照舊住前面，也好早晚照應。哪有媳婦住正屋，婆婆住廂房的道理？”王仁安撫道︰“別急，先听听他怎麼說，再從長計議。”說完便告辭走了。
嚴貢生回到家，拉過一把椅子坐下，把十幾個管事的家人都叫來，發號施令︰“我家二公子明天過來承繼，就是你們的新主人，都給我小心伺候著。趙新娘沒兒沒女，二公子只當她是父親的妾室，她沒資格佔著正屋。讓你們家的媳婦打掃兩間廂房，把她的東西搬過去，騰出正屋給二公子。大家都避著點嫌，二公子叫她新娘，她稱二公子二奶奶得叫二爺二奶奶。過幾天二奶奶來了，先讓趙新娘過來拜見，然後二公子再去回禮。咱們鄉紳人家，這些禮數一點都不能馬虎！你們各自負責的田租、利息、賬目，連夜整理清楚，先拿來給我過目，好交給二公子查驗。別像二老爺在世時，讓小老婆當家，縱容你們這些奴才弄虛作假！往後要是敢隱瞞一點，一人三十板子，還要送到官府，追回虧空！”眾人唯唯諾諾，嚴貢生這才滿意地離開。
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這些家人媳婦得了嚴貢生的吩咐，就去催趙氏搬房，被趙氏一頓痛罵。平日里看不慣趙氏擺架子的人，這時卻故意煽風點火︰“大老爹的話，我們哪敢違抗？他才是正經主子，要是真惹惱了他，我們可吃不了兜著走！”趙氏又哭又罵，整整鬧騰了一夜。
第二天，趙氏坐著轎子來到縣衙門口，恰逢湯知縣升堂，她立刻喊冤。知縣讓人遞上狀紙，看完後批示“仰族親處覆”。趙氏只好擺了幾桌酒席，請族里人來商議。族長嚴振先本是城中十二都的鄉約，平時最怕嚴貢生，坐在席間支支吾吾︰“我雖是族長，但這事還得親房說了算，老爺既然讓族里處理，我也只能如實回復。”王德、王仁坐在一旁，像木雕一樣，不發表任何意見。趙老二和趙老漢本就不善言辭，剛想開口，被嚴貢生狠狠瞪了一眼，也不敢說話了。兩人心里盤算︰“姑奶奶平日里只看重王家兄弟，根本不把我們放在眼里，我們何必為了她得罪嚴老大，吃力不討好？還是當和事佬吧。”
趙氏躲在屏風後急得像熱鍋上的螞蟻，見眾人都不吭聲，只好隔著屏風向嚴貢生訴苦，把前因後果說了一遍又一遍，邊說邊哭，捶胸頓足。嚴貢生听得不耐煩，罵道︰“你這潑婦，到底是小家子出身！我們鄉紳人家，哪有你這樣的規矩？別惹惱了我，信不信我揪著你的頭發，狠狠打一頓，再叫媒人把你嫁出去！”趙氏听了，哭喊得更厲害了，聲音震天響，還想沖出來跟嚴貢生拼命，被幾個家人媳婦死死攔住。眾人見場面失控，趕緊把嚴貢生拉走，各自散去。
第二天商議寫回復呈文，王德、王仁推脫︰“我們身為讀書人，向來不插手官府之事。”不肯署名。嚴振先只好含糊其辭地寫了幾句︰“趙氏原本是妾，扶正也有憑據。但嚴貢生認為不合律例，不讓兒子認她為母，也確有其事。懇請老爺明斷。”湯知縣也是妾室所生，看完覆呈後說︰“法律是死的，人情是活的，這嚴貢生也太愛折騰了！”于是批了長長的一段話，大意是︰“趙氏既然已被扶正，就不能再當她是妾。如果嚴貢生不願讓兒子承繼，那就由趙氏自己挑選合適的繼承人。”
嚴貢生看到這個批復，氣得火冒三丈，立刻寫狀子告到府里。知府也是有妾室的，覺得這事純屬小題大做，讓高要縣重新審理。知縣查案後，批了個“知詳繳”。嚴貢生更急了，又跑到省里的按察司告狀。按察司卻批示︰“這種小事，回府縣處理。”嚴貢生騎虎難下，心想︰“周學道是親家那邊的人，我干脆進京求他，到部里告狀，一定要爭個名分！” 這一去，又引出一番新的風波，也不知嚴貢生告狀能否成功，且听下回分解。
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