話說王夫人派人來叫寶釵，寶釵趕忙過來，向王夫人請安。王夫人說︰“你三妹妹馬上要出嫁了，你們做嫂子的，得好好開導開導她，這也是你們姊妹之間的情分。況且她也是個懂事的孩子，我看你們倆很合得來。只是我听說寶玉知道他三妹妹要出門子，哭得厲害，你也得勸勸他。如今我身體不好，總是病痛不斷，你二嫂子也是時好時壞。你心思明白，以後家里的大小事務，都得靠你多擔待。遇事別總是一味隱忍，不敢得罪人，將來這一大家子的事兒，可都要落到你肩上了。” 寶釵連忙答應下來。
王夫人又說︰“還有一件事，你二嫂子昨天帶了柳家媳婦的丫頭過來，說要補到你們屋里。” 寶釵說︰“今天平兒才把人帶過來，說是太太和二奶奶的主意。” 王夫人說︰“是啊，你二嫂子跟我說了，我想著也不是什麼大事，就沒駁回她。不過，我看那丫頭眉眼間透著不安分。之前寶玉房里的丫頭們一個個像小狐狸精似的，我攆走了好幾個，那時候你也知道，不然你怎麼會搬回家去住呢。如今有你在，自然和以前不一樣了。我跟你說這些，你多留個心眼兒就是了。你們屋里也就襲人那孩子還靠得住。” 寶釵一一應下，又說了幾句家常話，便告辭離開了。
飯後，寶釵來到探春那里，說了許多貼心勸慰的話，這里就不詳細敘述了。第二天，探春即將啟程，又來向寶玉辭行。寶玉自然是萬分不舍，難分難離。探春便跟寶玉講起綱常大義，一番話說得寶玉先是低頭默默不語，後來漸漸轉悲為喜，像是有所領悟。于是探春放心地辭別眾人，上轎啟程，一路水陸兼程而去。
以前，眾姊妹們都住在大觀園中。後來賈妃去世，園子也沒人修繕。到了寶玉娶親，林黛玉死去，史湘雲回了家，寶琴也不在園里常住，園子里的人越來越少。再加上天氣寒冷，李紈姊妹、探春、惜春等都搬回了原來的住處。平日里，大家還會在一些特殊的日子相約玩耍。如今探春一走，寶玉病後又很少出門，園子里更是沒了能帶來歡樂的人。所以大觀園變得冷冷清清，只有幾家負責看園的人還住在里面。
那天，尤氏過來送探春啟程，因為天色已晚，為了省事，沒套車，就從幾年前開通的那條連接寧府和大觀園的便門走回去。她走進園子，只覺滿目淒涼，台榭依舊，可女牆一帶都被改成了菜園子的模樣，心中不禁惆悵，像是丟了什麼重要的東西。回到家後，尤氏就感覺身體發熱，勉強撐了一兩天，最終還是病倒了。白天發燒還算好，到了夜里，身上熱得厲害，還開始說胡話。
賈珍連忙請了大夫來看診。大夫說，這是感冒引起的，如今病情發展，侵入了足陽明胃經，所以才會胡言亂語，仿佛看到了什麼東西，等體內的穢物排出，身體就能康復。尤氏吃了兩劑藥，病情卻沒有絲毫減輕，反而更加狂躁不安。賈珍十分著急，叫賈蓉去打听外面有沒有好醫生，再多請幾位來看看。賈蓉說︰“前幾天請的那位太醫，可是當下最有名的了。我只怕母親的病，不是光靠吃藥就能治好的。” 賈珍說︰“別胡說，不吃藥難道就任由病情發展嗎？” 賈蓉說︰“我不是說不治，只是母親前幾天從西府回來，是穿過園子走回家的，回家後就發起燒來，會不會是撞上了不干淨的東西？外面有個毛半仙，是南方人，算卦特別靈，不如請他來佔一卦。要是卦象有指引，咱們就照著做；要是不管用，再請別的好大夫。”
賈珍听了，立刻派人把毛半仙請來。毛半仙坐在書房里喝了茶，便問︰“府上叫我來，是要佔什麼事呢？” 賈蓉說︰“我母親生病了，想請您佔一卦。” 毛半仙說︰“既然如此，先取淨水洗手，設好香案。我起一卦看看。” 不一會兒，下人把一切安排妥當。毛半仙從懷里掏出卦筒，走到香案前，恭恭敬敬地作了個揖，手里搖著卦筒，嘴里念念有詞︰“伏以太極兩儀，相互交感。河圖洛書出現，世間變化無窮，神聖之人行事，誠心祈求必定有應。今有信官賈某，因母親患病，虔誠恭請伏羲、文王、周公、孔子四大聖人，在上鑒察，心誠則靈，有凶報凶，有吉報吉。先請內象三爻。” 說著，他把卦筒里的銅錢倒在盤子里，說︰“有靈驗的話，頭一爻就是‘交’。” 他拿起銅錢又搖了一搖，倒出來一看說是 “單”。第三爻又是 “交”。他撿起銅錢，嘴里說著︰“內爻已現，再請外象三爻，完成一卦。” 這次起出來的是 “單拆單”。
毛半仙收起卦筒和銅錢，坐下來說︰“請坐，請坐。讓我仔細看看。這個卦是‘未濟’之卦。世爻是第三爻，午火兄弟劫財，肯定會有晦氣。如今你為母親問病，用神是初爻，父母爻動，變出官鬼。五爻上又有一層官鬼，依我看，你母親的病可不輕。不過還好，如今子亥之水休囚，寅木動而生火。世爻上動出一個子孫來，正好克鬼。況且日月生身，再過兩天，子水官鬼落空，到了戌日，病就會好。只是父母爻上變鬼，恐怕你父親也會受到一些牽連。而且本身世爻比劫過重，到了水旺土衰的日子，也不太妙。” 說完，他便撅著胡子坐在那里。
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賈蓉一開始听他神神叨叨，心里直想笑，可听他把卦理講得頭頭是道，又說父親可能也會不好，便問道︰“卦象看起來很高明，但我母親到底得的是什麼病呢？” 毛半仙說︰“從這卦象來看，世爻午火變水相克，必定是寒火凝結。要想斷得更清楚，用揲蓍的方法也不太明確，除非用大六壬才能斷得精準。” 賈蓉問︰“先生對大六壬也精通嗎？” 毛半仙說︰“略知一二。” 賈蓉便請他用大六壬推算，報了一個時辰。毛先生畫好盤子，排定神將，推算一番後說︰“算出來是戌上白虎，這課叫做‘魄化課’。大凡白虎是凶將，若乘旺象氣受制，便不能為害。如今它乘著死神死煞，又逢時令囚死，就成了餓虎，肯定會傷人。就像魄神受驚消散，所以叫‘魄化’。這課象顯示，人身喪鬼，憂患不斷，病多喪死，訟有憂驚。按象辭所說，日暮虎臨，你母親必定是傍晚得病的。象內還說，凡佔此課，必定是舊宅有伏虎作怪，或者有異常聲響。如今你為母親佔課，正應了虎在陽憂男，在陰憂女。這課十分凶險啊。”
賈蓉還沒听完，嚇得臉色大變，說︰“先生說得很對。但這和之前的卦不太相符，到底有沒有妨礙呢？” 毛半仙說︰“你別慌，讓我再仔細看看。” 他低著頭又嘟囔了一會兒，然後說︰“好了，有救星了！算出巳上有貴神救解，這叫‘魄化魂歸’。先憂後喜，沒什麼大礙，只要多加小心就行。” 賈蓉奉上卦金，把毛半仙送了出去，回來向賈珍回稟說︰“母親的病，是在舊宅傍晚的時候得的，可能撞上了什麼伏尸白虎。”
賈珍說︰“你說你母親前幾天從園子里走回來的，說不定就是在那兒撞上的。你還記得你二嬸娘去園子里，回來就病了。她雖然沒說看見什麼，但後來那些丫頭婆子們都說，山子上有個毛烘烘的東西，眼楮像燈籠一樣大，還會說話，把你二嬸娘給趕了回來，嚇得生了一場病。” 賈蓉說︰“怎麼不記得。我還听寶叔家的茗煙說，晴雯成了園里芙蓉花的神，林姑娘死的時候，半空中有音樂聲，想必她也是掌管什麼花的神了。這麼多妖怪在園子里，可怎麼得了！以前人多，陽氣重，大家經常走動，倒沒什麼。如今園子冷落了，母親從那兒走，說不定踩了什麼花，或者撞上了哪個妖怪。看來那卦還是挺準的。” 賈珍問︰“那到底有沒有妨礙呢？” 賈蓉說︰“他說，到了戌日就會好。真希望能早兩天好，或者晚兩天也好。” 賈珍問︰“這又是什麼意思？” 賈蓉說︰“那先生算得這麼準，我怕老爺也會有些不舒服。”
正說著，里頭有人喊︰“奶奶要坐起來，說要到那邊園子里去，丫頭們都攔不住。” 賈珍等人趕忙進去安慰。只听尤氏嘴里胡言亂語︰“穿紅衣服的來叫我，穿綠衣服的來趕我。” 底下的人既害怕又覺得好笑。賈珍只好讓人買些紙錢，送到園子里燒化。說來也怪，那天夜里尤氏出了一身汗，病情就安穩了些。到了戌日，她的病也漸漸好了起來。
這件事一人傳十，十人傳百，大家都說大觀園里有妖怪。嚇得那些看園的人也不再修剪花草、灌溉果蔬了。一開始，晚上沒人敢在園子里走動，以至于鳥獸都敢靠近人，甚至白天大家都要結伴拿著器械才敢進去。過了些日子，賈珍果然生病了。他也不請醫生治療，病情輕的時候，就到園子里燒紙許願；病情重了，就請人觀測星象、做法事。賈珍的病剛好，賈蓉等人又相繼生病。就這樣接連幾個月，鬧得兩府上下人心惶惶。從此，大家風聲鶴唳，草木皆兵，都覺得有妖怪。園子里的收入也都沒了，各房的月例銀子還得重新添上，反而讓榮府的經濟更加緊張。那些看園的人沒了盼頭，都想離開這里，還常常造謠生事，把花妖樹怪的事兒編得有模有樣，都想搬出園子，還把園門封了起來，再沒人敢進大觀園。曾經的崇樓高閣、瓊館瑤台，都成了禽獸棲息的地方。
再說晴雯的表兄吳貴，就住在園門口。他媳婦自從晴雯死後，听說晴雯做了花神，每天晚上都不敢出門。有一天，吳貴出門買東西，回來得很晚。他媳婦本來就有點感冒，白天又吃錯了藥，等吳貴到家時，她已經死在了炕上。外面的人因為這媳婦子平日里行為不太檢點，就都說她是被妖怪爬過牆來吸了精氣才死的。老太太得知後，著急得不得了，另外派了好多人把寶玉的住房圍起來，巡邏打更。這些小丫頭們還說，有的看見紅臉的妖怪，有的看見很漂亮的女人，吵吵嚷嚷個不停。嚇得寶玉整天擔驚受怕。幸虧寶釵有主見，听到丫頭們亂說，就嚇唬著要打她們，那些謠言這才稍微少了些。
無奈各房的人都疑神疑鬼，不得安寧，又添了人值夜，這樣一來，家里的開銷又增加了不少。只有賈赦不太相信這些，他說︰“好好的園子，怎麼會有什麼鬼怪！” 挑了個風和日麗的日子，賈赦帶著好幾個家人，手里拿著器械，到園子里查看情況。眾人都勸他，他卻不听。到了園子里，果然感覺陰氣逼人。賈赦強撐著往前走，跟在後面的人都小心翼翼，探頭探腦的。
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其中有個年輕的家人，心里已經害怕得不行。只听 “呼” 的一聲，他回過頭，只見一個五色燦爛的東西跳了過去，嚇得他 “哎喲” 一聲，腿一軟，就癱倒在地。賈赦回身詢問，那小子氣喘吁吁地說︰“我親眼看見一個黃臉紅須、綠衣青裳的妖怪，跑到樹林子後面的山窟窿里去了。” 賈赦听了，也有些害怕，問道︰“你們都看見了嗎？” 有幾個愛跟風的家人順著他的話回說︰“怎麼沒瞧見，只是因為老爺在前面，我們不敢驚動罷了。我們還能勉強撐住。” 這話讓賈赦更加害怕，也不敢再往前走了，急忙帶著眾人回來，還吩咐小子們︰“別亂說，就說把園子都查看遍了，沒發現什麼東西。” 其實他心里也開始相信有妖怪了，還打算到真人府里請法官來驅邪。
豈料那些家人平時就愛無事生非，現在見賈赦害怕了，不但不隱瞞，反而添油加醋地亂說，把事情說得更加玄乎，听得人人咋舌。
賈赦實在沒了辦法，只能請道士到園子里做法事，驅邪逐妖。他挑選了一個吉日，先是在省親正殿上布置起壇場。正殿上供奉著三清聖像，旁邊擺著二十八宿以及馬、趙、溫、周四大將的畫像，下面排列著三十六天將的圖像。整個殿堂里擺滿了香花燈燭，鐘鼓法器分置兩邊，還插著代表五方的旗號。道紀司安排好了四十九位道眾的執事，用了一天時間將壇場清掃干淨。三位法官完成行香取水的儀式後，便敲響法鼓。法師們頭戴七星冠，身披繪有九宮八卦圖案的法衣，腳蹬登雲履，手持牙笏，開始拜表請聖。接著，他們念了一整天消災驅邪、迎接福氣的《洞元經》，之後便張貼榜文召喚神將。榜上赫然寫著 “太乙混元上清三境靈寶符錄演教大法師行文敕令本境諸神到壇听用”。
那天，兩府的男人們都仗著有法師捉拿妖怪，紛紛來到園中觀看，大家都說︰“這法事的陣仗可真大！又是呼神遣將，這麼一鬧，不管有多少妖怪都得被嚇跑。” 眾人都擠到壇前。只見小道士們將旗幡高高舉起，按照五方的方位站定，等待法師發號施令。三位法師，一位手提寶劍，拿著法水；一位捧著七星皂旗；一位舉著桃木打妖鞭，站在壇前。只听法器聲戛然而止，上頭令牌連敲三下，法師口中念念有詞，那五方旗便開始團團轉動，向四周散開。法師走下壇來，讓賈家的人帶領著，到各處樓閣、殿亭、房廊、屋舍、山崖、水畔灑下法水，用法劍指指畫畫了一番，然後回到壇前，連連敲擊令牌，將七星旗祭起。眾道士把旗幡聚攏在一起，接過打怪鞭，朝著空中抽打了三下。賈家的眾人都以為抓住了妖怪，爭著要去看。等大家走到跟前，卻沒見到任何動靜。只見法師讓眾道士拿來瓶罐，說是要將妖怪收進去，然後加上封條。法師用朱筆書寫符咒，將妖怪收禁起來，讓人帶回去，在道觀的塔下鎮壓，隨後便撤下壇場，答謝神將。
賈赦恭恭敬敬地向法師叩謝。賈蓉等一眾小兄弟在背地里忍不住偷笑，說道︰“搞出這麼大的排場，我還以為能抓住妖怪，讓我們看看究竟是什麼東西呢，沒想到是這樣收場，到底妖怪有沒有被抓走啊？” 賈珍听到後，罵道︰“你們這些糊涂東西，妖怪本來就是聚集時才有形體，散開時就化作一股氣。如今有這麼多神將在此，它還敢現形嗎？法師能把這妖氣收了，讓它不再作祟，這就是法力了。” 眾人听了，將信將疑，打算先看看，要是沒再有什麼動靜，就相信這事兒。那些下人只當妖怪已經被擒，心里的疑慮消除了，便不再大驚小怪，往後果然也沒人再提起這事兒。賈珍等人的病漸漸痊愈，大家都說這是法師的神力。只有一個小廝笑著說︰“之前那些響動我不太清楚，就說跟著大老爺進園子的那天，明明是一只大公野雞飛過去了，拴兒看花了眼，說得跟真的似的。我們都幫他圓了謊，大老爺卻當真了。倒讓我們看了一場熱鬧的法事。” 眾人雖然听到了這話，可誰也不肯相信，畢竟也沒人去深究。
一天，賈赦閑來無事，正打算叫幾個家僕搬到園子里去住，看守房屋，生怕夜晚有壞人藏匿其中。他剛要傳出話去，只見賈璉進來請安，回稟說今天去大舅家時听到一個驚人的消息︰“說是二叔被節度使參奏了，罪名是對下屬官員失于監察，致使他們加重征收糧米，現在已經請旨革除二叔的官職。” 賈赦听了，大吃一驚，說道︰“這恐怕是謠言吧。前兒你二叔寫信來說，探春在某日到了任所，又選了個良辰吉日，把你妹子送到了海疆，一路上風平浪靜，讓家里人不必掛念。還說節度使認了親，還設宴席慶祝，哪有剛做了親戚，就反過來參奏的道理。先別聲張，你趕緊到吏部打听清楚，回來告訴我。”
賈璉立刻出去，不到半天就回來了，說道︰“我剛到吏部打听，二叔真的被參奏了。奏本呈上去後，幸虧皇上開恩，沒有將此事交予刑部處理，而是直接下了旨意，說二叔對下屬失察，致使他們加重征收糧米，苛待百姓，本應革職。但念及他剛到外地任職，不熟悉吏治，是被下屬蒙蔽，便降了三級，額外開恩，仍以工部員外郎的身份繼續任職，並命令他即日回京。這個消息千真萬確。我在吏部說話的時候，來了一個從江西來京城引見的知縣，說起我們二叔，他很是感激，說二叔是個好上司，只是用人不當，那些家僕在外頭招搖撞騙，欺負下屬官員，已經把二叔的好名聲都敗壞了。節度大人早就知道這些事，也說我們二叔是個好人。不知道這次怎麼又被參奏了。想來是那些家僕鬧得太不像話，節度大人怕將來惹出大禍，所以借著失察這件事參奏，或許也是避重就輕的意思。” 賈赦還沒等賈璉說完，就吩咐他︰“你先去告訴你嬸子，先別告訴老太太。” 賈璉便去回稟王夫人。不知道王夫人會說些什麼，且听下回分解。
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