話說齊景公從平邱會盟歸來，雖然當時因懼怕晉國的兵威而被迫歃血結盟，但他已然看出晉國並無長遠的謀略，于是心中便有了恢復齊桓公霸業的志向。他對相國晏嬰說︰“晉國稱霸西北，我稱霸東南，有何不可呢？” 晏嬰回答道︰“晉國勞民傷財大興土木，所以才失去了諸侯的擁護。國君若想圖謀霸業，不如體恤百姓。” 景公問道︰“怎樣才算體恤百姓呢？” 晏嬰說︰“減輕刑罰，百姓就不會怨恨；減少賦稅，百姓就會感恩。古代先王在春天視察農耕，補助百姓不足；夏天檢查收獲，幫助百姓解決困難。國君為何不效仿呢？” 景公于是廢除了繁雜的刑罰，打開糧倉救濟貧窮的百姓，國內百姓都十分感激。此後，景公向東方諸侯發出征召邀請。徐國國君不肯服從，景公便任命田開疆為將領，率領軍隊前去討伐。雙方在蒲隧展開大戰，田開疆斬殺了徐國將領嬴爽，俘獲五百多名甲士。徐國國君十分害怕，連忙派使者向齊國求和。齊景公便邀約郯國、莒國國君，與徐國國君在蒲隧結盟。徐國還將甲父之鼎作為禮物送給齊國。晉國的君臣雖然知曉此事，卻也不敢過問。從此，齊國日益強大，與晉國一同稱霸。
景公為表彰田開疆平定徐國的功勞，又嘉獎古冶子斬殺大黿的功績，依舊設立 “五乘之賓” 的榮譽來表彰他們。田開疆又舉薦了公孫捷的勇猛。公孫捷長得面色如靛青，眼楮突出，身高一丈，能舉起千鈞重物。景公見到他後，覺得他與眾不同，便帶著他一同到桐山打獵。忽然，山中竄出一只吊楮白額猛虎，老虎咆哮著，徑直朝景公的馬撲來。景公大驚失色。只見公孫捷從車上一躍而下，赤手空拳地沖向猛虎，左手揪住老虎的脖子，右手揮動拳頭，一陣猛擊，竟然將老虎打死，救下了景公。景公贊賞他的勇敢，也讓他成為了 “五乘之賓”。公孫捷與田開疆、古冶子結拜為兄弟，他們自稱為 “齊邦三杰”。這三人倚仗功勞和勇猛，口出狂言，在鄉里橫行霸道，對公卿也傲慢無禮。在景公面前，他們甚至以 “你我” 相稱，毫無君臣之禮。但景公愛惜他們的才能和勇氣，也就暫且容忍了。
當時，朝中還有個奸佞之臣名叫梁邱據，他專門揣摩景公的心思，討好景公，因此景公十分寵愛他。梁邱據對內諂媚景公，鞏固自己的恩寵；對外結交 “三杰”，擴大自己的勢力。況且那時陳無宇廣施恩惠，深得民心，已然有了奪取齊國政權的跡象，而田開疆與陳氏是同宗，日後必然會相互勾結，成為國家的隱患，晏嬰對此深感憂慮。他一直想除掉 “三杰”，可又擔心國君不听從，反而與這三人結下仇怨。
有一天，魯昭公因為與晉國關系不融洽，想要與齊國結交，便親自前來朝見。景公設宴款待。魯國由叔孫喹擔任贊禮官，齊國則是晏嬰負責贊禮。“三杰” 佩帶著寶劍，站在台階下，神態高傲，目中無人。兩位國君酒喝到一半時，晏嬰上奏說︰“園中的金桃已經成熟，可以采摘一些用來給兩位國君祝壽。” 景公同意了，便讓園吏去摘取金桃獻上。晏嬰又說︰“金桃是難得的寶物，我應當親自去監督采摘。” 說完，晏嬰拿著鑰匙離開了。
景公對魯昭公解釋道︰“這些桃子是從先公那時開始種植的。東海有人獻上巨大的桃核，名叫‘萬壽金桃’，據說產自海外的度索山，也叫‘蟠桃’。種下三十多年了，枝葉雖然繁茂，但一直只開花不結果。今年才結了幾顆，我十分珍惜，所以封鎖了園門。今日君侯前來，我不敢獨自享用，特意取來與賢能的君臣一同品嘗。” 魯昭公拱手稱謝。
不一會兒，晏嬰帶著園吏，端著雕花盤子獻上金桃。盤中放著六枚桃子，個個大如碗口，顏色紅得像炭火，香氣撲鼻，真是珍奇的果實。景公問道︰“桃子就只有這麼多嗎？” 晏嬰回答︰“還有三四枚沒熟，所以只摘了這六枚。” 景公讓晏嬰給大家斟酒。晏嬰手捧玉爵，恭敬地走到魯昭公面前，左右侍從獻上金桃，晏嬰致辭道︰“桃子大如斗，天下罕見；兩位國君品嘗，千秋同壽！” 魯昭公喝完酒，拿起一枚桃子吃了起來，覺得味道甘美無比，連連夸贊。接著輪到景公，他也喝了一杯酒，吃了一枚桃子。
景公說︰“這桃子來之不易，叔孫大夫賢名遠揚，又有贊禮的功勞，應當吃一枚桃子。” 叔孫喹跪下奏道︰“我的賢能遠遠比不上相國。相國對內治理國政，對外使諸侯歸服，功勞巨大。這桃子應該賜給相國吃，我怎敢僭越呢？” 景公說︰“既然叔孫大夫謙讓給相國，那就賜你們二位各一杯酒，一枚桃子。” 兩位大臣跪下領賞，謝恩後起身。
晏嬰又上奏說︰“盤中還有兩枚桃子，主公可以傳令給各位大臣，讓他們說說自己功勞深厚、勞苦功高的，就可以吃這桃子，以此彰顯他們的賢能。” 景公說︰“這個主意很好！” 隨即命令左右侍從傳諭，讓台階下的各位大臣，有自信功勞深厚、勞苦功高，能吃這桃子的，出列自己奏明，由相國評定功勞後賜桃。
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公孫捷挺身而出，站在筵席上說道︰“從前我跟隨主公在桐山打獵，奮力殺死猛虎，這份功勞如何？” 晏嬰說︰“保護主公，功勞極大！可以賜一杯酒，一枚桃子，回到隊伍中去吧。” 古冶子也激動地站出來說︰“殺死老虎不算稀奇。我曾在黃河斬殺妖黿，讓國君轉危為安，這份功勞又如何？” 景公說︰“當時波濤洶涌，若不是將軍斬殺妖黿，必然會船翻人亡，這是蓋世奇功啊！喝酒吃桃，毫無疑問！” 晏嬰連忙進酒賜桃。
這時，田開疆撩起衣服，大步走出來說︰“我曾奉命討伐徐國，斬殺他們的名將，俘虜五百多名甲士，徐國國君害怕，送禮物求和結盟。郯國、莒國畏懼齊國的威嚴，也都來歸附，尊奉我們國君為盟主，這份功勞可以吃桃子嗎？” 晏嬰上奏說︰“開疆的功勞，比起二位將軍，更勝十倍。無奈沒有桃子可賜了，就賜一杯酒，等明年再賞桃子吧。” 景公說︰“你的功勞最大，可惜說晚了，因為沒有桃子，埋沒了你的大功。”
田開疆手按寶劍說道︰“斬殺黿和虎，不過是小事罷了！我跋涉千里，血戰立功，反而不能吃桃子，在兩國君臣面前受辱，被後世萬代恥笑，我還有什麼臉面站在朝廷之上呢？” 說完，揮劍自刎而死。公孫捷大驚，也拔劍說道︰“我們功勞小卻吃了桃子，田君功勞大，反而吃不到。拿桃子時不謙讓，這是不廉潔；看到別人死而不追隨，這是不勇敢。” 說完，也自刎而死。古冶子憤怒地大喊︰“我們三人義同骨肉，發誓同生共死，如今二人已死，我獨自苟活，于心何安？” 也自刎而亡。景公急忙派人阻止，卻已經來不及了。
魯昭公離開座位，起身說道︰“我听說這三位大臣都是天下少有的勇士，可惜一朝之間全都死了。” 景公听了，沉默不語，臉色也變得很難看。晏嬰從容地說︰“他們不過是我國有勇無謀的莽夫，雖然有些功勞，但不足掛齒。” 魯昭公問︰“貴國像這樣的勇將，還有多少人呢？” 晏嬰回答︰“在朝堂上出謀劃策，威名遠揚萬里，身負將相之才的有幾十人；至于逞血氣之勇的，不過是供我們國君驅使罷了，他們的生死對齊國又有什麼重要的呢！” 景公這才放下心來。晏嬰又給兩位國君敬酒，大家歡樂地飲酒，宴會結束。“三杰” 的墳墓在蕩陰里。後漢諸葛孔明的《梁父吟》，正是吟詠這件事︰“步出齊東門，遙望蕩陰里。里中有三墳，累累正相似。問是誰家冢？田疆古冶子。力能排南山，文能絕地紀。一朝中陰謀，二桃殺三士！誰能為此者？相國齊晏子。”
魯昭公離開後，景公召見晏嬰，問道︰“你在宴席上言辭夸張，雖然保住了齊國一時的體面，但恐怕‘三杰’之後，難以再找到這樣的人才了。這可如何是好？” 晏嬰回答︰“我舉薦一個人，他的才能足以抵得上‘三杰’。” 景公問︰“是誰？” 晏嬰說︰“有個叫田穰苴的人，文能使眾人歸附，武能威懾敵人，是真正的大將之才！” 景公問︰“他是不是和田開疆同宗？” 晏嬰回答︰“此人雖然出身田氏家族，但只是庶出，地位卑微，不被田氏家族看重，所以隱居在東海之濱。國君若要選拔將領，沒有比他更合適的了。” 景公說︰“你既然知道他賢能，為何不早點告訴我？” 晏嬰說︰“善于為官的人，不但要選擇君主，還要選擇朋友。田開疆、古冶子這些逞血氣之勇的人，穰苴怎麼會屑于與他們為伍呢？” 景公嘴上雖然答應著，但終究因為田穰苴和田氏、陳氏同族而有所顧慮，猶豫不決。
突然有一天，邊境官吏來報︰“晉國得知‘三杰’都已死去，便興兵侵犯東阿邊境；燕國也趁機侵擾齊國北部邊境。” 景公十分害怕。于是，景公讓晏嬰帶著絲綢前往東海之濱，聘請穰苴入朝。穰苴講述兵法，深得景公心意，當天就被任命為將軍，率領五百輛兵車，北上抵御燕、晉兩國的軍隊。
穰苴請求道︰“我向來地位卑微，國君從民間將我提拔起來，突然授予我兵權，恐怕人心不服。希望能有一位國君寵信、國人敬重的大臣，擔任監軍，這樣我的命令才能得以施行。” 景公听從了他的建議，命令寵臣莊賈前往軍中擔任監軍。穰苴和莊賈同時謝恩後離開。
到了朝門之外，莊賈問穰苴出兵的日期，穰苴說︰“定在明天午時，我在軍門等候您一同出發，不要超過中午。” 說完便告別離開了。第二天上午，穰苴先來到軍中，讓軍吏立起木表，用來觀測日影；同時派人去催促莊賈。莊賈年輕，一向驕橫尊貴，仗著景公的寵幸，根本不把穰苴放在眼里。況且他身為監軍，覺得自己權勢與穰苴相當，行動自由。這天，親戚賓客都設酒為他餞行，莊賈流連歡飲，使者多次催促，他卻毫不在意。
穰苴一直等到日影西移，軍吏已經報告到了未時，還不見莊賈到來，便吩咐放倒木表，倒掉漏壺里的水，自己登上將壇誓師，申明各項紀律。號令剛剛宣布完畢，天色已經快傍晚了。遠遠看見莊賈坐著高車駟馬，慢悠悠地來了，面帶醉意。到了軍門，他才不緊不慢地下車，在左右簇擁下，走上將台。穰苴端坐在那里，並沒有起身迎接，只是問道︰“監軍為何遲到？” 莊賈拱手回答︰“今日遠行，親戚故舊設酒餞行，所以來晚了。” 穰苴說︰“身為將領，從接受命令的那天起，就應該忘掉自己的家；到了軍中，申明紀律後，就應該忘掉自己的親人；拿起鼓槌，沖鋒陷陣時，就應該忘掉自己的生命。如今敵國入侵，邊境動蕩，我們國君睡不安穩，食不知味，把三軍將士托付給我們兩人，希望能早日立功，解救百姓于水火之中，哪里還有閑暇與親友飲酒作樂呢？” 莊賈還笑著回答︰“幸好沒有耽誤行軍日期，元帥不必過分責怪。”
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穰苴拍案大怒︰“你依仗國君的寵愛，怠慢軍心，倘若臨敵時也這樣，豈不是誤了大事！” 隨即召來軍政司問道︰“軍法規定，約定時間卻遲到，該當何罪？” 軍政司回答︰“按軍法應當斬首！” 莊賈听到 “斬” 字，才害怕起來，想要奔下將台。穰苴喝令手下將莊賈捆綁起來，拉到轅門外斬首。莊賈嚇得酒意全無，口中不停地哀求饒命。左右隨從急忙跑到齊侯那里報信求救。景公也大吃一驚，急忙派梁邱據拿著符節前去傳令，特赦莊賈一死；還吩咐他乘坐輕便馬車，火速趕去，生怕來不及。可那時莊賈的首級已經掛在轅門示眾了。梁邱據還不知道，手捧符節，朝著軍中奔去。穰苴喝令攔住他，問軍政司︰“在軍中不得駕車疾馳，使者違反了該當何罪？” 回答說︰“按軍法也應當斬首！” 梁邱據嚇得面如土色，渾身發抖，連忙說︰“我是奉命而來，與我無關。” 穰苴說︰“既然有國君的命令，難以直接誅殺；但軍法也不可廢除。” 于是毀掉車子，斬殺左邊的馬，代替使者受死。梁邱據撿回一條性命，抱頭鼠竄而去。從此，全軍上下，無不畏懼。
穰苴的軍隊還沒到郊外，晉軍听到消息便逃走了。燕軍也渡過黃河向北撤退。穰苴率軍追擊，斬殺一萬多人。燕軍大敗，送上財物求和。班師回朝那天，景公親自到郊外慰勞，任命穰苴為大司馬，掌管兵權。史臣寫詩贊嘆︰“寵臣節使且罹刑，國法無私令必行。安得穰苴今日起，大張敵愾慰蒼生。”
諸侯們听聞穰苴的威名，無不敬畏。景公對內有晏嬰，對外有穰苴，國家治理得井井有條，兵強馬壯，四方邊境太平無事。景公每天只是打獵、飲酒，就像當年齊桓公任用管仲時一樣。
有一天，齊景公在宮中與姬妾們飲酒作樂，一直到了夜里，興致依然高漲，意猶未盡。突然，他想起了晏子，便命令左右侍從把飲酒的器具搬到晏子家中。先行的使者前去通報晏子說︰“國君就要到了！” 晏子听聞，立刻穿戴好黑色的禮服，束緊腰帶，手持笏板，恭敬地拱手站在大門外等候。
景公的車還沒停穩，晏子便迎上前去，神色驚惶地問道︰“難道是諸侯那邊出了什麼變故？還是國家有什麼緊急情況？” 景公回答說︰“都沒有。” 晏子又問︰“既然如此，國君為何在這非比尋常的夜晚屈尊來到臣的家中？” 景公解釋道︰“相國平日里政務繁忙、操勞辛苦，如今我這里有美酒佳肴，還有美妙的音樂，實在不敢獨自享受，就想與相國一同分享這份快樂。” 晏子卻回答說︰“說到安定國家、平定諸侯的大事，臣願意為您出謀劃策。但若是鋪設坐席、清理餐具這些瑣事，國君身邊自然有專人負責，臣實在不敢參與過問。”
景公听了，只好命令車夫調轉車頭，前往司馬穰苴的家中。先行的使者又像之前那樣前去通報。司馬穰苴听聞國君要來，趕忙整理好冠纓，披上鎧甲，手持長戟，恭敬地站在大門外迎接景公的車駕。他向景公的車鞠躬行禮後，關切地問道︰“諸侯是不是有戰事發生？大臣們有沒有人叛亂？” 景公回答︰“都沒有。” 穰苴接著問︰“那麼，國君在這深夜屈尊來到臣家，所為何事呢？” 景公說︰“我沒別的事，只是想到將軍軍務繁忙、勞苦功高，我這里有美酒佳肴，還有美妙的音樂，想與將軍一同享受。” 穰苴回答說︰“抵御外敵、誅殺叛逆這些事情，臣願意為您謀劃。但若是鋪設坐席、擺放餐具這些事，國君身邊並不缺少人手，何必來找我這身披鎧甲的將士呢？” 景公听了，頓時興致全無。
景公身邊的侍從問道︰“國君，我們回宮嗎？” 景公說︰“去梁邱大夫家。” 先行的使者又像之前那樣飛馳前去通報。景公的車還沒到梁邱據家門口，就看見梁邱據左手拿著琴，右手拿著竽，一邊口中唱著歌，一邊在巷口迎接景公。景公見狀，十分高興。于是，他解開衣服，摘下帽子，與梁邱據在音樂聲中盡情歡呼，一直玩到雞鳴時分才回宮。
第二天，晏子和穰苴一同入朝向景公謝罪，並且勸諫景公不應該在夜里到臣子家中飲酒作樂。景公卻說︰“我要是沒有你們二位，怎麼治理國家呢？可要是沒有梁邱據，又怎麼讓我盡情享樂呢？我保證不妨礙二位處理政務，二位也別干涉我的私事。” 史臣為此寫詩道︰“雙柱擎天將相功，小臣便闢豈相同？景公得士能專任，嬴得芳名播海東。”
當時，中原地區多有變故，晉國卻無法謀劃應對。晉昭公在位六年後去世，世子去疾即位，這就是晉頃公。晉頃公即位初期，韓起、羊舌 相繼去世。魏舒主持國政，荀躒、範鞅掌握大權，他們都因貪婪而聞名。祁氏的家臣祁勝，與鄔臧的妻子私通，祁盈抓住了祁勝。祁勝向荀躒行賄，荀躒就在晉頃公面前進讒言，結果晉頃公反而把祁盈抓了起來。羊舌食我與祁氏結黨，為祁氏殺了祁勝。晉頃公大怒，殺了祁盈和羊舌食我，將祁氏和羊舌氏兩族全部滅掉，國人都為他們感到冤屈。後來，魯昭公被權臣季孫意如驅逐，荀躒又收受季孫意如的賄賂，拒絕接納魯昭公。于是，齊景公在鄢陵會合諸侯，謀劃解決魯國的危難，天下人都稱贊他的大義。齊景公的名聲，也在諸侯中傳揚開來。這都是後話了。
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再說周景王十九年，吳王夷昧在位四年，病重之際，再次重申父兄的遺命，想要把王位傳給季札。季札推辭說︰“我不願接受王位，這是大家都知道的。從前先君有過這樣的命令，我都沒有听從，富貴對我來說，就像秋風一吹而過，我又有什麼可貪戀的呢？” 于是，他逃回了延陵。群臣便擁立夷昧的兒子州于為王，州于改名為僚，這就是吳王僚。
諸樊的兒子名叫光，他擅長用兵，吳王僚任命他為將軍。光與楚國在長岸交戰，殺死了楚國的司馬公子魴，楚人十分懼怕，便在州來修築城牆，抵御吳軍。當時，費無極憑借諂媚奸佞得到楚平王的寵信。蔡平公廬已經立嫡子朱為世子，他的庶子名叫東國，想要奪取嫡位，便向費無極行賄。費無極先是進讒言，把朝吳驅逐到了鄭國。等到蔡平公去世，世子朱即位。費無極又假傳楚王的命令，讓蔡國人驅逐朱，擁立東國為君。楚平王問︰“蔡國人為什麼要驅逐朱呢？” 費無極回答說︰“朱想要背叛楚國，蔡國人不願意，所以把他趕走了。” 楚平王听了，便不再追問。
費無極又忌憚太子建，想要離間他們父子關系，卻一直沒有找到機會。一天，他向楚平王上奏說︰“太子已經長大了，為什麼不為他娶妻呢？如果要求婚，沒有比秦國更合適的了。秦國是強國，又與楚國和睦；兩國通過聯姻結為親家，楚國的勢力就更加強大了。” 楚平王听從了他的建議，于是派費無極前往秦國，為太子求婚。
秦哀公召集群臣商議這件事是否可行。群臣都說︰“從前秦國和晉國世代聯姻，如今晉國已經很久沒有往來了，楚國勢力正強盛，不能不答應。” 秦哀公于是派大夫回訪楚國，答應把自己的長妹孟嬴許配給楚國太子。如今通俗小說中稱孟嬴為無祥公主，其實公主這個稱號，從漢代才開始有，春秋時期哪里有這個稱呼呢？）
楚平王又命令費無極帶著金珠、彩幣等聘禮，前往秦國迎娶孟嬴。費無極跟隨秦國使者進入秦國，呈上聘禮。秦哀公非常高興，立即詔令公子蒲護送孟嬴前往楚國，陪嫁的車輛有上百輛，隨行的妾媵有幾十人。孟嬴向哥哥秦哀公告辭後便出發了。
在途中，費無極察覺到孟嬴有著絕世的美貌。他又發現陪嫁的妾媵中有一個女子，容貌端莊。他私下打听這個女子的來歷，得知她是齊國人，自幼跟隨父親在秦國為官，後來進入宮中，成為孟嬴的侍妾。費無極把情況了解清楚後，便在驛站留宿。他秘密召見這個齊女，對她說︰“我看你有貴人之相，有心要提拔你，讓你成為太子的正妃。如果你能嚴守我的計劃，保管你將來富貴無窮。” 齊女听了，低頭不語。
費無極提前一天出發，趕回楚國宮中，回奏楚平王說︰“秦國的女子已經到了，大概還有三十里遠。” 楚平王問︰“你見過她了嗎？她長得怎麼樣？” 費無極知道楚平王是個沉迷酒色的人，正想夸大孟嬴的美貌，挑起他的邪念，恰好楚平王有此一問，正中他的下懷。于是，費無極上奏說︰“臣見過的女子不計其數，卻從未見過像孟嬴這樣美麗的。不要說楚國後宮沒有能與她相比的，就是傳說中自古以來的絕色美女，像妲己、驪姬，也只是徒有虛名，恐怕連孟嬴的萬分之一都比不上！”
楚平王听了費無極對秦女美貌的描述，臉一下子紅了，半晌說不出話來，過了一會兒才緩緩嘆息道︰“我白白稱王，卻沒遇到過這樣的絕色佳人，真是虛度一生啊！” 費無極請楚平王屏退左右侍從，然後秘密上奏說︰“大王愛慕秦女的美貌，為什麼不自己娶了她呢？” 楚平王說︰“她已經許配給太子了，這樣做恐怕違背人倫。” 費無極上奏說︰“這沒什麼妨礙的。這個女子雖然許配給了太子，但還沒進入東宮，大王把她迎入宮中，誰敢有異議？” 楚平王又問︰“群臣的嘴可以堵住，那怎麼堵住太子的嘴呢？” 費無極上奏說︰“臣看陪嫁的妾媵中，有個齊女才貌出眾，可以冒充秦女。臣請求先把秦女送入王宮給大王，再把齊女送入東宮給太子，並囑咐她不要泄露秘密，這樣兩邊都不會察覺，大王和太子也都能得償所願了。” 楚平王听了，十分高興，叮囑費無極一定要機密行事。
費無極對公子蒲說︰“楚國的婚禮和其他國家不同。新娘要先入宮拜見公婆，然後再舉行婚禮。” 公子蒲說︰“一切听從您的安排。” 于是，費無極便命令用輜車把孟嬴和妾媵們都送入王宮，留下了孟嬴，卻把齊女送了出去。他讓宮中的侍妾假扮成秦國的陪嫁女，讓齊女冒充孟嬴，讓太子建把她迎回東宮成親。滿朝文武和太子都不知道費無極的欺詐行為。孟嬴問︰“齊女在哪里？” 得到的回答是︰“已經賜給太子了。” 潛淵曾寫詩詠嘆這件事︰“衛宣作俑是新台，蔡國奸淫長逆胎；堪恨楚平倫理盡，又招秦女入宮來。”
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楚平王擔心太子建知曉秦女之事，便禁止太子入宮，不許他們母子相見。他整日與秦女孟嬴在後宮宴飲作樂，對國家政務全然不理。宮外對此議論紛紛，許多人都對秦女一事心生懷疑。費無極害怕太子建察覺到真相，從而引發禍亂，于是向楚平王進言說︰“晉國之所以能長期稱霸天下，是因為它靠近中原。從前楚靈王大規模修築陳國、蔡國的城牆，以此來鎮撫中原，這正是爭霸的根基。如今這兩個國家又恢復了封國，楚國卻依舊退守南方，怎麼能發展壯大自己的霸業呢？為何不讓太子出鎮城父，以便與北方連通？大王專注經營南方，如此天下便可以輕易掌控。” 楚平王听後，猶豫不決，沒有立刻回應。費無極又貼近楚平王耳邊，悄聲說道︰“秦國聯姻這件事，時間一長就容易泄露。要是把太子遠遠地調開，豈不是一舉兩得？” 楚平王頓時恍然大悟。
于是，楚平王下令讓太子建出鎮城父，任命奮揚為城父司馬，並告誡他說︰“你侍奉太子，要如同侍奉我一樣！” 伍奢知道這是費無極在進讒言，打算進宮勸諫。費無極得知後，又在楚平王面前進言，讓伍奢前往城父輔佐太子。太子建離開後，楚平王便立秦女孟嬴為夫人，把蔡姬送回鄖地。直到這時，太子建才知道秦女被父親掉包，然而木已成舟，他也無可奈何。
孟嬴雖然受到楚平王的寵愛，但看到楚平王年紀已大，心中很是不滿。楚平王自知與孟嬴並不般配，也不敢詢問她的想法。過了一年，孟嬴生下一個兒子，楚平王視若珍寶，取名為珍。珍滿周歲後，楚平王才問孟嬴︰“你自從入宮以來，總是愁眉不展，很少歡笑，這是為什麼呢？” 孟嬴回答說︰“我听從兄長的命令，前來侍奉君王。我原本以為秦楚兩國國力相當，年齡也相仿。可進入宮廷後，才發現大王年事已高。我並非敢怨恨大王，只是感嘆自己生不逢時罷了！” 楚平王笑著說︰“這並非今生的安排，而是前世的姻緣。你嫁給我雖然晚了些，但成為王後卻比別人早了好幾年呢。” 孟嬴對他的話感到疑惑，便仔細詢問宮中的侍女。侍女們無法隱瞞，就把事情的緣由告訴了她。孟嬴听後，傷心地流下了眼淚。楚平王察覺到她的心思，想盡辦法討好她，還許諾立珍為世子。孟嬴這才稍稍安心。
費無極始終對太子建心存顧慮，擔心他日後繼承王位，自己會大禍臨頭。于是，他又找機會在楚平王面前進讒言說︰“我听說世子和伍奢有謀反的意圖，他們暗中派人與齊國、晉國勾結，許諾兩國會提供幫助，大王不可不有所防備。” 楚平王說︰“我兒子向來溫順，怎麼會有這種事呢？” 費無極說︰“他因為秦女的事情，心中早已心懷怨恨。如今在城父，他修整軍備已經有段時間了。他常常說周穆王當年行事果敢，後來楚國得以安享太平，子孫昌盛，他也想效仿。大王要是不采取行動，我請求先辭去官職，逃到其他國家，以免遭受誅殺。” 楚平王原本就想廢掉太子建，改立小兒子珍，又被費無極這番話打動，即使原本不信，現在也信了，當即就想傳令廢掉太子建。
費無極上奏說︰“世子在外掌握兵權，如果直接傳令廢掉他，這是逼他造反。太師伍奢是他的主要謀士，大王不如先召回伍奢，然後派兵突襲，捉拿世子，這樣大王的禍患就可以消除了。” 楚平王覺得這個計策不錯，就派人去召伍奢。伍奢來到後，楚平王問他︰“太子建有謀反之心，你知道嗎？” 伍奢向來剛正耿直，于是回答說︰“大王娶了太子的妻子，這已經錯了！現在又听信小人的讒言，懷疑自己的親生骨肉，您怎麼能忍心呢？” 楚平王听了這話，面露慚色，呵斥左右侍從將伍奢抓起來囚禁。
費無極上奏說︰“伍奢斥責大王娶兒媳，顯然心懷怨恨。太子知道伍奢被囚禁，怎麼可能無動于衷？齊國和晉國的軍隊，我們可抵擋不住。” 楚平王說︰“我想派人去殺掉世子，派誰去合適呢？” 費無極回答說︰“其他人去的話，太子必定會反抗。不如秘密告知司馬奮揚，讓他去突襲並殺掉世子。” 楚平王于是派人秘密告知奮揚︰“殺掉太子，可獲上賞；放走太子，死罪難逃！”
奮揚接到命令後，立刻派心腹私下通知太子建，讓他︰“趕快逃命，一刻都不要耽擱！” 太子建大吃一驚。當時，齊女已經生下兒子名勝，太子建便帶著妻子和兒子連夜逃到了宋國。奮揚知道世子已經逃走，就讓城父的人把自己捆綁起來，押解到郢都，去見楚平王，報告說︰“世子逃走了！” 楚平王大怒道︰“這話從我口中說出，只進入了你的耳朵，是誰告訴太子建的？” 奮揚說︰“是我告訴他的。君王命令我︰‘侍奉太子建要像侍奉我一樣。’我嚴格遵守這句話，不敢有二心，所以才告知了他。後來我想到自己會因此獲罪，可後悔已經來不及了！” 楚平王說︰“你既然私自放走太子，又敢來見我，難道不怕死嗎？” 奮揚回答說︰“我既不能執行君王後來的命令，又怕死不敢來，這就犯了雙重罪過。況且世子並沒有謀反的跡象，殺他名不正言不順。如果能讓君王的兒子活下去，我就算死也心甘情願。” 楚平王听後，心中有些不忍，面露愧色，過了很久才說︰“奮揚雖然違抗了命令，但忠誠正直，值得嘉獎！” 于是赦免了他的罪過，讓他繼續擔任城父司馬。史臣寫詩稱贊道︰“無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹；讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名。”
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楚平王隨後立秦女所生的兒子珍為太子，改任費無極為太師。費無極又上奏說︰“伍奢有兩個兒子，一個叫伍尚，一個叫伍員，都是杰出的人才。如果他們逃到吳國，必定會成為楚國的大患。為什麼不讓他們的父親寫信，以赦免罪過為由召他們回來呢？他們敬愛父親，肯定會應召而來。來了之後，把他們全部殺掉，就可以免除後患。” 楚平王听了，十分高興，讓人把伍奢從獄中帶出來，讓左右侍從給他紙筆，對他說︰“你教唆太子謀反，本應斬首示眾。但念及你祖父為先朝立下功勞，不忍心治你的罪。你可以寫信，召你的兩個兒子回朝，我會給他們改封官職，赦免你的罪過，讓你告老還鄉。”
伍奢心里明白楚王是在使詐，想把他們父子三人一起殺掉。于是回答說︰“我的長子伍尚，善良溫和，仁義守信，听到我的召喚一定會來。小兒子伍員，年少時喜好文學，長大後研習武藝，文能安邦，武能定國，他能忍受屈辱，成就大事。他是有遠見卓識的人，怎麼會來呢？” 楚平王說︰“你只需按照我的要求寫信召喚他們。他們來不來，與你無關。” 伍奢想到君父的命令，不敢違抗，于是當場寫了一封信，大致內容是︰
寫信給伍尚、伍員二子︰我因為進諫觸怒了君王，現在被囚禁等待發落。我們大王念及我祖父為先朝立下功勞，免去我一死，還將讓群臣商議如何為我贖罪，改封你們官職。你們兄弟二人可連夜趕來。如果違抗命令，拖延不來，必定會獲罪。收到信後，速速前來！
伍奢寫完後，呈給楚平王過目，封好後，又被送回獄中。楚平王派鄢將師為使者，駕著四匹馬拉的車，帶著密封的信件和印綬，前往棠邑。此時伍尚已經回到城父。鄢將師又趕到城父，見到伍尚，開口就說︰“恭喜恭喜！” 伍尚疑惑地問︰“父親剛剛被囚禁，有什麼可恭喜的？” 鄢將師說︰“大王誤信他人之言，囚禁了你的父親。如今有群臣保舉，說你們家三代都是忠臣。大王對內為自己的錯誤判斷感到慚愧，對外也顧及諸侯的看法，所以反而拜你父親為相國，封你們兄弟二人為侯，伍尚賜封鴻都侯，伍員賜封蓋侯。你父親剛從囚禁中釋放出來，很想見你們兄弟，所以親筆寫信，派我前來迎接。你們必須盡早啟程，以慰藉你父親的期望。”
伍尚說︰“父親被囚禁，我心如刀絞，他能獲釋已是萬幸，我怎敢貪圖印綬呢？” 鄢將師說︰“這是大王的命令，你可不要推辭。” 伍尚听後十分高興，拿著父親的信走進內室，準備告訴弟弟伍員。不知伍員是否會一同應召前往，且看下回分解。
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