有詩嘆曰︰
世事紛紛似轉輪，秋來冬過又逢春。
徒然蝸角爭名利，往昔今朝同一墳。
牛皋跟著那白衣人和紅衣人擠進人群，抬眼一瞧，原來是個說書先生設了書場，圍坐了不少听眾。說書先生見三人進來，趕忙起身招呼︰“三位相公請坐。” 白衣人和紅衣人毫不客氣，徑直坐到前排，牛皋也挨著他們坐下，饒有興致地听起書來。
這一回說的是北宋金槍倒馬傳的故事。先生說得繪聲繪色︰“太宗皇帝前往五台山進香，被潘仁美誘去觀看透靈牌，牌中照見塞北幽州天慶梁王蕭太後的梳妝樓，樓上五色毫光閃耀。太宗心動︰‘朕想去看看那梳妝樓，不知可否？’潘仁美立刻迎合︰‘陛下貴為天子，富有四海，區區幽州何足掛齒？派潘龍傳旨，讓蕭邦暫時遷出，陛下便可前去！’這時，開宋金刀老令公楊業挺身而出，進諫道︰‘去不得！陛下乃萬乘之尊，怎能輕易踏入虎狼之地？若有閃失，後果不堪設想！’太宗卻道︰‘朕取太原後，遼人心膽俱寒，料也無妨。’潘仁美趁機進讒︰‘楊業竟敢阻攔聖駕，應將他父子監禁，等回來再治罪！’太宗準奏，楊家父子就此被拘禁。隨後，潘龍奉旨前往蕭邦，天慶梁王與軍師撒里馬達商議，定下誘敵之計，調集百萬大軍設下埋伏。太宗抵達幽州後，頓時被圍。多虧八百里淨山王呼必顯假意獻玉璽，才騙得突圍機會，又召回楊令公父子九人，這才有了‘八虎闖幽州’的驚險故事……”
說到此處，說書先生戛然而止。白衣人掏出銀包，取出兩錠銀子遞給先生︰“先生見笑，我們只是過路客。” 說書先生連聲道謝。三人起身離開，牛皋也跟了出去。他心里直犯嘀咕︰“這兩人搗什麼鬼？平白無故送兩錠銀子。” 紅衣人打趣道︰“大哥，這兩錠銀子對你不算多，但本地人見了，保準當你是鄉下人。” 白衣人正色道︰“兄弟，你沒听見書中說我先祖父子九人，百萬軍中無人能敵？莫說兩錠，十錠也值！”
牛皋暗自尋思︰“原來是為祖宗的榮耀。要是有人說我祖宗，我拿什麼賞？” 正想著，白衣人又道︰“兄弟，再去那邊看看。” 紅衣人點頭應允。兩人又擠進另一處人群，白衣人大聲招呼︰“各位，我們遠道而來，借過借過！” 眾人聞聲讓開一條路。牛皋好奇，又跟了進去，發現這里也是說書的場子。
新的說書先生同樣熱情招呼︰“幾位請坐！” 三人落座後，先生開講《興唐傳》︰“秦王李世民在枷鎖山赴五龍會，會上有一員大將，乃是天下第七條好漢 —— 羅成！他奉軍師之命，獨自一人要擒拿洛陽王王世充、楚州南陽王朱燦、湘州白御王高談聖、明州夏明王竇建德、曹州宋義王孟海公……” 剛說到 “羅成獨守山口”，又停了下來。紅衣人立馬掏出四錠銀子︰“朋友，我們趕路匆忙，莫嫌少！” 說書先生道謝不迭。
牛皋一路跟著，心里直犯嘀咕︰“又為祖宗打賞！” 待出了人群，楊再興忍不住問道︰“兄弟，你怎麼一下子給四錠銀子？” 羅延慶得意道︰“哥哥，你沒听見他夸我祖宗？羅成單槍匹馬在牛口谷鎖住五龍，比你楊家九個保一個皇帝，還落得死傷慘重，強多了！” 楊再興臉色一沉︰“你這是看不起我楊家祖宗？” 羅延慶分毫不讓︰“不是看不起，事實就是如此！” 楊再興一甩袖子︰“走！回客棧披掛，去小教場比比武藝！誰贏了，誰在此搶狀元；輸了的，乖乖回家，等下科再來！” 羅延慶爽快應下，兩人吵吵嚷嚷地往回走。
牛皋在一旁听得著急，暗想︰“還好我听見了，不然狀元要被這兩人搶走！” 他急匆匆跑回客棧，上樓一看，岳飛等人還在熟睡。牛皋心里盤算︰“先不告訴他們，我搶了狀元給大哥一個驚喜！” 他悄悄藏好雙股 ，下樓對店主說︰“把我的馬牽來，備上鞍轡，我帶它去飲水。” 店主備好馬，牛皋翻身上馬，卻犯了難 —— 不知小教場在哪。
正巧看見兩個老者坐在籬笆門口聊天，牛皋在馬上大喊︰“喂！老頭兒，小教場怎麼走？” 老者被這無禮的稱呼氣得說不出話，只是瞪著牛皋。牛皋不耐煩︰“快說！” 老者仍不搭理。牛皋嘟囔︰“晦氣！踫上個啞巴！換作在家，早打死你了！” 另一個老者忍不住開口︰“冒失鬼！京城豈是你撒野的地方？幸虧是我們老人家，換作年輕人，定要你多跑冤枉路！往東轉南就是小教場。” 牛皋哼了一聲︰“老東西！早說不就完了！要不是看在大哥面上，一 打死你！” 說罷，策馬疾馳而去，留下兩個氣得直跺腳的老者。
牛皋趕到小教場，遠遠听見喝彩聲︰“好槍！” 他心急如焚，沖進教場，只見楊再興和羅延慶騎著馬，手中長槍舞得虎虎生風，正打得難解難分。牛皋大喝一聲︰“狀元是我大哥的！你們敢搶？看 ！” 說罷，一 朝楊再興頭頂劈下。楊再興舉槍一擋，心中暗忖︰“有點力氣，不知從哪冒出的莽漢？正好，和兄弟逗逗他！” 羅延慶心領神會，長槍一抖，直刺牛皋心窩。
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牛皋雙 上下翻飛，勉強招架。可楊再興的爛銀槍粗如酒杯，槍招精妙；羅延慶的鏨金槍力重千鈞，氣勢如虹。牛皋漸漸手忙腳亂，額頭直冒冷汗。好在這是京城，兩人不敢下狠手，只想逗弄他一番。牛皋見勢不妙，扯開嗓子大喊︰“大哥！快來救我，狀元要被搶走了！”
楊再興和羅延慶又好氣又好笑︰“這呆子一口一個大哥，想必真有厲害人物，且等他來會會！” 于是加緊攻勢，將牛皋死死困住，不放他離開。
而客棧這邊，岳飛睡醒後，發現牛皋不見了，急忙叫醒湯懷、張顯和王貴。四人下樓詢問店主，得知牛皋騎馬離開已有一個時辰。岳飛臉色驟變，忙讓王貴查看牛皋的兵器。王貴上樓一看，驚呼︰“雙 不見了！” 岳飛臉色瞬間變得慘白，沉聲道︰“不好！店家，快備馬！兄弟們，拿好兵器，但願無事，要是惹出禍端，恐怕只能逃命了……” 四人匆忙上樓收拾，帶著兵器，神色凝重地出了客棧。
店主已將四匹馬整齊備在客棧門前，岳飛神色焦急，再次向店主詢問︰“你看見牛大爺往哪條路去了？” 店主趕忙回答︰“往東去了。” 四人翻身上馬，朝著東邊疾馳而去。
不多時，他們來到一個三叉路口，不知牛皋究竟走了哪條路。這時，只見籬笆門口坐著兩個老人，正激動地拍手跺腳，似乎在爭論什麼。岳飛立即下馬，上前恭敬地拱手行禮︰“老丈，冒昧打擾，方才可曾見一個黑大漢騎著黑馬經過？不知他往哪條路去了？還望您指點一二。”
老者好奇地反問︰“這黑漢是你什麼人？” 岳飛答道︰“是我的兄弟。” 老者忍不住感慨︰“你如此溫文爾雅，可你那兄弟怎這般粗魯無禮？” 接著便將牛皋問路時的情形詳細說了一遍，“幸好是遇上了我，換作別人，還不知會指他到哪里去。他說要去小教場，你們若想找他，往東再往南走，就能看到小教場了。” 岳飛連聲道謝︰“多謝老丈指引！” 隨即重新上馬，朝著小教場方向奔去。
遠遠地，他們就听見牛皋扯著嗓子大喊︰“哥哥若再不來，狀元被別人搶去了！” 岳飛心急如焚，快馬加鞭沖進小教場。眼前的景象讓他心頭一緊︰牛皋臉色慘白，嘴角白沫飛濺，明顯已體力不支。而對面，一位白衣男子騎著白馬，手持一桿爛銀槍；一位紅衣男子騎著紅馬，揮舞著一桿鏨金槍，兩人如天神下凡，槍尖如游龍般盤旋，將牛皋死死纏住。
岳飛仔細觀察，心中已有計較，轉頭對兄弟們說道︰“你們先別上前，我去救他。” 話音未落，他便策馬沖了上去，大聲喝道︰“休要傷我兄弟！” 楊再興和羅延慶見狀，立刻舍棄牛皋，兩桿長槍同時朝著岳飛刺來。岳飛不慌不忙，將手中長槍向下一擲，只听 “當” 的一聲巨響，兩人的槍頭重重砸在地上，前手被震開，只能握住槍尾。這招名為 “敗槍”，一旦使出，對手便再無還手之力。
楊、羅二人見狀，大為震驚，仔細打量岳飛一番，嘆道︰“今科狀元非此人莫屬，我們走吧。” 說罷，撥轉馬頭準備離開。岳飛趕忙追上去，喊道︰“二位好漢留步！能否告知姓名？” 兩人回頭答道︰“我們乃山後楊再興、湖廣羅延慶！今科狀元暫且讓給你，日後有緣再會！” 說罷，揚鞭策馬，消失在視線中。
岳飛回到牛皋身邊，見他仍氣喘吁吁，便問︰“你怎麼和他們打起來了？” 牛皋一臉得意︰“我這不就是想搶個狀元給大哥你嘛！誰知道這兩人這麼厲害，我根本打不過。幸虧哥哥你及時趕來，這狀元肯定是你的了！” 岳飛無奈地笑道︰“多謝兄弟好意。但這狀元是要與天下英雄在考場上公平比武，無人能敵才能當選，哪有私下爭搶的道理？” 牛皋撓撓頭︰“這麼說，我這架算是白打了。” 眾人听了，忍不住哈哈大笑，隨後各自上馬，返回客棧。
另一邊，楊再興和羅延慶回到住處，收拾好行李，默默離開了京城。
第二天一早，用過早飯，湯懷、張顯和王貴湊到岳飛跟前。湯懷說道︰“哥，我們一直想買口劍掛著。昨天看那兩人都有佩劍，牛兄弟也有，就我們沒有，總覺得少點什麼。今天想麻煩哥哥陪我們一起去買，咋樣？” 岳飛有些為難︰“其實我也覺得該有把劍，只是手頭沒余錢，一直沒提。” 王貴豪爽地一拍胸脯︰“這有啥！哥哥你也買一把，我這兒有銀子！” 岳飛見狀，點頭答應︰“那咱們一起去看看。”
一行人帶著銀兩，囑咐店主看好門戶，便出門了。他們在大街上轉了許久，走進一家家刀店，可店里掛著的刀劍都是些普通貨色，材質和鍛造工藝都很平常，而且街上行人熙熙攘攘，十分擁擠。岳飛提議︰“要不我們去小街看看，說不定能踫到好東西。”
眾人拐進一條小胡同，這里店鋪不少，有的熱鬧，有的冷清。走著走著，他們看到一家店內擺滿了古董，牆上掛著名人字畫，還懸著五六口刀劍。岳飛等人走進店里，店主立刻起身，熱情地拱手相迎︰“幾位相公快請坐，想要點什麼盡管說！” 岳飛客氣地說道︰“如果有好刀好劍，能否拿出來讓我們看看？” 店主連忙取下一口刀，仔細擦拭干淨後遞了過來。
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岳飛接過刀，先端詳了一番刀鞘，又抽出刀刃查看，隨後搖搖頭︰“這樣的刀用不上，要是有更好的，再拿出來看看吧。” 店主又取下一把劍，岳飛依舊不滿意。一連看了好幾件，都不合心意。岳飛誠懇地說︰“要是有真正的好貨，就拿出來；沒有的話，我們就不打擾了。”
店主听了，臉上露出不悅之色︰“您看這幾口刀劍，到底是哪里不好？還請指點指點。” 岳飛耐心解釋︰“要是賣給那些富家子弟，圖個好看，自然挑不出毛病。可我們買劍，是要上陣殺敵、保家衛國用的，這些刀劍可不行。要是真有好劍，價錢好商量。” 牛皋也在一旁咋呼︰“多少錢都行，別藏著掖著，趕緊拿出來！”
店主上下打量了眾人一番，說道︰“要說真正的好劍，確實有一口，不過放在家里。我叫舍弟帶你們過去看看，怎麼樣？” 岳飛問︰“離這兒遠嗎？” 店主回答︰“不遠，就在前面。” 岳飛點點頭︰“既然有好劍，走幾步路也無妨。” 店主隨即叫來小廝︰“你去請二相公出來。”
不一會兒，一個人從里屋走了出來。店主介紹道︰“這幾位相公想買劍，看了好幾口都不滿意，應該是懂行的。你帶他們去家里看看那口劍。” 那人微笑著向眾人拱手︰“各位相公請隨我來。” 岳飛等人也客氣回應︰“請您帶路。” 便跟著他出了店鋪。
路上，岳飛仔細打量這位引路之人︰只見他頭戴一頂晉陽巾，巾前瓖著一塊溫潤的羊脂白玉；身穿一襲藍色道袍，腳蹬一雙大紅朱履；手中搖著一把湘妃金扇，舉止間透著一股風流俊雅的氣質。
眾人走了大約二里路，來到一座莊院。莊院外垂柳依依，低矮的石牆環繞，兩扇籬笆門質樸雅致。那人輕輕叩響門環，一個小童開門將眾人迎進草堂。大家相互行禮後坐下，小童端上茶水。
岳飛率先開口詢問︰“不知先生尊姓大名？” 那人卻反問道︰“不如先請教各位，尊姓大名，是哪里人士？” 岳飛便介紹道︰“我是相州湯陰縣人，姓岳名飛，字鵬舉。” 那人連忙說︰“久仰久仰！” 岳飛又依次介紹了湯懷、張顯、王貴。牛皋迫不及待地插嘴︰“我叫牛皋，陝西人！我自己會說，不用大哥代勞！” 岳飛趕忙向那人解釋︰“我這兄弟脾氣急，但為人仗義，您別見怪。” 那人笑著表示理解。
岳飛正想再次詢問對方姓名，那人卻站起身來︰“各位稍坐，我去取劍，還請各位指教。” 說完便往內室走去。岳飛抬頭環顧四周，感嘆道︰“這定是書香世家，才有這般古畫裝飾。” 目光掃到兩旁的對聯時，他突然說道︰“原來這人姓周。” 湯懷疑惑不解︰“一路上也沒問過他姓名，哥哥怎麼知道的？” 岳飛指著對聯說︰“看對聯就明白了。” 眾人湊近一看，都搖頭表示沒發現 “周” 字。岳飛解釋道︰“上聯‘柳營春試馬’，下聯‘虎將夜談兵’，如今軍營中常貼此聯，卻不知這是唐朝李晉王贈給周德威的，所以我猜他姓周。” 牛皋大大咧咧地說︰“管他姓什麼！等他出來一問便知。”
正說著，那人已拿著一口寶劍走了出來，將劍放在桌上，重新坐下說道︰“讓各位久等，失禮了。” 岳飛起身問道︰“還未請教先生尊姓表字？” 那人答道︰“在下姓周，字三畏。” 眾人听了，紛紛驚嘆︰“大哥簡直料事如神！”
周三畏示意︰“岳兄，請看看這把劍。” 岳飛鄭重地接過劍，左手握住劍柄，右手輕輕抽出三四寸，頓時一股寒意撲面而來。他仔細端詳劍身，又迅速將劍插回鞘中，連忙說道︰“周先生，這劍您還是收起來吧。” 周三畏有些詫異︰“岳兄看了劍，為何不問價錢？難道不滿意？” 岳飛連忙解釋︰“周先生，此劍乃稀世珍寶，價值連城，我哪敢妄想？您就別打趣了！”
周三畏將劍重新放回桌上，熱情挽留︰“請坐。岳兄既然識得此劍，我還有些問題想請教，哪能這麼快就走？” 岳飛推辭不過，只好重新落座。周三畏緩緩說道︰“我祖上世代為武官，因此留下這把劍。到我這一代，已三代棄武從文，這劍對我來說並無實際用處。祖父臨終前囑咐︰‘若後世有人能識得此劍來歷，便可將劍相贈，分文不取。’如今岳兄看出此劍不凡，還望不吝賜教，說不定您就是這劍的真正主人。”
岳飛有些猶豫︰“我心里確實有個猜測，但說出來萬一不對，豈不讓人笑話。既然先生一定要問，若有說錯，還請您別見怪。” 周三畏誠懇地說︰“願听高見！”
岳飛伸出兩根手指，一番話，引出一段不為人知的故事，且听下回分解。
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